追放された宝石王女ですが、選ばれないのは慣れっこです。「地味石ミリーは選ばれない」

勢いで出たら死にかけた話

第2話 艶ですね

　──《鍾乳石》。洞窟や地下に生えてる石で、結晶が固まったやつだ。
　ダイヤや水晶のように透き通っていたり、角度で色が変わることもない、地味な石である。

　宝石の国・宿り石でカーストが決まる国で、そんな地味石を宿したわたしの身分扱いと言ったら、説明するまでもない。誰に見せても恥ずかしくないぐらい、雑な扱いを受けていた。

　
　が、そんな石でも石は石。
　それなりに大切に育て（？）、今日こんにちまですくすくと大きくなったのである。
　…………わたしが。



　それらの秘密を、ざ────っと。
　鍾乳石を誂えたペンダントを渡して説明するわたしに、顔面美麗カラットのおにーさん・エリックさんはというと──呑み込みが早かった。

　門外不出の鍾乳石を、手元でころころ。
　じっくりと見つめて、


「……鍾乳石……、へえ……これが……聞いたことはなかったな……」
「だよねえ、地味だもん。ダイヤモンドやサファイアは有名だよね。それには到底、美しさも華やかさも魔力も劣るんだけど、わたしの大事な宿り石いしだからさ、それなりにちゃんとやってきたんだよ？」

「魔力？　魔防壁だけじゃなくて？」
「退魔の力が宿るのとか、幸福な気持になれるのとか、それなりの効力を持つ石を宿す人が可愛がられておりました。わたしは論外でございました」


　疑問にスン顔で答える。
　ジワリと哀れみを醸し出されている気もするが、そこはスルーである。

　あまり、可哀そうと思われるのは好きじゃないのだ。
　別にわたしは自分の扱いを理解していたし、自分的ランキング「役に立たない石宿いしやどり王女NO１」として、堂々と、やることはやってきた。
　　
　──そう。
　やることはやってきた。
　言いつけだって守ってきたし、ちゃんと大人しくしていた。
　洞穴の自室で石を数えたりしながら、お城の中に居たのに……っ！

　も──────っ……！

　思い出し、ふつふつとむくれるわたしの前で、エリックさんは平静だ。一通りペンダントを見つめた彼は、それをこちらに手渡すと、口元を押さえ目線を巡らせ、考えながらモノを言う。


「……「ちゃんと」……か。そうか。……セント・ジュエルの公務など、俺には想像もできないけど……なにをしてたんだ？　祈祷したり、力を放ったり？」
「んっ？」



　えーと。
　なにって──……


「…………──いやっ？」


　首をかしげた。
　祈祷とかしたことないね？


「？　え？」


　それに眉をひそめ首をかしげる彼。
　走り抜ける疑惑の空気。
　滲み出る「それじゃ仕方ないだろ……」な雰囲気に、わたしは、手をそえて、説明、した。


「「そこに、存在していた」」
「……いただけ？」

「──…………だって特に何にも言われなかったし……おうぞくだし……お外でないし……」


　ぼそぼそと答えた。
　言われてみれば「ちゃんとやってた」とは言えないかもしれないという思いが沸き始める。

　……でも、「出るな」とは言われたけど、他に特に何も、そういうの無かったし……なかったんだもん……


　──そんな声が、滲み出ていたのだろうか。
　つんつん指を突くわたしに、おにーさんの、じとっとした視線と声は降り注ぐのである。
　

「……役に立てていたと言えるのか…？」
「あ！　あ！　そういう目で見る！　わたしだって特技あるもん！　ありますし！」


　言われ、胸を叩いて言い返した！

　そう思われても仕方ないことは仕方ないが、おにーさんの『怪しいんだけど』な顔は心外だ！　わたしだって！　特技ぐらいあるもん！

　それを証明するべく、わたしは勢いよく彼に聞く！


「石！　その辺にふつーの石、無い？　石！」
「──石？　外で拾って来いよ。ごろごろしてるぞ」


　心底興味の無さそうな返事をしり目に、ベッドから這い出て急ぎ小屋の外へ。若干ふらつく足は無視。適度な石を拾って砂を落とし、はい！

　──じゃじゃ～ん！

「──はいっ！　本日ご用意致しましたは「普通の石」でございます。種も仕掛けもありません～」

「……曲芸でも始めるのか？」
「はぁい、よく見てくださーい？　くすんでいますね？　これにわたくしミリアの真心と愛情を添えて」
「………………」


　あきれ顔はスルー。
　ここは「押し切れやり切れ見せつけろ」。
　にっこにこ笑顔で、はい、見てください！


「ぎゅってしたら出来上がり！　はいみて、艶が出た！　ねっ？　艶でた！」

「…………艶、出たな。」
「艶、出たでしょ？」

「…………艶、出たな。」
「────艶、でるんです。」
「艶ですね」
「つやです」



「「……………………………………」」



「──ねえその全力で「だから何だ」って語るのやめてくれないっ？　地味に傷つく！　特技なのにー！！」
「……別に、そんなこと言ってないだろ」


　落ちた沈黙が耐え切れず、勢い良く物申すわたしから顔を反らし息を吐く彼。
　くう！　ほら、ちょっとこっちみて！


「これ！　純度の高い子ならちょっと動かすことぐらいできるんだから！」
「へえ。そうですか」
「やろうか！？」
「危ないから結構だ」


　スッパーンと却下され、拳をぐーにした。

　こ、こいつ……！　こいつっ……！
　わたしの「秘儀・つやつや変化」をみても顔面彫刻のまま微動だにしないなんてっ……！　　今までみんな褒めてくれたり驚いてくれたのにッ……！

　ああっ、無駄につやつやになった石が悲しい。
　無駄につやつやしてる。
　ねえ、このいたたまれない気持ちをどうしたらいいのっ？　たすけて艶の石っ！

　つやぴかの石に、うるうるを送るわたしの隣を、さらっとするっと通り抜けて。少しばかり距離を取ったエリックさんは、言うまでもなく平静なのである。

　呆れ眼でこちらを一瞥いちべつすると、そのまま溜息を吐き、顔に渋みを押し出して言うのだ。


「……病み上がりなのに騒がしい姫君だな」
「役立たずじゃないもん。」

「泣くかむくれるかどちらかにしてくれる？」
「女の子の感情は忙しいんですっ」

「……「女の子・」？」
「うっさいうっさい！　オトナだけどいいじゃん別にっ！　もお！」


　呆れと小ばかにしたのを混ぜないで頂けますこと！？
　もう！　もう！　この人空気読まない！　ぼくねんじん！　冷静！　れいこく！　冷たい！

　「わあ、すごい！「って心の底から感動しろとか、「女の子だよな、可哀想に。よしよし」しろは言わないけど、もうちょっと！　もうちょっとさあ！　


　──を、胸の内に。
　彼の「ああ、だから追い出されたのか。仕方ないな、これじゃあな」視線攻撃に震えるわたしを、次に襲ったのは……悲しい、自己嫌悪だった。


「……ま、これじゃ、追い出されても仕方ないかもね～、役に立ててなかったしなあ……」


　先ほどまでの熱量はどこへやら。
　大きく息を吐きながら、ぽそっと言いつつ、石を撫でる。
　艶めいた石は何も言わないが、その艶めきで慰めてくれているみたいで、ほんのり心が軽くなる。

　……うんうん、石だけよ。わたしを慰めてくれるのは……

　と、感傷に浸るわたしの隣から、厳格な声は──怒りを纏いながら、その場を貫いた。


「──だからと言って、やり方は褒められたものじゃないな。他に身寄りもない娘をいきなり放り出すなんて、王のすることじゃない」


　……あ。……代わりに、怒ってくれた？
　
　声色に自然と顔を上がる。
　こういうのは、ちょっと嬉しい。
　自分の気持ちを代弁してくれるようなやつ。

　胸に広がる密かな喜びに、唇を巻き込んで。
　そろっと見つめた先、エリックさんは…………怒った顔をしているんだろうと思いきや、気遣いの眼差しでこちらを見つめていた。

　……うっ……！？

「…………ミリア。落ち込んでる？」
「……え、あ、う、うーん……ゼロではないけど……まあ、もともと、扱いそんなに良くなかったしね。地味石ミリーとか言われて、笑われたりしてきたし」


　問われ、逃げる・・・ように、軽く答えた。

　駄目だ。
　さっきのはいいけど、こういうの・・・・・はどーも慣れないのだ。
　「心を使ってもらうやつ」。
　「気をかけてくれるやつ」。
　どうしていいかわかんなくなる。
　だから、誤魔化す。

　けれど、彼は……寄り添うように言葉を紡いだ。
　

「……そうか。悔しかったよな」
「「うっさい黙れ」って思ってた」
「……フ！」


　たぶん・・・気遣い・・・のそれを、一瞬で散らすわたしに吹き出す彼。
　
　そう、笑われた方が楽でいい。
　こういう方がいい。
　しみったれたのは好きじゃない。
　メソメソ泣くより、腕組みしてご立腹の方が性に合うの。

　それを表すべく、ぷんと唇を立て、腕を組み、じとっとした顔を作ると、はっきりきっぱりと彼に言う。


「……生まれつきどうにもなんないことをクスクス笑うよーな奴らに使ってやる感情は無い」
「……随分、強気な姫君だな？」

「王族、強気じゃないとやっていけないところがあるの。セント・ジュエルだけかもしれないけどね」
「……なるほど……〈鍾乳石〉に、セント・ジュエルね……」


　ご立腹モードで押し切って、流れるように肩をすくめたわたしに、かみ砕いて考えている様子のおにーさん。


　うーん、不思議だ。
　顔から何を考えてるのか全然読めない。
　ここまで呆れとため息と怒り顔しか見てない。

　仏頂面が似合う、顔面美麗カラットのおにーさんに、わたしは目を向けた。
　
　──そう。
　わたし、彼に言っておかなきゃならないことがある。
　お願いすることがある。

　それらを胸の内、そろりそろりと彼の視界に入り込み、見上げながら──声をかけた。


「──で、あの、いちおー起きれるようにはなったんだけど」
「ん？」
　

　帰ってきたのは不思議そうな黒く青い瞳。
　丸まったそれに、首をかしげて手を合わせる。

　
「……もうちょっとお世話になってもいい？　今「出てって」って言われたら、死ぬ自信ある」


　申し訳なさと苦笑いと、おずおず感で笑って見せた。

　わざとである。
　申し訳なさそうに出るのがポイントだ。

　今までさんざん、いろいろ言ってしまったのだ。
　ここで「まあ泊まるから。よろしく。王族のわたしと共にできるなんて、光栄なことだと思いなさい？」な態度なんてできるわけもない。……しないけど。


　おずおずおねだり　こ　れ　が、彼に効くかどうかはわからないが、──でも。

　今放り出されたら死ぬ気しかしない。
　自分でもわかるぐらいには万全じゃない。
　彼に、わたしを世話する義理など微塵もないが、ここは少し恩情を頂きたかった。


　そんなわたしに、彼は一変。
　顔面美麗カラットの顔を呆れに染め上げると、ため息とともに問いを吐いた。


「……どこの世界に「目覚めたばかりで土気色の顔をした王女様」を放り出す人間がいるんだ？　俺、そんなに冷たく見える？」
「・・・……」


　……う──ん……


「…………見えないことないかな？」
「──人を見る目を養った方がいい」




☆☆



　顔面美麗カラットのおにーさん、エリックさんとの生活は、意外にも会話に溢れていた。

　はじめはその容姿と威厳を感じる空気に「冷酷」「斜に構えた朴念仁」なんて印象を持ったが、この人……割と世話焼きだ。話題も豊富。話は長い。

　言うなれば、「ああもう」と言いつつ苦労に巻き込まれていく人で、わりとたぶん、優しいのだと思う。

　しかし、その反面容赦がない。

　「匿うのは構わないが、やれることはやってもらうからな？」と、問答無用で狩りたてのウサギを渡してきたときは、どうしようかと思った。
　わたしは王女。
　ウサギなんて、捌いたことがあるわけないのに、死にたてほやほやのウサギさんに、たじろぐわたしにナイフを渡して、「やれるよな？　君ならできると思うんだけど」と挑発的に言うのである。

　無慈悲だ。
　悪魔だ。
　無茶苦茶だ──と思ったが、結論、やった。

　教えてもらいながら、なんとか、ウサギさんを肉にした。
　下手くそすぎて目に余ったらしいが、彼は「君のためだ」って言ってた。
　我が子を奈落に突き落として登らせるタイプだと思う。

　そして、デリカシーはない。典型的な、「痩せたい」と言えば「まずその菓子を食べるな。話はそれからだ」と返すタイプ」だと思う。

　理路整然・理屈思考・情より効率重視。
　けれど、優しさも垣間見せる彼に、「割と優しいよね」とぽっそり言ったら、「ベッド、返してくれる？」と言われた。しかし、実際にベッドから追い出すことはしなかった。意地悪なんだか優しいんだか、よくわからない人である。

　
　この小屋もそうだ。
　彼の住まいなんだろうが簡素過ぎる。
　一通り生活用具は揃っているが、本当に一通り。生活用具が少しと、数冊の本。これもレシピ本と経済学と童話という、不思議な並び。


　レシピ本は役に立った。
　今までやらせてもらえなかっただけに、目新しい情報の宝庫だった。

　聞いたこともない調味料・香辛料。
　切り方なんかもいろいろあって、そのたびに彼に聞いて教えてもらった。
　軽量用具の使い方もわからなかったわたしだが、レシピ本と彼の指導でめきめき上達していった。と思う。
　
　経済学はよくわからなかった。　
　公共政策のなんたらとか経済と政治のなんちゃらとか、開いた瞬間目を細めてページを閉じた。


　──そして。
　その日、わたしは退屈を持て余していた。
　ご飯の仕込みも終わって、軽くお掃除もして。
　回復した気力が求めたのは、最後の一冊。
　彼の本棚にあった童話・いしずえのしょうじょだった。