いつでも僕の帰る場所

第八章～遥かな扉～

四百八十九話

　久しぶりの営業日――うさぎやには、お客さん達の楽しそうな声が満ちていた。

「成ー、ナポリタンあがったよ」
「はい、店長！」

　カウンターで腕を振るう宏ちゃんも、生き生きと楽しそう。
　
　――良かったぁ。いつもの宏ちゃんや。
　
　ぼくは美味しそうな料理をサーブしながら、少し安堵した。杉田さんと話す夫の横顔を見つめていると、カラン、カランとドアベルが来客を告げる音を鳴らす。

「いらっしゃいませっ」

　ぱっと振り返れば、友菜さんたちが笑顔で手を振っていた。

「成己くーん、来たよ！」
「友菜さん、芽実さん。こんにちはっ」

　ぼくは、笑い返す。
　お店のSNSに「営業再開します」ってお知らせしてんけど、そこに友菜さんがメッセージを寄せてくれはってね。「また遊びに行くよ」って。さっそく来てくれはるなんて、嬉しいなっ。
　カウンターのお席にお通しして、温かいお茶をお出しすると、お二人はほうと息を吐きはった。

「ふあ～、落ちつく。このところ、疲れることが多くってさ……」
「あっ、就活ですもんね……！　ほんまにお疲れさまです」
「んん、それもなんだけど。ねえ？」
「そうよね」

　ぼくの言葉に、友菜さんと芽実さんは顔を見合わせはる。もの言いたげやのに、どことなく躊躇するような気配に、ぼくはにっこりと笑って首を傾げた。

「よかったら、お話聞きたいです。久しぶりにお会いできたしっ」
「そう？」

　そっと押してみると、友菜さんと芽実さんはぐっと肘を寄せて、お話してくれたんよ。

「このところ、大学が騒がしいのよね。TVとか雑誌の取材とかが、ひっきりなしに詰めかけてさ。おめでたいことだから、って我慢してるけど……」

　クリームたっぷりのパンケーキを頬張りながら、友菜さんがため息を吐く。

「取材……大学の紹介とかですか？」
「それなら良いの。出身校が有名になるの、大歓迎。でも、あの人の取材に来てるんだよね……」
「ほら、いるでしょ。”旗手”が……」
「あっ」

　名を告げられ、ぼくは目を見ひらいた。
　友菜さん達の大学に所属する、注目されてる「旗手」は、よく知ってるひとやったから。
　
　――……蓑崎さん！？
　
　蓑崎さんが、椹木製薬の新しい抑制剤のイメージキャラクターに選ばれていたらしい。
　し、知らんかった。このところ、色々あって……ちょっとニュースに疎くなっていたせいかな。驚くぼくに、友菜さんと芽実さんが事情を説明してくれはった。

「社会にオメガの生理と抑制剤の役割を伝える、って趣旨の活動してるのよ。もう、ちょっとしたアイドルみたいな扱いで……」

　芽実さんが見せてくれたスマホの画面には、白衣と眼鏡を身につけた、研究者スタイルの蓑崎さんが映ってる。
　抑制剤で苦労した実体験を踏まえながら、抑制剤の役割や新薬の効能を、わかりやすく教えてくれる綺麗なお兄さんとして――かなり注目されてるんやって。
　それで、ついたあだ名がオメガの旗手……らしい。

「わああ……そういうことに、なってたんですねえ」

　ちょっと呆然としてると、友菜さんが苦笑した。

「びっくりでしょー？　最近じゃ、追っかけみたいのも大学に来てるんだよ……ご活躍されてるのはいいけど、ちょっとさ。おい！　って思っちゃうのよね」
「ふん。ちっとも反省しないで、ちやほやされて、腹が立って当然よ。皆だって、許せないって言ってたくせに、蓑崎について回って……これじゃ、未だに落ちぶれてる城山くんがマシに見えるわ」

　眉をつり上げて怒ってはる芽実さんの言葉に、どきりとする。
　
　――陽平、が……？
　
　最後に見た打ちひしがれた様子が浮かんできて……お皿を拭いていた手が、思わず止まってしまう。
　すると、ふわりと芳ばしい香りが鼻先を掠めた。

「お嬢さん方。コーヒーのおかわりはいかがですか？」

　いつの間にか、隣に来ていた宏ちゃんがコーヒーのポットを片手に微笑んでいた。友菜さんと芽実さんは、ぱっと顔を赤らめて口を押えた。

「あ……野江さん！　すみません、ヒートアップしてしまって」
「いえいえ、いいんですよ。じいちゃん達がうるさいので、さえずりみたいなものです」
「何だと、店長ーっ」

　宏ちゃんの軽口に、どっ、と笑い声が起きる。宏ちゃんが、誰にも聞こえないくらい小さく、囁いた。

「……大丈夫か？」
「……うんっ」

　こちらに身を屈めた夫の、優しい目が見下ろしている。ぼくは、そっと笑い返した。朗らかな空気のおかげで、落ち着きを取り戻せていたん。

「成己くん、ごめんね。あたし達……」
「そんな！　ぼくこそ、聞きすぎてごめんなさい」

　笑って手を合わせると、友菜さん達はほっとしたように笑ってくれた。
　また、和やかなおしゃべりがはじまり、店内は賑やかになる。
　ぼくも、楽しく働いた。でも――頭の隅っこに、陽平のことがちらつきつづけていた。
　

　＊
　

　その夜のこと。ぼくは、ある決意をもって、引き出しを探っていた。

「うう、奥にしまっちゃったから……えい！」

　一番奥にしまっていたものを取り出し、ローテーブルに置く。革張りの黒い箱は、照明の黄色い光をうけて、ぬめりと光っていた。
　ぼくは、そっと箱を開いてみる。――姿を見せたのは、真っ赤なルビーとそれを囲む雫のようなダイヤモンド。
　陽平のお父さんに渡された、ジュエリーやった。

「……ふう」

　胸に手を当てて、小さく息を吐く。
　静かな光を放つそれを眺めていても……以前ほどには動揺していない。それは、ぼくの身も心も、たったひとりと結ばれているからやと思う。
　優しい夫を思い浮かべるとね……胸があたたかくなって、勇気に満ちていくん。
　
　――陽平。
　
　目を閉じて、これまでのことを思い返した。
　蓑崎さんとのこと。
　婚約破棄したこと。
　城山邸での暴挙――。
　宏ちゃんにした事を思えば、今でも怒りに胸が苦しくなる。絶対に、許せないと思う。
　――それでも。
　落ちぶれていると聞いたとき、ぼく……いい気味とは、思わなかった。
　めっちゃ腹立ってるけど、でも。
　ぼくは、もう過去にしたい。

「……返しに行こう」

　宏ちゃんに相談するべく、ぼくは立ち上がった。
　それで、きっと全部終わりになる。
　ぼくはそう、信じていたん。