電子世界のフォルトゥーナ

５章 第５部 ゆきの決意

２２５話 廃工場の迷路

「ハッ！？　ここは！？」

　気が付くとそこは工場地帯の入り口あたり。ちょうどマナや花火と別れた場所に立っていた。
　ただどうやら同じ場所ではないらしい。あちこち窓ガラスが割れ、壁や天井が崩れている廃墟風の工場が目の前に広がっている。しかし空は赤黒く、不気味な雰囲気があたりを支配していた。その感じは少しブラックゾーンにいたときのようであり、思わず寒気が走りだす。ちなみに後方は空間の端はしにあたるのか途切れており、先に進めそうになかった。

「さっきのやつらがいない？　それはそうとゆきは！？」

　一見ゆきの姿が見当たらず、辺りを見渡す。
　おそらくレイジたちはバグが生み出した空間に、飲み込まれたみたいだ。レイジでは改ざんで調べられないため、それができる彼女に状況把握はあくをしてもらいたかった。

「ひぃぃぃ！？　もういやだぁ……、帰りたい……」

　するとすぐ近くでうずくまっているゆきの姿が。彼女は両手で頭を抱えながら、震えていた。

「ゆき、そんなところにいたのか。早くこの状況を改ざんで調べてくれ」
「そうだぁ。これは夢に違いない。こんな悪夢、早くさめてぇ……」

　だがゆきはおびえたまま。よほどさっきの人形に囲まれた光景が怖かったのだろう。
　しかしいつまでもこのままでは困る。なので彼女の肩に手を置き、揺さぶりながらうったえた。

「現実逃避してる場合じゃないだろ。早くしないとさっきのやつらが、また来るかもしれないんだぞ？」
「ひぃぃ！？　それはまじごめんだぁ！？　あんな不気味なのあれ以上見てたら、本当に夢に出てくるよぉ！？　すぐにここから脱出しないとぉ！？」

　ビクッと飛び上がり、涙目で必死に改ざんを始めるゆき。

「それも大事だが、バグに関する情報も頼んだぞ。ここまで来て手ぶらで帰るわけにはいかないんだからな」
「――わ、わかってるよぉ……。――えっとぉ……」
（それにしてもあの建物の壊れよう、まるで大きななにかが通ったあとのような）

　ゆきが調べてくれている間に、工場の方を見る。そこで気になることが。というのも建物の壁の一画に、不自然な大きな穴があいていたのだ。それは廃墟風の仕様というよりは、まるで故意的に破壊されたような。

「うわぁ、そうきたかぁ……」
「なにかわかったのか？」
「この先、ずっと入り組んだ工場地帯になってるっぽいー。しかも地形データーとかもろとも、調べられないように強力なジャミングとかかけてあるしー。こうなってくるともう完全に、巨大な迷路だねぇ」
「つまりこの先のどこかにあるバグの発生源を見つけるには、足を使って手当たりしだい探すしかないってことか」
「今のところはねぇ。しかも通信も届とどかないから、助けも呼べそうにないなぁ」
「先に進むか、まずはみんなと合流するかだけど、考える時間はどうやらくれそうにないらしいな」

　今置かれている状況を理解し、どう行動するのが最善か思考をめぐらせたいところ。しかし気づいてしまう。レイジたちを取り囲むように、怪しい影がうごめきだしていることに。

「え？　どうしたんだぁ？」
「ははは、手厚い歓迎がきたみたいだぞ」

　そして現れる先ほど見た、等身大サイズの簡易的な構造の人形たち。彼らはボロボロの武器を持ち、相変わらず糸で操られているかのように、カタカタと不気味な挙動きょどうをしていた。

「ひっ！？　またでた！？　くおん！　なんとかしろぉ！」

　ゆきがレイジにしがみつきながら、人形たちをブンブン指さし命令を。

「了解、お手並み拝見はいけんさせてもらおうか！」

　刀をさやから抜き前へ。
　それと同時に人形たちが武器を振りかざし、突撃してきた。

「あそぼ！　あそぼ！」
「速い！？」

　案外とろそうに見えて、人形たちの動きは俊敏しゅんびん。でたらめな軌道を描きながら、突っ込んでいるのだ。そのさまはまるで乱暴に放り投げられているかのよう。ボディの負担など完全に無視した、操作性の動きであった。
　もしこれがガーディアンなら、その無茶な操作の反動によりダメージを受け壊れていたところだろう。

「だがその程度じゃ、オレはやれねーぞ」

　人形のまるで嵐のような攻撃の数々であったが、どれも刀ではじいたり受け流したりして対処しきる。敵の攻撃はなかなか鋭するどかったが、しょせんは操られているだけの意思のない人形。戦いの駆け引きなどとくになく、動きがただただ単調で読みやすかったといっていい。なのでわりとなんなく凌しのげていた。

「攻撃ってのはこうやるもんだぜ」

　そしてレイジはすかさず攻撃に転じる。人形たちとのすれ違いざまに、次々と刃を振るい切り刻きざんでいった。それは吹き抜ける一陣の風のごとく。容赦なく確実に敵を切り伏ふせていく。

「よし、普通に倒せる。これなら大した脅威にはならなさそうだ」

　斬り捨てられた人形たちは、粒子となって消えていく。もし四肢の部位を一つ、二つ切り落としても、ひるまずひたすら襲いかかってきたらどうしようかと思ったが、普通のガーディアン仕様らしい。決められた体力ゲージさえ削ればいいみたいなので、割と楽に片づけられそうだ。

「そういうわけだから、ゆき。おびえてないで、ちゃっちゃと片づけちまおうぜ」
「あー、もぉ！　わかったよぉ！　人形どもぉ！　さっさとゆきの視界からきえろぉ！　夢に出てきたらどうしてくれるんだぁ！」

　残りの襲いかかってくる人形たちに対し、ゆきはぎゅっと目をつぶりながらさけぶ。
　すると次の瞬間、彼女の念動力のアビリティによって操られた七本の細身の剣が、敵めがけて牙をむく。剣は縦横無尽に踊り狂い、次々と人形たちに風穴を開けて破壊していった。

「はぁ、はぁ、あんなホラーな敵、ごめんだよぉ……」

　最後の一体を倒し、ゆきはヘナヘナとその場に崩れ落ちる。
　どうやらよほどメンタル面に、ダメージを受けたみたいだ。

「ははは、でも倒せるだけマシだろ？」
「――それはそうだけどさぁ……」

　ぐったりしながら涙をはらうゆき。

「はっ！？　ゆき、あぶない！」
「え？」

　きょとんとする彼女の方に走りながら、レイジは刀を振るう。

「まずは一人」
「させるかよ」

　ゆきの背後から音もなく接近し、急所に斬撃を放とうとする人影。
　その暗殺者のごとき精確無慈悲な剣閃を、レイジは間一髪のところではじいた。

「あーあ、あと少しで斬り伏せられたのに」

　ナツメはいったん距離をとり、ため息交じりに刀をかまえる。

「わぁ！？　なんでこいつらがいるんだぁ！？」

　ゆきはすぐさま立ち上がり、臨戦体勢を。

「どうやら先を越されてたみたいだな。となるとやつらはもうだいぶこの迷宮を進んでることになるぞ」
「そんなぁ！　急いで追いかけないとぉ！」
「ここから先は通さない。あなたたちはナツメが全員切り捨ててあげる」

　刀をきらめかせ、残忍な笑みを浮かべるナツメ。

「ゆき、ここはオレが食い止める。だからおまえは」
「このうすきみわるい中を一人でいけってぇ！？　さっきのやつらも出てくるだろうし、むりむり！」

　ゆきは首をブンブン横に振ってうったえてくる。

「やるしかないだろ。エデン財団側がなにをたくらんでいるか知らないが、ろくでもないことに違いない。なんとしてでもバグをやつらより先に見つけるんだ」

　代わりに行ってやりたいところだが、レイジだと完全に闇雲に探すことになる。なので改ざんで効率的に探せるゆきが適任であった。

「あぁー、わかったよぉ！　だけど早く追いかけてきてねぇ！」
「ああ、善処ぜんしょするさ。あとさっきのでかいオオカミもどこかにいるはずだから、気をつけろよ」

　ここからでも見える建物内の大きな穴は、おそらくあの大型オオカミによってつけられたものだろう。今はどこにいるかわからないが、見つかったら即座に襲いかかってくるはずだ。

「なんかますますホラーゲーム展開になってきてるなぁ。かまってるヒマないし、エンカウントしないように進まないとぉ……」

　ゆきはビクビク震えながらも、建物内へと走っていく。
　妨害ぼうがいしてくると思いきや、ナツメは見送るだけ。完全にレイジだけを標的に定さだめていた。

「行っちゃった。でもいいか。あなたの方が斬りがいありそうだし、あっちの小さいのはロウガにくれてやる。さあ、楽しませてよ！」

　そして刀を振りかぶり、襲いかかってくるナツメなのであった。