【完結】虚ろな聖女の断罪

8.血盟の夜

「そこで何をしている」

調査官アーサー・ラングレイの静かな声が、禁書庫の空気を凍てつかせた。

サロメは父の名が記されたファイルを胸に抱き、ゆっくりと振り返る。
蝋燭の光に照らされたアーサーの瞳は、もはや獲物を見る狩人のものではなく、同じ深淵を覗き込んでしまった者への、奇妙な共感の色を帯びていた。

「あなたこそ、内務省の調査官がこのような場所で何を？」

サロメの声は、挑発的ですらあった。

「君と同じだよ、サロメ・フォン・ヴァイス嬢。あるいは、『聖女』と呼ぶべきかな」

アーサーが一歩踏み出した、その時。

ヒュッ！

鋭い風切り音と共に、二人の間に一本の黒い矢が突き刺さった。それは、アーサーの首があった場所を、寸分違わず通り過ぎていた。

「…っ！？」

アーサーが即座に身を伏せると同時に、禁書庫の入り口から、音もなく複数の人影が滑り込んできた。

王城の衛兵ではない。
全員が黒装束に身を包み、その顔は仮面で覆われている。その手には、殺意を剥き出しにした抜身の刃が握られていた。

「口封じか…！」

アーサーは忌々しげに呟く。
彼らが何者か、すぐに察しがついた。国家が汚れ仕事のために飼っている、秘密部隊「影（シャドウ）」。

彼らがここに現れたということは、国家は、この禁書庫に侵入した者全てを、生かして返すつもりがないということだ。
暗殺者の一人が、サロメ目掛けて無言で斬りかかる。

サロメは、ただ考えた。

——その刃、あなた自身に還りなさい。

暗殺者は、まるで見えざる力に腕を掴まれ、無理やり捻り上げられたかのように、自らの刃で自らの胸を貫いた。

声もなく崩れ落ちる仲間を見て、他の暗殺者たちの動きが一瞬止まる。

その隙を、アーサーは見逃さなかった。

「嬢ちゃん、ただの魔法使いじゃないな！？」

彼はサロメの前に躍り出ると、腰に下げていた細身の剣を抜き放ち、迫りくる第二、第三の刃を驚異的な速さで弾き返した。

それは、実戦で磨き上げられた、一切の無駄がない剣技だった。

「今は、お喋りの時間じゃないようね」

サロメはアーサーの背後で、冷ややかに告げる。
彼女は、次々と襲い来る暗殺者たちを、直接手を下すことなく無力化していく。

ある者は、突然足元の床が沼のように変化し、身動きが取れなくなり、ある者は、振り上げた剣が蝋のように溶け落ち、呆然と立ち尽くす。

アーサーの剣技と、サロメの異能。
敵対していたはずの二人の力が、図らずも完璧な連携を生み出していた。アーサーが物理的な攻撃を防ぎ、サロメが概念的な攻撃で敵の戦意を奪う。

だが、敵の数はあまりに多い。

「キリがない！ 奥へ逃げるぞ！」

アーサーは叫ぶと、サロメの腕を掴み、禁書庫のさらに奥深くへと走り出した。

追ってくる暗殺者たちを妨害しながら、二人は迷路のような書架の間を駆け抜ける。そして、行き着いたのは、この禁書庫で最も厳重に封印された一室だった。

「ここまでか…！」

アーサーが扉を背に剣を構える。

サロメは、その扉に刻まれた紋様に目を奪われた。
それは、父の研究ファイルの表紙にあったものと同じ、『プロジェクト・プロメテウス』の紋章だった。　

サロメは扉に手を触れ、考えた。

——開きなさい。

何重にもかけられていたはずの古代魔法の封印が、まるで赤子の手をひねるように解かれ、重々しい音を立てて扉が開いた。

二人が部屋に飛び込み、すぐさま扉を閉ざすと、そこは静寂に包まれていた。

部屋の中央には、巨大な水晶が一つ置かれているだけ。だが、その水晶は、まるで呼吸をするかのように、淡い光を放っていた。

「ここは…一体…」

アーサーが息を呑む。
その時、サロメが胸に抱いていた父のファイルが、水晶の光に呼応するように、ひとりでに開いた。

羊皮紙のページが、目に見えない風に捲られていく。そして、あるページで止まった。

そこに記されていたのは、衝撃的な事実だった。
『プロジェクト・プロメテウス。それは、神の領域への挑戦。世界の法則を記述する「創世の書」にアクセスし、その記述を書き換えることで、現実を改変する禁忌の魔法理論。
被験体となった我が娘、サロメは、その副作用として、思考の一部を現実化する能力を得た。
しかし、この力はあまりに危険すぎる。人の精神が、世界の法則に直接干渉するなど、あってはならないことだ。
我々はこの研究を封印し、国を抜ける。この力が、誰にも悪用されぬように…』

サロメの力の正体。それは、神の奇跡などではなかった。

世界を書き換える、禁忌の魔法の副作用。
彼女自身が、歩く「創世の書」だったのだ。

サロメは、自分の人生を規定したその数行を、ただ呆然と見つめていた。
感情を殺す訓練も、婚約者からの罵倒も、学園での孤独も、全てはこの「力」のせいだった。望んで得たわけではない、呪いのような力。
その真実の重さに、彼女は立ち尽くすことしかできなかった。


静寂を破ったのは、アーサーの静かな吐息だった。
彼は、サロメが読んでいたのと同じ文章に目を落とし、全てを理解した。
そして、サロメの横顔に視線を移した。そこにいるのは、国を揺るがす「聖女」でも、危険な「能力者」でもなかった。

ただ、国家の身勝手な野望によって生まれ、両親を奪われ、その人生の全てを歪められてしまった、一人の少女の姿だった。

「…そうか」

アーサーの声は、驚くほど冷静だった。

「君のその力は、君が望んで得たものじゃなかった。君はずっと…この国の、被害者だったのか」

その言葉は、サロメの心の奥深く、凍てついていた場所に、じんわりと染み込んでいくようだった。

初めて、誰かが彼女の力を「呪い」として、その境遇を「悲劇」として、理解してくれた瞬間だった。

アーサーは、ゆっくりと剣を鞘に収め、サロメに向き直った。その瞳に、追跡者の光はもうなかった。

「すまなかった。私は、何も知らずに君を追い詰めていた」

彼は、深く頭を下げた。

「サロメ・フォン・ヴァイス。私は、内務省調査官としての任務を、今ここで放棄する。
私の正義は、こんな腐りきった国家を守ることじゃない。君のような被害者を、これ以上一人たりとも生まない世界を作ることだ」

そして、アーサーは顔を上げ、サロメに手を差し出した。
その手は、断罪者の手ではなく、同じ痛みを分かち合う、同志の手だった。

「君がこれまでしてきたことは、復讐だったのかもしれない。だが、これからは違う。
君の両親の無念を晴らし、この国の膿を出し尽くすための、戦いだ。
そのために、君の力を貸してくれないか。いや…君と共に、戦わせてほしい」

追う者と、追われる者。

国家の最も暗い秘密を共有し、互いの痛みを理解した二人は、血煙の舞う禁書庫の奥で、今、初めて同じ未来を見つめていた。


それは、世界そのものに戦いを挑む、あまりにも無謀な血盟の始まりだった。