いつでも僕の帰る場所

第三章～お披露目～

百二十七話【SIDE:陽平】

　案の定、佐田の顔が屈辱に紅潮した。
　
「あんたが、どれだけ人の恋人に手を出したか。私達が、知らないと思ってるの！？」　
「もう行っていい？　俺、授業には出たいから」
「っ、待ちなさい……！」
　
　かっとなった佐田が、晶の背に掴みかかろうとした。――その手を、ぱしりと受け止める。
　
「佐田さん、やめてくれませんか？」
「……城山くん！」
　
　佐田が、はっと目を見開く。俺は、晶を背に庇い、彼女らを見下ろした。
　
「晶は潔白ですよ。それに――手を出したとか、誘ったとか……いい淑女が、往来で叫ぶことに思えないっすけどね」
「……！」
　
　冷静に指摘してやると、佐田の顔がさっと赤らんだ。ギャラリーの好奇の目に気づいたのか、悔し気に唇を引き結び、引き下がる。
　
「陽平……」
　
　呆然と俺を呼ぶ晶の肩を、ぱんと叩く。
　
「ばーか。お前、先に行ってんじゃねえよ」
「……うるさいな。お前が寝坊するからだろ」
「んだと」
　
　いつも通り、憎まれ口をたたく様子に、ホッとする。
　晶は、抑制剤の効かない体質のせいで誤解されやすく、さっきのような言いがかりは少なくない。
　だからといって、傷つかないわけじゃないのだ。
　
　――俺以外は、なんでか気づいてやらねえけど……
　
　もどかしい思いを持て余し、舌打ちをする。女学生たちが、びくりと肩を跳ねさせたのを一瞥し――俺は晶の肩を押した。
　
「行こうぜ」
「あ、ああ」
　
　戸惑い気味に、歩を進める晶の肩を抱く。
　すると、背後から鋭い声が上がった。
　
「ちょっと、待ってください！」
「……芽実めいみ！？」
　
　佐田が、涙の浮かんだ目でこっちを睨んでいる。隣にいた女が、ぎょっとしている。――そのはずで、佐田の伯父は城山の下請けの社長だった。
　親戚の立場を慮って、口をつぐむと思ったのに意外だった。
　
「なんですか」
「城山くん、目を覚ましてください……！　婚約者のいる蓑崎に肩入れなさっても、得るものなんてありませんっ！」
「はぁ？」
　
　まるで、俺が晶に誑かされているかのような言い方が、癇に障る。
　
「あんたに口出しされる言われはない」
「……っ」
　
　睨み据えると、佐田が涙ながらに叫ぶ。
　
「そんなに、蓑崎が大切ですか……？　春日くんを、酷い目に遭わせるほど……！」
「――！」
　
　成己のことを引き合いに出され、目を見開く。
　佐田が泣き崩れ、女学生たちが慌てて肩を抱いている。言い返すことも、立ち去ることもできず――その場に釘付けになっていると、車輪の音が聞こえた。
　西野さんが自転車に乗って、こっちにやって来る。
　
「――芽実！？　え。みんな、どうしたの？」
「友菜……！」
　
　異変に気付いた西野さんが、驚いた様子で自転車から飛び降りた。すぐに、泣いている佐田の肩を抱き、慰めはじめる。
　グループのリーダーである彼女が現れたことで、彼女らは元気を取り戻したらしい。口々に、事情を説明している。
　
「芽実ってば。あたしのために、無理しちゃって……」
「わかってるけど。とても、黙ってられなかったのよ」
「芽実……！」
　
　西野さんが佐田を抱きしめると、友人たちも泣き出した。
　
「ぅわ……」
　
　晶は、繰り広げられる感傷的なシーンに辟易した様子で、俺の腕を引く。
　
「行こうぜ、陽平。授業に遅れる」
「……ああ、そうだな」
　
　俺は疲れた気分で、頷く。……正直、この場を脱するタイミングを得て、助かった。
　踵を返そうとすると――「待って」と静かな声に引き留められる。
　西野さんだった。
　
「……」
　
　ばつの悪い思いに、口の中が苦くなる。
　近藤のことは好きじゃねえけど、西野さんには世話になっていたと思う。面倒見の良い彼女を、成己も良く慕っていた。
　
　――でも、あんたがあいつを諫めないから、こんなことになるんだ。
　
　そう思うと、反抗心が湧いてきて……俺は西野さんを挑むように見た。すると、西野さんはただ悲し気に、俺を見かえす。
　
「城山くん。――後悔しないんだよね？」
「！」
　
　予想外の言葉に、虚をつかれる。
　
「成己くんのこと、後悔しない？」
「……っ」
「あたしが言いたいのは、それだけ――芽実、みんな。行こう」
　
　西野さんは、友人たちを促し去って行く。
　そのきっぱりとした背中を、俺はぼんやりと見送る。
　
「おい、陽平。どうしたんだよ？」
　
　晶に、焦れたように、肩を揺すられる。だけど俺は、動けない。
　
　――成己くんのこと、後悔しない？
　
　その静かな声が、ずっと谺していた。