誰にも愛されず生涯を終えると思っていた冷遇王女ですが、暗殺にきた侯爵様が私を救ってくれるようです。

絶望と救世主

　――今日は何日だろう。

　泣きつかれては眠り、最低限の飲食でまた泣いて。私の心や身体はボロボロになっていた。

　テーブルの上に置き去りにされたアップルパイは、腐りかけて虫がたかっていた。


　もう私には時間が残されていない。

　そのうち、トリノ共和国に私を引き渡すための迎えがやってくるだろう。そうなれば、本当に私は終わりだ。


「いっそ、このナイフで……」

　床に転がっていた食事用の安物ナイフを手に取った。刃の腹に、私の顔がぼんやりと映っている。

　他国で知らない男に弄ばれるぐらいなら、お母様との思い出が残るこの家で果てた方が幸せかもしれない……。


　首元にナイフを当てようとするも、手が震えて動かない。

　カサカサになった口から、声にならない声が出る。


「お母様、私に勇気を……お母様……」

　ギュッと目蓋を閉じ、ナイフを持つ手に力を籠めた……その時、玄関の扉をトントンと優しくノックをする音がした。


「だ、だれ……？」

　来客の予定はない。

　婚約パーティの迎えが来たのかしら。


　物音を立てないようにして玄関へと向かう。

　こっそりと扉の隙間から外の様子を窺うと……


「あ、あら？　どうしたのですか、ヴィクター様……」

　来訪者の姿を見て、私の心臓が跳ねあがる。

　扉の向こうにいたのは、なんとシードル侯爵だった。


「すみません、ニーナ様。今、よろしいでしょうか」
「え？　はい……あ、いえ。少々お待ちください！！」

　玄関を開けようと扉に手を伸ばしたところで、自分が今どんな姿をしていたのかを思い出す。

　服はボロボロ、髪はボサボサ、顔は涙と鼻水でカピカピになっている。

　こんな状態でヴィクター様と会えるわけがない。


「連日の無礼をお許しください、ニーナ様。実は少々、お話したいことがありまして……」

　急いで部屋へと戻り、大慌てで最低限の身嗜みを整える。

　玄関に戻って扉を開けると、ヴィクター様は申し訳なさそうに頭を下げた。

　そして手には何かの手土産が。どうやら本当に何かの用事があっていらっしゃったようだ。


　上手く頭が回らず、私がポカンとしていると、ヴィクター様は不安げな表情になった。

　しまったな、と言いながら頭をポリポリと掻いている。

　何となく私の様子がおかしいと気が付いたのかもしれない。


「お気になさらないで、ヴィクター様。私もお会いできて嬉しいですわ」
「それはよかったです。なにかお変わりは無いですか？」
「えぇ、おかげさまで。……ところで、本日はどのようなご用件でしょうか？」

　たった今、命を絶とうとしていたなんて言えるわけがない。

　これ以上なにかを探られても困るので、私は先日と同じようにお茶を淹れながら話題を逸らす。


　今日はミントを使ったハーブティー。

　お風呂に入っていないのがバレないように、清涼感のある香りで誤魔化した。