神様スイッチボックス

猫

　白い子猫は、キャリーバッグの中に、身を丸くして座っていた。

　キャリーバッグは、ガタガタと揺れ、とても、居心地の良い代物ではなかった。

　周囲は薄暗く、桃色のキャリーバッグから、透けた光が微かに見える。

中には、花柄の毛布が敷かれているため、暖かく、今まさに、キャリーバッグを抱きかかえている老婦からは、高級デパートの、婦人服売り場のような匂いがする。

猫は、その匂いが気に入らないのか、鼻をシュンッと鳴らし、念入りに顔を洗った。

　前方を見ると、網状の格子が取り付けられているため、状況はなんとなく把握することができた。

　杖をついた老人や、制服を着た少年、少女、黒い革ジャンや、くたびれたスーツを着た男などの、様々な格好をした人々が、席に座ったと思えば、立ち上がり、空気を吐き出すような音と共に去って行く。

　プシューッという音と共に、パンパンに詰まった買い物袋を両手に持った、ふくよかな、花柄のワンピースを召した婦人が、乗降口から現れる。

婦人の顔は、赤く火照り、買い物袋の重さのせいか、苦悶の表情に満ちている。

　「段差にご注意くださーい」と運転手が、心配をしているのか、していないのか分からないような声で、婦人を気遣った。

　段差を上る度に、頬とあごの肉が揺れる。

婦人は、整理券を取ろうと、買い物袋を持つ手で、かろうじて使える、ボイルソーセージのような小指と親指で、整理券を挟もうと奮闘している。

　乗客たちの中には、婦人の様子を、興味本位で眺める老人や、興味がないのか、下を向き、自分の手元にある携帯電話を、忙しそうにいじっているサラリーマンもいる。

クスクスと、婦人を嘲笑する者もいたが、小学生ほどの男の子は、心配そうに婦人を見つめていた。

　彼は、助けに行って良いのか、また、助けに駆け寄ったところで、自分に何ができるのか分からない、といった様子で、タイミングが掴めず、ソワソワと、体を揺らしていた。

　婦人は、やっとの思いで整理券を掴み取ると、フシューッと口から息を吐き、何か、大きな試練を達成したのか、というような、満足した表情で、最後の段差を昇るために足をかけた。

　その瞬間、買い物袋から、こぼれ出た１つのトマトが、木製の床の上を疾走する。

　待ってました、と言わんばかりに、小学生ほどの男の子が飛び出し、若々しい小さな両手で、トマトをキャッチする。

　「大丈夫ですかー？」と運転手は、なんでもいいから早くしてくれ、と言いた気なニュアンスで、婦人と男の子に、車内放送で問いかける。

　男の子は「だ、大丈夫です！」と、自信に満ちた顔で、元気よく、上擦った声で返事をした。

婦人は、ぺこりと頭を下げると、申し訳なさそうな顔をしながら、整理券を持っていない方の2本のボイルソーセージで、トマトを受け取る。

男の子は、ニカッと、所々隙間の空いた歯並びを見せた笑顔を返すと、今にもスキップしそうな足取りで、元に居た席に戻る。

　婦人は、周囲に軽く頭を下げた後、下げるついでに見つけた、2人掛け用の席にフシューッと息を吐き出しながら、荷物と一緒に席に着いた。

トマトは、婦人の指によって、見事に貫通されていた。

　「発車しまーす」運転手の気の抜けた合図とともに、扉は閉まり、バスは再び走り出す。

　　猫は、毛繕いを済ませると、再び格子の先を見据える。

　前方の大きなフロントガラスからは、ライトを灯した車が、勢い良くすれ違って行くのが見える。

歩道には、街灯に照らされた親子が、仲良さそうに、手を繋ぎながら歩いている。

　ピンポーン、という音が鳴り、どこへ行っても同じに聞こえる、女性の声のアナウンスが入る。

　「お待たせしました。次は◯◯寺。◯◯寺。▲▲方面にお乗り換えの方はここでお降りください。次は◯◯寺。」

　アナウンスが終了するやいなや、杖をついた老人が、間髪入れず、『次、とまります』ボタンを押していた。

老人は、早押しクイズで一番に答えることができたかのように、愉悦した表情をしていた。

　アナウンスは、老人の早押しを祝福するかのように「次、とまります。」と応えた。

　次のバス停が見えると、バスは、ウインカーを左に出し、後続車に合図する。

運転手は、ハンドルを切りながら、車体を路肩に寄せると、乗客に、バスが完全に停車した後に降りるよう注意を促す。

　プシューッという音とともに、前後の乗降口の扉が開かれる。

杖をついた老人と、制服を着た少女が、席を立ち、ICカードと小銭で、それぞれ支払いを済ませた。

運転手は、｢ありがとうございましたー」と、ありがたみのない声で言う。

　老人と少女が下車した後、入れ替わりで、筋肉質な、見た目30代くらいの男が、ヌッと入ってきた。

その男は、黒のニット帽に、サングラスをかけ、背中には、トラの刺繍を施したスタジャンに、青いGパンという、格闘ゲームのキャラクターが現実世界に現れたら、こんな感じなんだろうな、と思わせる風貌をしていた。

男は、ICカードもタッチせず、また、整理券に目も向けず、段差を昇りきった。

　猫は、その異様な風姿に危険を感じ、格子越しに、フーッと、威嚇をした。猫なりの、これ以上近づくなという意思を巨漢に送った。男は、猫の意思を汲み取ったのか、
　周囲を一瞥すると、大きな足音を鳴らしながら、運転手から一番近い席を選び、座った。

　「発車しまーす」と、脱力感のある声が車内に響き、バスは再び走り出した。


　しばらく走ったところで、先ほどの大柄な男が席を立つ。男は、そのままの状態で、懐を弄りだし、何かを取り出そうとしている。

周囲の乗客は、大柄な男が急に立ち上がった事にギョッとし、思わず、男の方に視線が集中する。

おそらく、財布を出し、両替をするのだろうと乗客たちは思った。

　しかし、男の懐から出てきたものは、財布と呼ぶには、あまりにも物騒なものだった。

　ヒッ、と、ふくよかな婦人が、小さく悲鳴をあげる。それを起点に、乗客たちがざわつき始めた。

バスの中は、あまり明るいとは言い難いが、乗客たちは、男が何を持っているのかを理解するのに、さほど時間はかからなかった。

　「静粛に！みなさん、静粛にお願いします！」

　ドンドン、と、鼓膜が破れるかと思うほどの、重苦しい音が車内に響き渡る。

乗客たちは、慌てて耳を抑えるが、すでに、耳はキーン、という音に支配されてしまっていた。

拳銃にも驚いているが、まず、あのプロレスラーのような風貌をした男が、丁寧な言葉で話しかけてきたことに驚いた。

ふくよかな婦人は、震えながら頭を手で覆い、丸くなっていた。

小学生ほどの男の子は、目の前で起きたことに対し、理解が追いつかず、体をピクリとも動かさずに硬直している。

そのほかの乗客も、震えていたり、口を手で押さえていたり、と、様々な格好をしているが、皆、同様に恐怖を感じていた。

　猫は、キャリーバッグの中でガタガタと暴れている。愛らしい顔を、般若のように歪め、発砲した男に対して、威嚇の限りを尽くしていた。

それを見た飼い主の老婦は、とっさに首に巻いていた紫色のストールを、キャリーバッグに被せたため、格子越しから、見えていた景色は、一面紫色に隠されてしまった。

猫は、威嚇する対象が失せてしまったため、騒ぐことをやめた。

老婦は、猫に向かって、人差し指を唇に添えて、静かにしてほしい、というジェスチャーをした。

　拳銃を持った男は、運転手に、コソコソと耳打ちをすると、運転手は、震えながら何度も小刻みに頷いた。


　男は咳払いをすると、一礼し、口を開く。

「みなさん、こんばんは！お初にお目にかかります、わたくし、連日世間を騒がせていただいております、『バスジャック36』という者でございます。先ほどは、突然、大きな音を出してしまい、皆様には、大変、ご迷惑をおかけしたことを、深く、深くお詫び申し上げます！」

　そう言うと、バスジャック36は、深々と頭を下げ、そのお辞儀は美しく、まるで、世界で一番美しいお辞儀ではないのか、と、思わせるほどの素晴らしいお辞儀だった。

　乗客たちは、その男の風貌とは不釣合いの礼儀正しさに、唖然としていた。

と、いうよりは、バスジャックを行うような人間の、人物像が、映画や漫画の影響によって、頭の中で出来上がっていたため、バスジャック犯のイメージとは、まるで、正反対のバスジャック36に、もしかしたら、危険な人物ではないかもしれないという期待が生まれていた。

　しかし、バスジャック36の口から放たれた言葉に、乗客たちの期待は、粉砕された。

　「わたくしは、本日をバスジャック最終日にしよう、と、考えております！ということで、最終日は、特別にみなさんを、死後の世界までご案内致します！」

　バスジャック36は、深く、お辞儀をした。