快晴日和

青空と声援と

　夏休みが終わり、私たちに学校という名の日常が戻ってきた。

　片田舎の小さな高校で過ごす最後の夏は、野球部の甲子園初出場という快挙で盛り上がり、強い陽射の中、私たちは地面が震えるほど声を張り上げてエールを贈った。

　明日は予備校の『全国模試』。
　初夏の熱が夢だったようにさえ感じられる。

　黒板を見るふりをして、一つ前の席に座る佐脇くんを見上げた。
　真っ黒に日焼けした腕が、以前よりずっと筋肉質になっている。

　…一生懸命練習したんだね。

　少し髪の伸びた坊主頭を見上げると、胸がチクンッと痛み出す。
　試合に負け、野球部を引退した彼と、3年間見ているだけだった私。
　私の小さな片思い。

「…なあ。」
「……えっ！？」

　急に彼が振り向き、初めて彼と目が合った。
　私に…話しかけてくれているの？

　慌てて辺りをキョロキョロと見回すと、いつの間にかHRは終わっていて、私たちの周りには他の誰もいなくなっていた。

「話したいことがあって…。良ければ一緒に帰らない？」
「……私？」

　半分口を開いたまま惚ける私に、佐脇くんは一度だけ、コクンッと大きく頷いた。


「お待たせ…しました…。」
「おう…。」

「………。」
「………。」

　この気まずい沈黙を先に破ったのは、半歩前を歩く佐脇くんの方だった。

「あのさ、森崎って。」
「…なに？」

　高鳴り過ぎる胸に手を添えて、斜め上の彼を見上げる。

「明日…、模試受けるんだろ？」
　
　模試？

「…うん。」

「志望校…決まったの？」

　佐脇くんが立ち止まり、私をその強い眼差しで射抜く。

「…うん。」

　でも、なんで？
　なんで、佐脇くんが私の進路を気にしてくれるの？

「そっか。良かった。」
「え？」

「あっ…いや、だいぶ悩んでいるみたいだったから。」

　佐脇くんが頭を掻く。

「…なん…で？」
　なんで、そんなこと知っているの？

　私たち、同じクラスでもちゃんと話したことなんて一度もないのに。

「森崎、いつも野球部の…応援に来てくれてただろ？」

　…えっ？気づいてくれていたの？

「だから…、いつもすげーうれしかったから。」

　本当に？

「…俺もなんか力になってやりたくて。」

　佐脇くんが目線を横に逸らし、鼻を擦る。

　これは、照れている時の彼の仕草だということを思い出す。

「佐脇くん、…ありがとう。」

　気づいてくれて、気にしてくれて、気遣ってくれてありがとう。

　涙が溢れてきて、私の頬や手の甲を濡らした。

「わっ！…泣くなよ、森崎。」
　佐脇くんが私の前であたふたと慌て出す。

「俺、高校の野球部は引退しちゃったけど、これからも野球は続けるよ。」

　涙を拭い、彼を見上げる。

「好きなことを頑張れば、神様も味方してくれるような気がするんだ。」

「え？」

「俺が野球を頑張る。そうすると空は青く晴れ渡って、いいチームメイトにも出会える。」

「…佐脇くん。」

「だから、…森崎も頑張れよ。俺、ずっと応援しているから。」

　佐脇くんはにこやかな表情でそう言うと鼻を擦り、私のおでこを軽く小突いた。

「…うんっ！」

　私は佐脇くんの横で、いつか一緒に青空を見上げることができるように、一生懸命頑張ろうって、そう思った。