電子世界のフォルトゥーナ

４章 第3部 謎の少女と追いかけっこ

１７４話 情報屋

　冬華との会談がおわってからすぐ、レイジとカノン、結月はメインエリアのビジネスゾーンへ。そのエデン協会アイギスの事務所内へと来ていた。中は現実でのあの寂さびれた味のある事務所とは違い、ちゃんとしたオシャレなオフィス。外側の壁はすべてガラスとなっていて解放感があり、外の景色を一望いちぼうできる。この借りているフロアは上層部分なため、ビジネスゾーンだけでなくメインエリアの方も上から見渡せ、かなり壮観そうかんであった。
　現在三人で来客用のソファーに腰を下ろしながら、冬華に出された条件であるエデン財団上層部の情報を探っていた。

「ファントム、こっちはビジネスパートナーなんだから、もう少しぐらい安くならないのかよ？」

　そして今、凄ウデの情報屋であるファントムと連絡をとりながら、情報を買おうとしている真っ最中。那由他やレーシスから力を借りれない以上、頼みの綱つなはこの手のプロのファントム。よって冬華と別れた後すぐに連絡を入れ、彼女が持っている情報を使い探りを入れようとしているのだ。
　現在、ファントムのアーカイブスフィアにつながり、情報のラインナップを閲覧えつらんしているところ。問題は詳細を見るための金額が、ほかの情報屋よりも高いということだろう。

「にひひ、これでも十分安くしてあげてるのよん！　凄ウデの情報屋であるファントムさんの情報なんだから、それなりの値は仕方ないってね！」

　こちらの値切りに、ファントムは不敵に笑って却下の言葉を。

「くっ、カノン、これアイギスの経費で買っていいか？」
「うん、今の私たちにとって必要なものだから、金銭問題はこの際目をつぶろう。那由他には私から言っとくんだよ」
「わかった。じゃあ、ファントム。とりあえず今選択した情報を買う。開示してくれ」

　とりあえずレイジたちが欲しそうな情報を、何個か買うことに。上位にいる研究チームの詳細や、彼らのアーカイブポイントの場所などをである。
　ファントムへ金を振り込み、その情報を閲覧する権限を購入する。これでラインナップのさらに奥。その購入した部分のデータの場所まで、アクセスできるようになったというわけだ。このようにアーカイブスフィアの管理権限を持っている者なら、自由に他者へアクセス権限を発行できる。なので団体、企業や研究機関などでは、与えられたアクセス権限分そこのアーカイブスフィアにつながり業務をこなすのであった。

「にひひ、まいどありなのよん！」
「さすがは研究機関の情報。難し文字が大量にあるな。――ははは……、見るだけでも頭が痛くなりそうだ」

　買った情報を見てみると、そこにはビッシリ書かれた詳細データが。これには思わず、苦笑いを浮かべてしまった。

「わぁ、ほんとだね……。でも冬華さんの条件をこなすためにも、頑張らないとだよ！」

　カノンが画面をのぞきこみ、レイジと同じく表情を曇らせる。だがすぐに立ち直り、両腕で小さくガッツポーズを。　　　

「――ねえ、ファントムさん、もしよかったらでいいんだけど、情報屋についてくわしく教えてくれないかな？　クリフォトエリアで仕事する以上、そういった事情も知っておいた方がいいと思うし」

　二人で買った情報とにらめっこしていると、結月がファントムにたずねだす。

「お安いごようなのよん！　情報屋は今の世の中にとって、かなり重要なポジションにいる存在！　データの奪い合いを加速させる、一大要因の一つといっていいかな！」
「それってどういうことなの？」

　アゴに指を当て、首をひねる結月。

「本来、データの奪い合いは、企業間や研究機関の派閥はばつたちといった内部の者たちがやるでしょ？　部外者が奪ったところで、あまり活用のしようがない。でも、情報屋が現れたことで、そこに大きな意味を生み出すことになった。なんたってその奪ったデータを、誰でも売買できるシステムができてしまったのだから！」

　昔だと、部外者の人間がデータを奪いに来るのはめずらしいケース。なぜなら奪ったとしても、そのデータを手軽に金にできなかったからだ。それゆえデータの奪い合いもそこまで激しくなく、身内だけでやるのが一般的だった。しかし情報屋というシステムが生まれてから、事態は一変することに。

「結果、関係者同士の戦いに、部外者が大勢流れ込むことに。そう、情報屋という存在は、これまでのデータの奪い合いに第三勢力を作ったわけなのよん！」

　ここでの問題は情報屋により、誰でも気軽にデータを売れるようになってしまったということ。これによりデータを売って一儲ひともうけけしようという考えが、一気に拡散。小遣い稼ぎはもちろん、中には本業にする者まで現れる始末。これまでのデータを奪い合う舞台に、無数の人間を参加させる事態になったのだ。

「ははは、当事者たちからしたら、ほんと迷惑な話だよな。常時無数のハイエナに、狙われるはめになったんだからさ」

　今まで当事者は、関係者だけに注意を払えばよかった。だが情報屋の出現により、それだけでは済まされないことに。なんたってこれまでの何十倍といっていい規模の人間が、自分たちのデータを奪いに来る恐れが出てきたのだから。
　彼らは金が目当てなので組織など関係ない。もはや世界中の人間がいつ敵になってもおかしくない状況。当事者にとって、悪夢そのものだったに違いない。

「確かに！　しかも情報屋はデータを仕入れるため、裏工作しまくりだしねー！　ガンガンそそのかしまくって、しかも自分たちで雇った戦力をも投入しまくる！　中には関係者側が、こちらに依頼し奪わせることも当たり前に。もう戦場は阿鼻叫喚あびきょうかんのカオス状態に！　あー、ほんとこんな世の中にした私たち情報屋は、罪作りだよねー！　にひひ！」

　ファントムはさぞ愉快げに、情報屋によって生み出された世界の形を告げる。
　これがデータの奪い合いを生み出す、一大要因の一つ。情報屋のコミュニティだ。今の時代、企業側、研究機関側につぐ第三勢力として猛威を振るっているのであった。

「――あはは……、情報屋って、思ってた以上にすごかったのね……」

　想像以上の答えが返ってきたため、結月は圧倒されているようだ。

「――えっと……、情報屋のお仕事って、どれぐらい大変なの？」
「もー、大変すぎて大変すぎて、苦労の連続なのよん！　データを仕入れるための裏工作はもちろんのこと、保管もしないといけないし！」

　結月の問いに、ファントムは普段の苦労をにじませながら説明を。

「保管？」
「売買するほどのデータは、基本個人端末に入れられないからねー。だから受け取った後、自分ところのアーカイブポイントにほり込まないといけないのよん！」

　運ばれている企業側や研究機関のデータは、セフィロトが演算に使う上位のデータ。よって個人端末には入れられない。なのでもし手に入れたからといってログアウトすると、そのデータはその場に残ってしまうだけ。閲覧など到底できないし、再び回収しに戻ったところで誰かに奪われている可能性が高い。せっかくの苦労が、水の泡となってしまう。ゆえに管理できる場所に持っていかない限り、完全に手に入れたとはいわないのであった。
　そういうわけで情報屋は物を手に入れると、必ず自身のアーカイブポイントに運ぶはめに。そして自分の管理するアーカイブスフィアに、そのデータを追加する作業があるのだ。

「だから奪ってくる側の多くは、すぐ情報屋に売り渡すんだ。保管するのは手間だし、相手に取引するのも一筋縄でいかない可能性があるからな」
「そっか、情報を手に入れただけで、おわりじゃないんだ」
「しかも運搬時も気をつけないといけないし！　護衛だったり、索敵だったり気を使うことはもりだくさん。取引時も相手方に裏切られる恐れがあるから、細心の注意を払わないとダメでさー」

　ため息交じりに、ぐったりとした声色で愚痴をこぼすファントム。
　自身のアーカイブポイントまで持ち帰るのはもちろん、取引き相手の指定した場所まで運ぶ時も注意しなければならない。もし道中奪われることでもあれば、大損の恐れがあるのだ。さらには取引中にも相手に裏切られ、金を得ずままにおわることも。なので自分だけでなく私兵や雇った戦力を護衛につけ、安全を確保するのが当たり前なのであった。

「ははは、そういうわけで情報屋関連だけでも、デュエルアバター使いの需要は山ほどある。だからある程度自分の名が知れ渡ると、仕事に困らなくなるんだよな。こっちとしてはありがたい話だ」
「儲もうかるけど、それなりにハードな職業ってわけ！　にひひ、とはいってもファントムさんの場合は、それらも含めて楽しんでるんだけどね！」

　ファントムは豪快ごうかいに笑い飛ばしながら、みずからの本音をかたる。

「そうなんだ。あはは、ありがとう、ファントムさん。おかげで情報屋のこと、いろいろ勉強できたよ」
「そうだ、ファントム。ついでにエデン財団側の小競こぜり合いの方も、説明してあげてくれ。あそこを追うなら、内情を少しでも知っといた方がいいからな」
「オッケー、ファントムさんにまかせなさいな！」

　レイジのオーダーを、ファントムはノリノリで引き受けてくれる。