電子世界のフォルトゥーナ

５章 第４部 幽霊少女のウワサ

２１８話 荒野の街と酒場での出会い

　空を見上げれば炎天下の空が。ここはクリフォトエリアのとある荒野地帯。岩山があちこちにたたずみ、乾いた大地がどこまでも広がっている場所だ。そしてレイジとゆきがいるのはそんな荒野の中にある、シティゾーン。荒れ果てた大地の上に、無理やり建物を建てた感じの街であった。

「暑い、疲れたぁ。こんな炎天下の荒野の街中とか、引きこもりのゆきにとって地獄すぎるだろぉ」

　ゆきは歩きながらぐったりうなだれる。

「おいおい、ゆきが聞き込み側に参加してから、まだほとんど時間がたってないぞ」

　さんざん歩き回っているような彼女だが、実際のところまだ三十分ぐらいしかたっていない。さっきからずっと歩き回っているレイジならまだしも、根を上げるのが早すぎではないだろうか。

「うるさいなぁ。ゆきはくおんみたいに肉体労働派じゃなく、頭を使って働くタイプなのぉ。だから体力がないのはあたり前なんだもん！」

　ゆきはぷいっとそっぽを向いて主張を。

「ならマナのところに残ってればよかったんじゃ？」
「だってゆきがいても、とくに手伝えることがなさそうだったしさぁ。まずは原因の場所をある程度特定しないと、調べようがないって話ー。だからゆきの出番は、まなにもう少し場所の特定をしてもらってからだねぇ」

　肩をすくめながら、マナがいるであろう廃墟のビルの屋上に視線を向けるゆき。
　現在、バグについて調査しているのだが、かなり難航しているみたいなのだ。なんでも肝心のバグが発生している場所の特定が、うまくいかないとのこと。そのため今はマナ待ち。ある程度場所を絞しぼれてから、レイジたちとゆきの出番というわけだ。

「まあ、闇雲に探しても、疲れるだけだもんな。肝心かんじんな時に動けないと、意味がないし」
「それにくおんと一緒に歩きたいなぁって」

　ふとゆきがレイジの上着をつかみ、チラチラと上目づかいをしてくる。

「え？」
「っ！？　く、くおんが一人だとさびしいと思って、ついてきてあげたんだもん！　ありがたくおもってよねぇ！」

　だがそれもつかの間、ゆきはビシッと指を突き付けて必死にうったえてくる。

「はぁ、それはどうも」
「でもこれだと残ってた方がよかったかもぉ。とくになにもなかったし、ムダにつかれたぁ」

　そしてまたもやぐったりしだすゆき。

「たまには足を使って動くのも、いいものだぞ。いろいろな発見とかできて、楽しいしさ」
「たとえばぁ？」
「うーん、ケンカで強いやつとやりあえるとか？」
「それは戦闘狂のくおんだけだろぉ！」

　レイジの正直な答えに、ゆきは両腕をあげながら文句を。

「ははは、それは冗談として、こういった時のだいご味といえば出会いとかじゃないのか？」
「出会いねぇ。人見知りだから、あまりほかの人とは関わりたくないんだけどぉ」

　ゆきはみるからに嫌そうな表情をして、目をふせた。

「ははは、そういうなって。物は試しにこういうときの定番、酒場にでも行ってみようぜ」

　そんな彼女の肩にポンポン手を置き、酒場の店を指さした。
　酒場は出会いはもちろん、なにより情報が集まる場所。そこで聞き込みをすれば、もしかするとレイジたちがほしい情報が手に入るかもしれない。

「ああいうところ苦手なんだけどねぇ。でも、休むならちょうどいい場所だし、しかたなくつきあってあげるよぉ」

　あまり乗り気じゃないゆきであったが、休息できるとあってしぶしぶついてくるのであった。




　レイジたちが入った店は、まるで西部劇にあるような酒場。古びた木製のテーブル席が並び、カウンター後ろには様々な酒のボトルが立ち並んでいる。廃墟ふうのためあちこち廃れているが、そこがいい感じに雰囲気を出しているといっていい。そんな店内には物騒な雰囲気をただよわせる者たちが、テーブル席で軽い飲食物を取りながら仕事の話や談笑などをしてガヤガヤしていた。 
　レイジとゆきは空いたテーブル席に座り、さっそく一息つくことに。

「あー、生き返るー。歩き回ったあとのドリンクは格別だよぉ」

　ゆきは注文したミルクをぐびぐびと飲み干す。
　まさかエデンでもミルクとは、よほど身長関係を気にしているのだろう。ただ現実で飲まなければ、まったく意味がない話だが。

「ゆきの場合、そんなにもだけどな」
「うるさいなぁ。今労働後の至福の一杯を味わってるんだから、水を差さないでよねぇ」

　ゆきはコップを勢いよくテーブルに置き、文句を言ってくる。

「ははは、わるい、わるい。とりあえず休憩がてら、状況の整理でもするか。まず今回のバグに関しては、いつもと少し違うらしいな。そのせいで発生源の特定がかなり難しいとか。でだ、ほかに手掛かりがないか現地で情報収集したところ、幽霊の目撃情報があったんだよな」

　街で情報を集めたところ、一つ興味深いことが分かったのだ。それこそここ最近の出来事である幽霊の目撃情報。なんでもすぐ近くの荒野のあちこちで、小さい女の子の幽霊が姿を現しているらしい。彼女はふわふわと浮いており、遊ぼうとささやいてすぐ消えてしまうのだとか。

「幽霊なんてエデンにいるわけないし、見間違いじゃないのぉ？」

　ゆきはバカらしいと、切り捨てる。

「でもどの目撃者も小さい女の子の幽霊だったって言ってるし、信ぴょう性は高いだろ」
「アビリティを使った、いたずらとかの可能性もあるけどねぇ」
「うっ、確かにその可能性はすてきれないか」
「そうそう、本物の幽霊なんているわけない！　いるわけないんだからぁ！」

　ゆきは腕を組み、うんうんと深くうなづきながら力説する。
　ただ自分に言い聞かせようとしているみたいなのは、気のせいだろうか。

「すごい否定だな。あ、もしかしてお化けが怖いとか？」
「そんなわけがあるかぁ！　ゆきは剣閃の魔女さまだぞぉ！　お化けが怖いなんてそんな子供みたいな話、あるわけないだろぉ！　ふ、ふふん」

　つつましい胸むねをどんっとたたき、少しひきつった顔で主張するゆき。あと目もちょっと泳いでいたといっていい。もしかすると本当は苦手なのかもしれない。

「やっほー、ゆきにレイジ、こんなところで会うなんて、奇遇じゃん！」

　そうこうしていると白神相馬しらかみそうまの私兵でもある花火が、手を上げてあいさつしてきた。

「あ、はなびだぁ」
「花火？　なんでここに？」
「ちょっと相馬さんからのオーダーでさー。エデン財団の動向を追ってるところなんだよねー」

　花火はレイジたちの席に腰を下ろし、軽い感じで答えてくる。

「エデン財団だって！？」
「そう、相馬さん、今少しエデン財団上層部に探りを入れていてさー。ここでやつらがなにかを調査していることを、突き止めたんだよねー。それで花火さんが派遣されたってわけ」
「相馬さんも裏で動いているということか」
「そうまにいさん」
「でもまさかこのタイミングでエデン財団上層部が出てくるとはな。ゆき、これってもしかして？」
「うん、ただの偶然とは考えにくいなぁ」

　現在この場所周辺は、バグの問題が発生している。こうなってくると彼らの狙いはレイジたちと同じ可能性がでてくるのだ。それにたとえ目的が違ったとしても、それはそれで彼らの動向を探る手がかりとなる。決して無視できるものではなかった。

「きゃはは、ビンゴ！　どうやらウチがにらんだ通り、ゆきたちにはやつらの狙いに心あたりがあるみたいだねー。それって白神コンシェルンの最重要機密とも、なにか関係があったりしてー」

　鋭するどい瞳を向けながら、ニヤニヤと笑みを浮かべる花火。
　これにはゆきととぼけるしかない。

「ははは、なんのことだ？　な、ゆき」
「そうだよぉ。ここには剣閃の魔女の仕事で偶然きただけでぇ」
「きゃはは、とぼけてももう遅いって！　というわけでゆきたちに同行させてもらうから、よろしくー」

　花火はケラケラ笑いながら、得意げにウィンクしてくる。

「おいおい、なんでそうなる？」
「当然の判断っしょ！　今すごい核心をついてるかもしれない手がかりが、目の前にあるんだから！　これに乗らない手はないじゃん！」
「そっちがよくても、こっちになんの得があるんだよ」
「一つは戦力。向こうと目的が同じだった場合、ぶつかる可能性がある。そうなった場合少しでも戦力が多いことに越したことはないっしょ！」
「上層部のエージェントがいるかもしれないし、一理はあるな」

　上層部のエージェントである咲さき、さらにパイロンと名乗っていた化け物じみた青年のことが思い出す。彼女たちにはほとんど歯が立たなかったため、少しでも戦力を増やして対策しておくのは確かに理にかなっていた。

「二つ目。相馬さんに情報を与えておくのも、そうわるくないってこと。相馬さん、最近保守派側に疑念を抱き始めてるから、もしかすると内部からいろいろ対策をとってくれるかもしれないよ？」
「確かに、相馬さんならもしもの時に備えて、いろいろ手を打つはず」

　相馬は非常に優秀でさらに極度の野心家。そのため常にさまざまな手を考え、機を狙っているのだ。そんな彼ゆえうまいこと情報を渡せば、こちらのいいように動いてくれる可能性も高かった。

「あまり信用しすぎるのは危険な気がするけど、はなびの言う通りかもしれないねぇ」
「どうするゆき？」
「ここはついてきてもらおうかなぁ。はなびにはＳＳランクの電子の導き手のウデもあるし、調査が一気にはかどると思うからぁ」

　ゆきは考えた結果、花火についてきてもらうことにしたらしい。
　確かに彼女は戦力になるだけでなく、ＳＳランクの電子の導き手の力を持つため非常に心強い味方といっていい。

「さっすがゆき、話がわっかるー」
「でもいいのか？　向こうとぶつかることになった場合、相馬さん側の人間がこっちにいてさ」
「きゃはは、そこはどうとでもなるっしょ！　ウチは完全にオフで、なにもしらない。ここに来たのもゆきに依頼されて、ただ力を貸してるだけってね！」

　花火はとぼけたように肩をすくめ、豪快に笑う。

「それなら大丈夫か」
「じゃあ、よろしくねぇ、はなび」
「まっ、ウチにまかせとけば、万事オッケーってね！」

　親指を立てながら、明るい笑顔でウィンクする花火。
　こうしてバグの調査に、花火が加わるのであった。