＊婚前なれそめファンタジー＊ 盟主は手綱を握りたい！ ※ 猜疑心強めのいじわる盟主は、光の溺愛男に進化する ※

1 じゃあ、説明するよ

第17話 仮面を外さぬ男の話

　エリックミリアが出会いを果たしてから、数日が過ぎた、ある日。


　困り顔でへこへこと頭を下げる『小売店の店主』に、糸目の男・スネークと呼ばれたその人は首を振る。

　

　────シルクメイル地方・オリオン領の西の端
　ウエストエッジ・商工会議所。


　今日は『会費未払い』の最終受付の日だ。

　本来の期日までに支払いを済ませられなかった組合員──つまり、店の店主やその関係者が、受付にずらりと列をなしている。



　それを、慣れた様子で捌いているのが、糸目のスネークである。


　ため息と同時に指を組み、口元を隠しながら。
　簡素な机に肘をつき、困った声色で物申すスネークだが、『営業スマイル』だけは崩さない。



「スネークさぁん、それは！
　それはわかるんですけど……！　
　この季節はうちも売り上げが減る時期で……！」
「えぇ、えぇー。
　それはわかっていますよ？
　ですから先月は”つけ”にさせていただきましたが……

　……今月もそうとなると、ねえ？」

「……そこ！　なんとかなりませんか！？
　毎年、来月にはまとめてお返しできてるじゃないですか！　組合長の力で、なにとぞ！」
「………………ハァ…………」

　
　目の前、『ぱぁん！』と音を立てながら頼み込まれ、スネークは鼻の下、組んだ両手の中でこぼれた息を包みこんだ。


　スネークは、この組織のトップであった。



　商工会ギルドというのは、平たく言えば労働組合である。
　農協・漁協・縫製・飲食・住宅──
　街で暮らしを営む彼らを束ねる機関・それが『商工会ギルド』だ。


　ここの長おさを務めてから早8年。
　────このポストも楽なようで楽ではないと、スネークはひっそりとした愚痴を、ため息に混ぜこぼしていた。


　下の方でせかせか働くよりは大分楽ではあるが、この役職は役職で、大変なものがある。


　会費の未払い、経費のちょろまかし。
　露天商の営業許可、取り扱い物品の精査まで。
　直接関係はないが、組合員の人間関係まで降りかかってくることがある。


　それを、不快に思われぬよう
　かつ、舐められぬよう


　言葉で、表情で
　組合ギルド全体のバランスをとる。


　──それが、彼『スネーク・ケラー』の役割であった。


　正直面倒な役回りではあるのだが、彼もまた雇われの身。
　そして、このような「未払いトラブル」も、8年も勤めればもう”通例行事”のようなもの。


　決して なあなあにしない雰囲気を醸し出すスネークの前、小売店の店主は顔を上げ、
　す────────っ……と
　スネークに距離を詰め、こそこそーっと。



「…………スネークさんの”お気に入り”、今年も用意しますんで……！」
「………………」


　言う店主に、目を細めて返す。


「……そういうことはここで言うものじゃありませんよ」

　
　耳打ちされて苦言を呈した。


　──まあ。
　苦言はするが、それ自体は悪いものだと思っていない。


　別に禁止されていることでもないし、それらも任されて・・・・のこの役職である。


　スネークは、むしろ。
　これを言わせるために渋ったといっても過言ではなかった。


　スネークに窘たしめられたと感じ、ぐっと表情を固める店主に、一瞥。
　営業スマイルをそのまま、左手でつけペンをとり、それを紙に押し当てると


「────来月ですよ？　
　来月以降は待ちませんからね」
「────はいっ！　来月必ず！」
　
　
　一気に輝いた店主の表情を横目に、スネークはさらさらと、手元の台帳に「未払い・来月」と記入して────…………


「…………次の方、どうぞ？」
「………………………………」


　店主と入れ替わり。
　視界の隅、こつんと現れた小さな革靴。

　カカト部分にあしらわれた小さな花の模様にスネークの手が止まり、その目をあげるのとほぼ同時。

　目の前に現れた少年は、とても小さな声で、こう告げた。


「──────…………
　『”ウエストエッジはいい街ですね……”』」
（──────ほう？）


　緊張した面持ち。
　居心地の悪そうな表情。
　しかし、スネークは胸の内で関心の声を漏らした。



　”それ”は、扉の向こうを指す言葉。



　スネークは返した。
　通常通りの口調で、一言。

「────『”ええ、本当に”』」







＃エルミリ＃






　何事にも　表があれば、裏がある。
　


　ウエストエッジ・商工会議所──奥。

　人の寄り付かない通路を抜けて、本の匂いと少しのカビ臭さが漂う書庫の角。
　スネークは、一台の書架に手をかけ、ごろりと横に流して道を拓いた。


　現れるのは隠し通路。
　奥に伸びるは石造りの暗闇。


　到着の連絡を受けて、奥を目指し足を進める。


　石造りの通路、足元を照らす『魔具ラタン』の明かりもぽつぽつと。明らかに『意味深』な通路を、彼はすたすたと抜けていく。


　彼・スネークにとっては、ここを抜けることも大したことではなかった。
　出勤・退勤と同じこと。


　表から裏へ。
　その、橋渡しをするのも『彼のシゴト』だからである。




　カツンカツンと靴を鳴らし
　足元をちらつくネズミを気にも留めず

　重厚な木造りの扉に手をかけ
　────声を張る。



「────”ボス”、お客様ですよ」
『…………ああ』


　声かけに返ってくる”ボス”の声。


　低く、重く。
　威圧を感じる声に、スネークは少しばかり息を吐き────中へと踏み込んだ。


　

　煌々と室内を照らすいくつもの魔具ラタン、奥の棚に並ぶアルコール類と、粗雑に積まれた書類の山。



　潰れたバーを改装したその部屋の
　中心に置かれた、重厚感のあるテーブルの奥で


　黒い革張りのソファーの上
　どっかりと腰を下ろして足を組む男に歩み寄る。



「────お呼び立てして申し訳ありません。
　なにしろ、あなたをご指名でしたので」
「…………客は？」
「こちらに招き入れるつもりでしたがねえ～、怖かったのでしょう。
　これだけ預けて、帰ってしまいました」



　”ボス”の声かけに肩を竦めた。
　言うスネークの声は「愉快」を描いたようだ。
　彼は、糸のような瞳をわずかに開けて微笑を浮かべ、



　まるで楽しむかのように、封書を指で挟み、歩みを進めながら口をあけると


「…………来られたのが14ぐらいの少年でしてね？
　いや、さすがですね、綺麗な子でしたよ」
「…………余計なことはいい。依頼主は誰だ」



　『話題作りに』と振った言葉を一蹴され
　スネークはしかし、それすらも愉快だと言わんばかりに鼻で笑い、述べた。



「────”上客”です」


　告げるスネーク商工会組長の　視線の先。
　どっかりとソファーにかけるその男。


　上質のブーツに、黒のパンツ。
　短剣のささった腰の革ベルトはシンプルに。
　黒のベストに、白のシャツ。
　短い黒髪には癖がある。
　

　その顔面で光るのは
　魔具ラタンの光も吸い込むような
　限りなく黒に近い　青き瞳



　ちらりと見えた深緑の封蝋ふうろうに、ボスと呼ばれた男のこめかみが震えた時。
　スネークは、封書の宛名を読み上げた。



「……『親愛なる　エリックへ』
　”御指名”ですよ、”ボス”」





　薄暗い部屋の中。
　スネークに呼ばれた男こそ。


　ミリアに靴を投げられた青年
　エリック・マーティン　その人であった。








　──何事にも　表と裏がある。




　これは、仮面を外さぬ男の話。