追放された宝石王女ですが、選ばれないのは慣れっこです。「地味石ミリーは選ばれない」

どうにも訳ありおにーさん

第5話 死神行脚

　────ぺたんっ……

　凄惨な現実を前に、わたしはそこに座り込んだ。
　イーサの街。時計塔と花畑が印象的な、王族華族の憩いの場。
　──だったのに……目の前に広がるのは、荒れ果てた街。

　……正直、ここに来るまで（やけに枯草ばっかりだなあ）とは思った。生えてる木だって元気がないし、石もくすんだものばかり。

　どんどん廃れていく景色に、おにーさんも険しい顔をしていた。それでもわたしは、それでも（ううん、街は大丈夫）と信じて進んできたのに……


　現実は、残酷だ。




「ここ、綺麗な場所だったのに……」
　


　出た声に力はなかった。
　何といえばいいんだろう。
　……随分来てない場所だったし、それほど思い入れがある場所でもないけど、これを見ると心に来る。大切な何かが消え失せたような感覚。

　寂しさと、虚しさに、上手く言葉が出てこない……

　ただ呆然と景色を眺めるわたしの隣で、呆然よりも険しさを放っているのはエリックさんだ。


「……この場所を、こんな形で見るなんてな……」
「ここで合ってた？　小さな時の思い出の場所」
「……ああ。あの時計塔、記憶の中の物と同じだ」


　遠くを見つめていた青の瞳を足元に落として。その顔に痛みを湛えながら、ざらざらとした枯れ土を指で潰し、言う。


「しかしこれは……化生けしょうの世廻よめぐりだ」
「けしょうのよめぐり？」
「……ああ。これは……間違いないだろうな」
「……けしょう……の……よめぐり……」


　ため息交じり。
　虚しさを押し出すエリックさん。
　──の、隣で、わたしは、こまってた。

　こまった。
　彼は深刻なのに、頭の中がフェスティバルだ。優雅なパーティーだ。連想を間違えたんだと思う。たぶん間違ってる。でも、『それ以外』が出てこない。
　
　だめだ、このままじゃついて行けないまま話が進んでしまう。
　…………聞くしかあるまい。
　深刻な空気を押しきって、────いざ！


「……えと、かくにんだけど、『けしょうのよめぐり』って言ったよね？」
「ああ、そうだ」　
　
「それ、で、大地が、枯れたの？」
「──ああ。そうだ」

「『パレードで枯れる』ってどゆこと？」
「はい？　なんでパレードが出てくるんだ？」

　
　ああ～っ、やっぱり！　やっぱり違うんだ！

　真面目から、一変。心底呆気にとられた、疑問と疑念を乗せた顔に、心の中で頭を抱えるわたし。絶対違うよねとは思ってたけど、どうしても自分のイメージと一致しなくて、こうっ……！　こうっ……！

　──そんな内部葛藤を、なるべくなるべく平坦に。驚き言葉を待つ彼に、わたしは指をツンツンしながら見上げつつ、


「おけしょうした人たちがこう……お粉をふわあああ～っと振りまきながら、……ねっ？？」
「……──ああ、なるほど。発想が豊かだな？　ちょっと呆れるぐらい」
「なんだとこいつ」


　ひっくり返ってしまった声を、ぐんと下げて。呆れ顔でうなじを掻くおにーさんに、思わず言うわたし。

　や、そんな呆れまくることなくない？
　そして、それを口に出すことなくない？
　ちょっと笑ってる感じするんだけど、気のせい？

　……っていうかこいつ、口を制御する気がない。
　わたしに容赦がない。まあ、容赦してほしくないけど、そんなんだからモテないんだぞ、やーいやーい。武骨で顔面の動かないぼくねんじーん。
　……って、この人の女性関係知らないけど。

　と、送るジト目に怯みもせず、彼はさらに、腕を組みため息を吐くと、まるで教育係のロウェンのような雰囲気で言うのだ。


「……俺に化粧のことは解らないけど、化粧道具で大地が枯れるのか？　だとしたら肌が傷むだろ。発想としてはユニークだが、勉強した方がいいと思うぞ」
「よけーなお世話ですうッ！！」
「……フ！」

「『フッ！』じゃないよ『フッ！』じゃ！！　そんなこと解ってるよッ！　っていうかそもそもお粉付けたらちょっとお肌カピるんだから、なんか毒でも混ぜたら枯れるかもしれないじゃんッ！」

「はいはい、……ふ。」
「くぅっ……！」


　…………こいつ〰〰〰〰ッ！　絶対モテないッ！！　半笑いしてるし〰〰ッ！

　彼の態度にわなわなプルプルを押さえるわたしの前、彼はいまだに楽しそうだ。そんなに楽しい発言をしたつもりはないが、どうもどこかに刺さったらしい。

　不服である。
　大変不服である。
　楽しそうなのはいいが、ちょっと納得がいかない。
　
　──心の中に不満をころころさせながら、そのまま『ご立腹ですけど態度』を叩き込みまくるわたしの隣で、彼はこちらを一瞥いちべつすると、くすっと笑い、一呼吸。


　纏う空気を真剣に変え、誘うように街中に踏み出し、悲劇を受け入れるような色を出す。


「────《化生けしょうの世廻よめぐり》。死神行脚だ。まあ、『パレード』といえばそうだが、そんなに可愛らしいモノじゃない」
「…………！」


　出てきたワードに息を呑んだ。
　同時に、自分の能天気な発想に、自分で呆れかえる。
　こんな街を前に、よくあんな想像が出たと思う。
　
　呆れと、それが連れてきた不安と。
　見えている悲劇に、胸を押さえるわたしの隣で、エリックさんは──神妙だ。

　　
「……死霊の蓋から這い出た彼らは、まず周辺大地の生気を喰らう。より新鮮な生気を求め、草花や木々から枯らしていくんだ。大地は……逃げられないからな」
「……それでここまで荒れちゃうの……？」

「人が住めなくなるだろ？　木々が枯れ、土地がやせ細り、家畜も瘴気にやられて死んでいく。『食事もままならない土地など用はない』と、動ける者から離れていき、残るのは体力のないものばかり。そこに疫病でも流行れば────この通り。廃村のできあがりだ」
「なんとかできないの？　死神退治的な」


　反射的に聞くわたし。
　聞いた瞬間（バカ丸出しだ）と思ったが、返ってきたのは呆れでも、怒りでもなく、緊張だった。


「……その冥府対策を担い、古来よりこの大地を護り続けているのが『スレイン・ブルク』。北の小国だよ」
「……聞いたことないな……」

「……まあ。だろうな。化生けしょうの世廻よめぐりもスレインも元は北の問題だ。知らなくても無理はない」


　──ふぅ……、とため息を吐く彼に、わたしの内情は穏やかじゃなかった。
　こんなこと知らなかった。言い分からして昔からの問題だったみたいなのに、本当に何も知らなった。

　そんな焦りは、口から滑り出していくのである。


「や、『無理はない』で済まないって。わたし、セント・ジュエル出ちゃったんだって。これからは馴染まなきゃならないのに、これじゃただの常識知らず……！　駄目でしょこれ。焦る……！」

「……焦らなくてもいいよ。聞いてくれれば、教えるから」
「え？　教えてくれるの？　おにーさん！」
　

　言われて、ノータイムで返してた。　
　焦りを吹き飛ばしてくれた『宣言』に目を見張る。

　そ、そんなことあっていいの？　教えてくれるとか、どれだけ親切なの？　母国じゃ「そんなことも知らないの？」扱いレベルだと思うんだけど、えっ？

　──それらを、全力で込めて見つめてみるが──彼から返ってきたのは、余裕の親切顔で頷くと、


「……ああ、もちろん。閉鎖的な国の姫君だったんだ。解らないことも多いだろう？」
「……うそ……！　良いの……！？」
「ああ。いいよ、何でも聞いて？」
「…………おにーさんっ…………！」
「──エリックだ」


　さっきまでの『余裕を湛えた優しい顔』はどこへやら。わたしの感激感謝に、返ってきたのはカタイ声。

　どーも、名前を言わなかったのが嫌だったらしい？
　あれ？　だめ？　『おにーさん』。わたしの中では、おにーさんはおにーさんであって、エリックさんでもあるけど、おにーさんなんだけどな？？？

　────を込めて。
　ちらりと目線で伺ってみれば、そこには『呼称だろ』って声が聞こえそうな顔。

　やばい、小言一時間コースの不満げな顔してる。
　よし、話をそらそう。ちゃんと戻そう。

　「そらしたのはお前だろ」という突っ込みが聞こえそうだけど、それもスルー。少し焦りの色を出し、まじめ・・・に切り替えて。深刻を醸し出しながら、彼に目を向けると、

　
「……ねえ、スレインって国、北の国なんだよね？　そこでの問題が、東シャトン　こ　こ　でも見られるようになったのって、もしかして……」
「──ああ。年々、被害が拡大しているんだ。奴らが突発的に現れることが増えてきた。……根元を叩かねばならない」
「…………」


　……まるで、自分がやるような言い方をするエリックさんに、黙った。

　……この人は、『こういうところ』がある。
　端的に言えば、『みんなの問題を自分の課題だと背負うところ』。今だって、『スレインという北国のこと』を、自国の問題のように言うんだから、なんというか頭が下がる想いだ。

　もしかしたら彼は、スレインの人なのかもしれない。けど、『国家を上げての冥府対策』を、個人のおにーさんがどうにかしようなんて、到底無理というか。そこはお国の兵士や王様に任せるべきだと思う。

　まあ、そんな『国の問題』も、自分の問題と捉えていた方が、当事者意識が芽生え、愛国心的な何かでは良いのかかもしれない。

　……わたしにはよくわかんないけど。

　──それらも踏まえて、わたしは、切り替えるようにもう一度、辺りを見渡し、思い改めた。

　──まあ……そうよね、他人事じゃない。
　被害が拡大しているというのなら、いつか母国も化生けしょうの世廻よめぐりの影響を受けることになるだろう。ジュエルは魔防壁があるから大丈夫だとは思うけど、魔防壁が消えたとか……リュウダも言ってたし……


「────でも、リュウダの言ってること信用できなくない？」
「……突然何の話？」


　口から滑り出した独り言に、おにーさんが呟く。
　でもごめん、返事をしている余裕はない。
　そもそもここには、おにーさんの〈思い出のあの子〉を特定するために来たのに、こんなに滅びてるなんて思いもしないじゃん……手がかりが……手がかり……うーん……


「ねえ。これ、残ってると思う？　残骸あるかな～～～？？」
「……うん、何の話？」
「──ねえ、そうだおにーさん」


　わたしの独り言を丁寧に拾い、不思議なものを見る顔をする彼に。わたしはひとつ、提案することにした。


「──もっと中の方、行ってみない？　たしかね、訪問履歴が残ってるはずなの」