追放された宝石王女ですが、選ばれないのは慣れっこです。「地味石ミリーは選ばれない」

立場の気配

第8話 好きだったよね？

　顔面彫刻・美麗カラットのおにーさん、エリックさん。

　出会ってから今まで、小さく笑ったり少々驚いたりする顔は見せていたけど、基本は・・・無表情・呆れと怪訝が常の人。


　でも、そんな彼が、「心の底から愛おしいと思っている顔」で話をする時がある。
〈思い出のあの子〉の話をする時だ。


　もう朧げな・しかし印象に残っている記憶を語ってくれる度、愛する人を前にしたような優しさを瞳に乗せ語るものだから、てっきり自覚してるもんだと思っていたんだけど……自覚してなかったよ―である。


　彼は、怪訝を交えてわたしに言うのだ。


「……〈思い出のあの子〉って……。その言い方はやめてくれないか？　まるで俺が、彼女に夢見て恋焦がれているみたいじゃないか」


　──ゑ？　



「だって好きだったんでしょ？　その子のこと」
「────はっ？」
「好きだったよね？　その子のこと。っていうか今も好きだよね？」
「はっ？　え？　ちょ、────はっ？？？」


　慌てまくるおにーさん。
　顔面が焦っている。
　顔が慌てている。
　しかしわたしは、そのままのテンポと真顔で聞き返す。


「好きだったよね？　初恋の人だよね？」
「……い、いや、ちょっと待て。そ、その紙束！　形が残っ」
「これ、誰かの日記だから違いますね。で、好きなんでしょ？」

「捨てるな……ッ！　繋げ方が雑だな！　なんで君の話にはそう脈絡がないんだ。『話は変わりますが』とか『それはさておき』とか接続詞を付けるべきだろう……！」
「好きなんでしょ？　話反らさない。好きなんでしょ？」

「……だから……ッ！　俺は、君にそんなことを言った記憶はないし、彼女に・そんな気持ちも・抱いていない」


　必死じゃん。
　怒ってるじゃん。
　説得力、なーい♡
　にへぁ。

「──〰〰っ、だから・・・。昔・遊んで・楽しかったから・それで、ひとめ会いたいだけで」
「ふふん。それを一般的に、初恋の人に会いたいというのだよ。おにーさんくん」
「……君に一般論を語られたくない」
「顔真っ赤ですよ～、ふっふっふ♡」
「…………！」


　黙った彼に、にんまり緩む頬の動きが制御できない。
　可愛いなあ～……！
　照れてる──、かわいい……
　もう～……やだあ、きゅんきゅんするぅ〰〰……！

　顔面美麗カラット・『武骨』という言葉をほしいままにしている彼のそんなところ・・・・・・に、わたしは自分の両頬を手で包むと、



「かーわぃいなあ～♡　
　ちっちゃいころの思い出♡
　忘れられなくて探し回るとか♡　
　や～だもう、おにーさん可愛いとこあるじゃん♡」
「…………煩い。笑うな。……ああくそ、言うんじゃなかった……！」


「やばー♡　可愛すぎ……！
　誰かに言いたーい♡
　誰もいないのツラすぎるっ……！」
「…………見るな、追いかけるな」
　

「うんうん、わかったわかった♡
　ミリアさんが協力してあげましょう♡
　可愛い女の子探そうね♡
  思い出のあの子ね♡」
「……ぺしぺし叩くな。もう……！　……会わなきゃならないんだ。絶対に・・・」
「…………」



　……その、『照れを押し込んで述べた絶対・・の強さ』に、わたしの浮かれポンチは消え去った。


　滲み出た剣幕が空気を換えた。
　はっきりと変わった空気に、ゆっくりと背を伸ばし彼を見る。



　……これは────、なにかある・・・・・。
　もちろん全部は読み取れないけど、ただの『初恋の人探し』じゃない。


　そもそも、エリックさんは彼女を探して国を超えてきているのだ。
　他のお国事情はさっぱりわからないが、見つかるかどうかわからない人間を探し回るのは──見えもしない光を求めて、闇を彷徨うようなものである。


　「どんな思いで」「どうしてここまで」「どんな気持ちで」。
　それらを口の裏側に、『今までの彼』を勝手に騒動して見上げた先。エリックさんの顔には、覚悟と強い意志が感じ取れて──……


　────よしっ。



「──茶化してごめん。探そう、おにーさんの探し人。おにーさんが『絶対』って言うんだから、それなりの理由があるんでしょ？」



　言いながら、裾を払った。
　気合を入れるようにがれきを踏みしめ、目指すのは建物の外。彼の隣。
　


「……ミリア？」
「おにーさんが『セント・ジュエルの人だ』って断言するなら、親戚回りしたっていい。わたしのこと、フルに使ったらいいの」

　

　言いながらわたしは彼の隣に立つ。
　廃墟を出た瞬間、眩しさに目がくらみ、ブーツの靴ひもを踏んでほどけた感触に下を向いた。



　──しっかり結ばなきゃ。
　ふわふわした気持ちを締めるように、靴紐に指をかける。
　踵をつけ、つま先を上げ、ぎゅっと引き絞るわたしの頭の上から、彼の困惑した声は落ちてきた。
　

「……ミリア……気持ちは嬉しいが、近親者回りなんて……どんな扱いを受けるかわからないだろ」


　うん？
　懸念してるのはわたしの扱い・・・・・・？　だぁいじょうぶ。


「ふふ、『一瞬で知らせが通達されるような道具や魔法』があるわけじゃあるまいし、わたしが王族追放されたこと知らない親戚のほうが多いよ」


　ぎゅっと固く縛った紐から手を放し、体を起こして。
　がれきの建物に背を向け、わたしは続けた。


「セントジュエルはね……、石が育たなかった人とか、石を持たない王族とか、わたしみたいに目立った実力がない役立たずは追い出すから。探せばいるはずなんだ」


　──城の中には該当する人、いないけど。範囲を広げればいるかもしれない。わたしが知らないだけで、『金髪金目のかわいい子』はきっと存在してるはず。

　それらを胸に、エリックさんを正面から見つめ、はっきりと告げた。


「『協力するなら最後まで』。中途半端が一番きらい。だから、戦力外通告されるまで付き合う。よろしくね？」
「──戦力外通告・・・・・って」
「……あはは、それは、じょーだん。あんまり聞きたくないけど、まあ、結果駄目なら受け入れるから」


　複雑を露わに、困った顔をする彼に軽く微笑んで、わたしは『次』を見つめてた。


　また『要らない』って言われたら怖いけど。
　その時まで、できることをしようと思う。


　彼はわたしを助けてくれた。

　ここまで色々教えてくれた。

　彼はわたしに『欲しい』と言ってくれた。

　役目をくれた。


　なら、その期待に応えなきゃ。
　女が廃る。
　



「じゃ、とりあえずセント・ジュエル方面に戻りつつ、その辺に散らばってる親戚尋ねてみよっか。おにーさんの〈探し人〉、見つかるかもしれないっ」


　滅んだ街にはさようなら。
　おにーさんの背中をぐいぐいと押しやって、そこを後にした。
　
　『絶対見つける』。
　そんな強い気持ちを胸に持って。



☆☆




「……ねえ、もうちょっと手がかりとか……ない……？」
「…………」


　──イーサを後にして、軽く一か月を過ぎたころ。
　東シャトンのファルダという街まであと半日ぐらいの街道。ぴくりとも動かない釣り糸を眺めつつ聞くわたしに、返事は返ってこなかった。


　おにーさんもだいぶ滅入っているのかもしれない。
　お腹空いたけど魚釣れないし。
　水面に垂らした糸はうんともスンとも言わないし。
　その辺の岩をひっくり返して（おにーさんが）集めた虫は、水面に消えていくばかり。お魚は嬉しいかもしれないけど、わたしは嬉しくない。

　ちなみに、竿はその辺に転がっていたいい感じの木の先っぽに、馬の尻尾の毛をつけたものだ。おにーさんが作ってくれた。馬の毛は街で売ってる。お買い求めください。


　……なーんて、どこぞの誰かに宣伝しつつ。
　わたしは、隣で陰気を放つエリックさんに、そろり。
　目だけで様子を伺って、彼の疲れた顔に、そのまま、空くうに視線と息を逃がして、肩をすくめた。


　まあ……無理も無いよね。
　だってここまで、空振りしっぱなし。
　今までは『当てもなく、ただ希望を探して』という感じだったらしいけど、今は違う。


　『わたし』という、中途半端なツテがある。
　ある程度絞っているゆえに期待も出る。
　彼は、そのたびに『彼女かもしれない』という淡い期待を抱きながらも、粉砕されているのが現状だ。


　ターコイズのフィル・アビゲイルさま、ちがった。
　ジェイドのラングリー・シャーロットさま、ちがった。
　ガーネットのプリンストンさま、もちろん違った。
　リリアナさま、ヘリオドールさま、アネットさま、どれもこれも彼の〈思い出の人〉ではなかったらしい。
　
　これだけ当たらないと、もうなんだか気の毒で仕方ない。


「……これ……わたしがいない方がいいんじゃ……？」
「……何言ってるんだ。バカなことを言うな」


　げんなりぼそっと呟いたわたしに、苛立ちを含んだ声はすぐに返ってきた。
　（いや、でもそんなこと言われても……現実は役に立っていないわけで……）という気持ちが顔に出ていたのだろうか、彼は窘めるような面持ちで竿に手をかけると、わたしに目くばせをして言うのだ。


「──霞かすみを掴むようなものだった旅から、確実に進展してる。君が居なかったら、こうは運んでいなかっただろうし、なにより……」
「なにより？」
「──おい！　かかってる！」
「えっ！？　わ！」


　聞き返したそれを散らすように、彼の声に驚き竿を握った。
　ぶ、ブルブルブルブルってする！　びくびくびくってする！
　水面に糸が走ってる！　びくびくする！　びくびくって振動がすごい！


「──え、これどうすればいいの！？」
「竿を立てろ！」
「さ、竿を立て、え？」
「上げるんじゃない！　立てろ！　上に立てろ！」
「竿折れそう～～～！」
「折れない！　いいから立てろ！　手首を返せ！　そう！」」


　言われ、無我夢中で手首をくいっと手前に上げた。
　竿がおでこに着くんじゃないかってところで、ざばっと音を立て、水面から姿を現したのは手のひらサイズ……ひいい！　魚生きてる！


「生きてる！　糸の先で踊ってる！　力いっぱい抵抗してる！　ぶるぶる揺れる！　うわあああああこんなのどうするの！？」


　と、わたしがてんぱっている間に、彼は名前のわからないそいつを迷わず手で掴み、針を抜き、頭を叩いたかと思うと、ナイフで腹部を刺し──あっという間に焚火の横。もはや焼くだけの状態に変貌していた。

　すごい。なんか、すごい。


「おにーさん、魚もさばけるんだ……」
「ウサギや小動物より楽でいいよな。川魚なんか、鱗を取らずとも食べられるし。……君と俺の腹を満たすならもう二・三匹かけたいところだ」


　呆けるわたしに、彼は、レベル違いの返事をしながら手を洗っている。
　……いや……まあ、ウサギより楽なのは……そうかもしれないけど……。あの魚の暴れ方を体感しちゃうと、どっちがどうとか言えないというか。

　そもそも、わたしはウサギを〆たことが無い。
　彼が狩ってきたものを捌いたことがある程度で……中を取って皮をはぐことはできるようになったけど、とどめを刺したことは…………ない。

　そこで、わたしは気が付いた。
　よく考えたら、命が無くなる瞬間っていうのを、今、初めて見た気がする。

　……命、いのち……かあ。


「…………ねえ？」
「うん？」

　
　川のほとり。
　水のせせらぎ。
　ちゅんちゅんと鳥がさえずる中、うねうねした虫をつまみ上げ、針に刺し糸を垂らす彼に、わたしはぼんやりと問いかけた。


「ちょっと思い出したんだけど、イーサで化生けしょうの小さいのが出てきたことあったじゃない？」
「ん？　ああ、あったな」
「あれに当たったらどうなるの？」


　──あの時・・・わたしは、危なかったんじゃないかと、思い出しながら。