＊婚前なれそめファンタジー＊ 盟主は手綱を握りたい！ ※ 猜疑心強めのいじわる盟主は、光の溺愛男に進化する ※

3 君の秘密

第55話 しわ、残りそう

「……いや、早くハゲそうだなって」
「はっ？」

「眉間にシワも残りそうだなって」
「ちょっと。」

「…………まだ若いのに…………」
「それ、どういう意味だよ？　俺の親族に毛髪の薄い人間はいないんだけど？」


　顔全体を『憂いと哀れみ』で染め上げ、視線を反らされ食って掛かった。

　確かに普段から『小難しい顔をされていますね』と言われることはあるが、『将来はげそう』などと面を向って言われたのは初めてだ。


　思わず『盟主』も『スパイの仕事中』なのも忘れ迫るエリックに、しかしミリアの調子は変わらないのだ。ふらふら～と頭を揺らしながら、ゆる～い口調で言うのである。


「親とかじゃなくて、難しいことばっかり考えてて気苦労が多そうだなあって思ってさー。もっと気を抜いてぬる～く生きていけばいいのに～」

「君に言われなくとも。抜くところでは抜いてるよ、ちゃーんと」
「ほんとにー？　さっき『いや、こんなに笑わないよ』って言ってた気がするんだけど～」
「…………」
（──確かに。それは、そうだけど）


　真似されながら覗き込むように言われ、言葉に詰まった。
　内心『意外に聞いてるんだな』と、気まずさが走り抜けるエリックの前で、ミリアはすっと身を引き、戯けた様子で肩をすくめ


「……おっと、これまた失礼っ。キミのこと何も知らないのに、ちょっと言いすぎたね？」
「………………いや」

「でも笑った顔いい感じだったから、もっと笑ったらいいと思う～」
「…………」


　かる～いトーンで言うミリアになぜか。
　言葉を返せなかった。

　『笑わない』とか『本音が見えない』とか彼 エリック・マーティンが陰で言われ続けている言葉だ。

　だからと言って変に笑いを取ろうとは思わないし、これでも愛想は振りまいている。これ以上どうしろというのかという気持ちの隅で、冷静な頭が囁くのだ。

　『望んでいるから。当たり前だ』と。

　──踏み込まれたくない。
　だから笑みなど作らない。
　

　しかし、言葉がこだまする。『笑ったらいいのに』。
　『笑ってください』でも、『盟主らしく』でも『愛想がないぞ』でもなく、外のほうから「ぽーん」と。やや無責任に投げられたそれが、響いて靄もやになる。


「──……、『もっと笑え』って言われてもな。……普段から笑ってると思うけど」
「それってもしかして、会釈程度のスマイルのこと？　そうじゃなくてこう、『あはははは！』ってやつ。さっきみたいなやつ」


　躊躇いがちに発した意見に、返事は間を置かずに返ってくる。


「おにーさん、しないって言ってたじゃん？」
「……──それは、」
　言葉に詰まる。うまく、出てこない。


「…………柄じゃないだろ？」
「そーだろーか？」


　迷いながらの言葉に返ってきたのは、あっけらかんとした声とキョトン顔。
　かみ砕けないナニカが、胸の中で異物感を残す中。
　そんな心情など知ったこっちゃないと言わんばかりに、ミリアは《くるん》と振り向きお道化た様子でこちらを見ると、

　
「ガラとは、だれが決めるのでしょうか？　わたくしには解り兼ねるところではございますが、お兄さんの笑った顔、ガラじゃないって感じじゃなかったけどな～」
「…………」


　言われて、少し。
　生まれ出た迷いのような何かが、ふっと軽くなったような感覚に襲われ足を止めた。三歩ほど先を行く彼女は、まるで雨上がりの世界を切り開いていくようで──

　その明るさに躊躇うエリックに、ミリアは空を仰いで笑う。


「たのしそーに笑ってたじゃん。さっき、わた、」


　肩越しのからりとした笑顔が、次の瞬間には


「わた、……わたしの。」
　悔いの混じった赤面に変わり、

「ひと……、ひとり芝居にっ……！　不覚っ……！　思い出した……！　──くっ……！　穴があったら入りたい……っ！」
「……ふ……！」


　みるみる自爆して行った彼女に吹き出し笑った。
　ちらりと見下ろすその先で、ミリアは両手で顔を覆う。
　その様子に、また・・、もう一度・・・・。


（────……フ！　……いい空気だったのに、何やってるんだ？）
「──ふふ、また、思い出したんだけど？」


　彼は笑った。柔らかくにぎった拳で、口元を隠しながら。
　意地悪を纏い、伺うように。


「もー、忘れてって言ったじゃんっ！」

　
　彼女は叫んだ。恥ずかしさをはじき返すような、勢いのある声で。
　

　ノースブルク諸侯同盟・オリオン領の西の端・ウエストエッジの一角。
　通りを行くミリアが、『……やばい！　通り越しちゃった！』と言い、二人で慌てて引き返したのは──この、数分あとの話。



※


　────そして彼女は聞くことになる。
　布の問屋から────耳を疑いたくなる事実を。