創星のレクイエム

１章 第３部 運命の出会い

３８話 陣の妹

「ところで陣兄さん、この方はお知り合いですか？」

　ふと、いろはが隣にいる灯里について、興味津々とたずねてくる。

「まあな。つい先日知り合ったんだ」
「ほう、先日とは。短い間にここまで仲良くなっているなんて、さすが陣兄さん。相変わらず女の子の扱いがうまいようですね」

　いろははジト目で、なにやら人聞きの悪いことを主張しだす。

「なんだその眼は？」
「いえいえ、別になんでもありませんよ。陣兄さんの手の早さに感心しているだけです。奈月さんや琴音ことねさんといった神代方々とも、ずいぶん仲良くしているみたいですしね」

　やれやれ肩をすくめながら、少しとげのある口調で告げてくるいろは。

「わーお！　もしかして私、陣くんにてごめにされてるのかなー！　このままだとお持ち帰りされちゃう？　キャー」

　するとやっかいなことに、灯里がこの話題に乗ってくる。彼女は口元を両手で押さえながらいたずらっぽく笑って、黄色い声をあげてきた。

「おい、お前ら、なに人聞きの悪いこと言ってるんだ。バカのこと言ってないで、適当にあいさつでもしとけ」
「はーい。では改めまして、どもどもー！　陣くんの親友である、水無瀬みなせ灯里あかりだよー！」

　灯里は手を上げながら、明るく元気いっぱいにあいさつを。

「私は四条しじょういろはです」
「セナは蓮杖れんじょうセナって言うんだぁ！　よろしくねぇ、あかりさん！」

　いろはは礼儀正しくお辞儀して。セナは灯里に負けないくらい元気に自己紹介する。

「うんうん、よろしくー！　いろはちゃん、セナちゃん！　ところで気になってたんだけど、二人って陣くんの妹さん？」
「セナは妹じゃなくて、じんお兄ちゃんの幼馴染だよぉ！」

　セナは陣の腕をつかみながら、得意げに宣言を。

「セナに関しては、小さいころからいろはと一緒に面倒みてやってたから、兄のように慕われてるな。問題は慕われすぎてるせいか、あこがれの対象になっててオレの影響をもろに受けてるんだよな、これが。な、セナ」
「うん！　その通り！　必ずセナはじんお兄ちゃんみたいな、かっこいいエージェントになってみせるんだぁ！」

　両手をぐっとにぎりしめながら、ぴょんぴょん飛び跳ねるセナ。その姿はまるで小さな子供が、将来の夢を抱くように輝いていたといっていい。

「うわー、セナちゃん、なんてきれいなまなざしを。陣くん、すごいね！　ここまであこがれられてて！　まあ、じゃっかんセナちゃんの教育にわるいような気もするけど」
「オレもできれば止めたいんだが、セナの頑固さは筋金入りなんだよな、ははは……。――でだ、妹の方はこっちのいろはだ」

　苦笑しながら、灯里の意見に同意せざるを得ない。そして後ろからいろはの肩に手を置き、改めて彼女に紹介してやる。　

「どうも、陣兄さんの妹です」
「いろはちゃんが陣くんの妹かー。あはは、なんだかすごくしっかりしたご令嬢さんぽいんだけど、本当に陣くんの妹さん？」

　灯里はほおに指を当てながら、うーんと小首をかしげた。

「まあ、疑うのも無理はない。たぶんいい加減すぎる兄が反面教師になったのか、こんなしっかり者の妹に育ったんだよな。文武両道、さらには真面目でみんなに頼られる星海ほしみ学園中等部、生徒会長。それがいろはだ」

　うんうんと腕を組み、誇らしげにかたる。
　もはや灯里の意見はもっともだ。破天荒すぎる陣と違って、灯里はまさに優等生タイプ。しかも優秀な生徒会長として、星海学園中等部では慕われているのだ。なので本当に兄妹なのかとよく聞かれることがあるのであった。

「そんな感じしてたけど、ほんとにすごい子だった！？」
「なにをいいますか。陣兄さんは立派なお方ですよ。なんでもできて、頼りになる、まさに私が一番尊敬する人物なんですから」

　いろはは胸に手を当てながら、陣に負けじと称賛の言葉を。
　そこにはお世辞などまったくなく、心から陣のことを尊敬しているのがよくわかった。

「おまけにこんなにも兄想い。泣けてくるほどよくできた妹だ。家がらみをすべて押し付けて、本来なら恨まれててもおかしくはないというのに」

　いろはの頭をやさしくなでながら、しみじみと本音をもらす。

「ふふふ、私は兄さんの味方ですよ。まあ、とはいってもさすがに次期当主の立場がありますから、面と向かって四条家の顔に泥どろを塗ることはできません。ですがばれない程度なら、喜んで力を貸させてもらいます」

　いろはは凛とした趣おもむきで、頼もしい宣言をしてくれる。

「ははは、気持ちだけ受け取っておくぜ。もう、次期当主の件を押し付けてしまってるんだから、これ以上迷惑かけるわけにはいかないさ。第一、妹に助けをこうほど、落ちぶれていないしな」

　だが陣は笑い飛ばしながらも、断りを入れておいた。
　いろはには四条家次期当主の立場があるため、さすがに無理をさすわけにはいかないのだ。

「――むう、私としては、陣兄さんに頼ってもらった方がうれしいのですが……」

　するといろははどこか子供っぽくすねだす。
　もっともっと力になりたくてしかたがないみたいだ。

「あはは、なにはともあれ、ステキな子たちと知りあえて灯里さんうれしいなー！　えっと、二人はこれから街を満喫するんでしょ？　それなら私たちも混ぜてもらっていい？」

　そんなやり取りをしていると、灯里がさぞご満悦の様子で話を進めだした。

「もちろん、いいよぉ！　セナ、あかりさんと仲よくなりたい！」
「はい、大歓迎です」
「おーい、盛り上がってるところわるいが、灯里。お前、用事があるんじゃなかったのか？」

　二人に歓迎されている中、陣は正論を口に。

「え？　そういえば、そうだった……。でも、せっかくだから、ここは二人と交友を！」
「さ、行くぞ。オレを巻き込んだからには、最後まで果たしてもらわないと。正直、気になるし。そういうことだからまた今度な、セナ、いろは」

　開き直ろうとする灯里の意見を、問答無用で却下した。陣としてはセナやいろはと遊ぶより、今追っている事件の方が興味があるのだから。
　ゆえに灯里をズルズル引っ張りながら、セナ達に別れを告げてこの場を立ち去ろうと。

「えー！？　そんなー！？」

　そして灯里はセナたちに手を伸ばしながらも、陣に引きずられていくのであった。