神様スイッチボックス

かぶと虫

　　バスの中は、束の間の静寂に包まれていた。

　突如として現れた、バスジャック犯の唐突な殺人予告に、乗客たちの知覚は、その言葉を咀嚼し、理解することを拒んでいた。

　車内の蛍光灯がチカチカと点滅し、場の異様な空気を引き立てるホラー映画さながらの演出に、実は、自分たちは映画のエキストラではないのか、という錯覚に陥る。

　どうせそのうち監督がカチンコを持って現れ、「はいカット！みなさんお疲れ様でした！公開日まで楽しみにお待ちください！」と言って、演者たちは、それぞれ労いの言葉を交わしながら、笑顔で感想を話し合うのだろう、という結末を期待した。

　しかし、運転手の横で深く頭を垂れている巨漢がゆっくりと体を起こし、濃いヒゲに覆われた口を開き始めると、乗客たちの顔は、再び真っ青に変わる。

　「先ほどの言動に決して嘘偽りはございません！全て事実でございます。なおこれから私の意志が変わることもありませんし、反逆を企てようものなら今この場で射殺してさしあげます。
　しかし素直に従っていただけるならば、こちらから危害を加えることはありませんので、安心して残りわずかな『生』を共に過ごしましょう！」

　そう言い終えると、『バスジャック36』は両腕を外側に大きく開き、サングラス越しの、慈愛に満ちた目で乗客たちを見つめる。

　一方、バスジャックの被害に遭ってしまった悲運な猫は空腹を感じ始めていた。飼い主に訴えるように鳴くが、バスの走る音と、巨漢の声に遮られてしまい、恐怖に震える飼い主に届かない。
　しかも、スカーフに隠されてしまった格子の向こう側には、まだあの男がいるのだろうと考えてしまうと、ストレスを感じざるをえない猫なのであった。

　耐えがたい圧迫感に、とうとう参ってしまった猫は、何もない空間に向かって手を伸ばし、シャドーボクシングのような動きをし始めた。
余談だが、この動作は、猫のストレスが長時間解消されなかった場合にみられる症状である。
しかし、そのうち何もないと思っていた空間に、硬い『もの』を感じる場所があることを探り当てる。
猫じゃらしと戯れる要領で、透明の『もの』に猫パンチを繰り出し続けるが、いつまで経っても姿を現さないそれに、しびれを切らしたのか、猫は、地面に叩き落とすように前足を振りかざす。
　すると、毛布の上には四角い形をした、スイッチのようなものが目の前に現れ、突如、現れたそれに驚いた猫は、威嚇をしながらスイッチを叩き続ける。
　そのうち、前足が赤いボタンに触れると、猫の姿は瞬時に消えさり、代わりに1.5リットル入りの牛乳瓶が現れた。パッケージには、デフォルメされた牛の絵が施してあり、「私が絞られました♪」と生産者の粋なメッセージが添えられてある。

　突然、重さが変わったキャリーケースを、飼い主の老婦人は、驚きのあまり床に落としてしまったため、放たれた鉄格子の扉から、牛乳瓶が勢い良く飛び出してきた。牛乳瓶は、そのまま勢い良くコロコロと転がって行き、『バスジャック36』の足元にたどり着いた。

　「牛乳瓶...ですか？どうしてこんなものが転がってくるのでしょう！しかもキンキンに冷えているではありませんか！しかも冷蔵庫から取り出したばかりのベストな飲み頃だ！落とし主はあなたですか？一番奥の多人数掛けの席に座って今まさにキャリーケースを拾い上げようとしているご婦人！」

　指をさされた老婦は、腰を屈めた状態のままぴたりと動きを止めた。視線だけは、バスジャック犯の方へ向けている。

　「そう！あなた！そのキャリーケースは動物を入れるためのものでしょう？まさかクーラーBOXとして使用していたわけじゃありませんよね？用途が違います！何も冷やすことなどできません！何を考えてらっしゃるのか私にはさっぱり理解できませんよ！」

　男は、眉間にしわを寄せながら大げさに頭を抱える。｢何を考えているのかさっぱり理解出来ない｣という言葉に対し、それは、自分たちのセリフだと言いたげに乗客たちは『バスジャック36』を凝視する。
　男は深呼吸をすると、こう言った。

　「私はあなた方が何か隠し持っているのかもしれないという疑念を感じてしまいました。このようなことはしたくなかったのですが、これから各自所持品を私の元に集めてください。もちろん1人ずつですよ。約束だから守ってくださいね」

　言われるがままに、最初の1人がバスジャック犯の元へ、怯えた様子で向かう。
犯人の最も近くにいたサラリーマン風の男は、ビジネスバックと、財布や携帯を差し出すと、バスジャック犯の確認が終わり次第、席へ戻っていった。

　「次は君だね。そこの僕！小学生くらいの男の子の...そう！君だよ君！怖がらなくていいからこっちへおいで！さあ！」

　バスジャック犯に呼び出された『桑方兜』は、恐怖で、今にも泣きそうだった。彼は、1人祖母の家へ遊びに向かっている最中だった。
そのため、現在は、顔見知りの人間も、守ってくれる両親もいない、孤独と絶望が、彼の身の内で波へと変わり、目頭へ一直線に突き進んで来た。
もはや、あってないような少年の涙の防波堤を波が越えることに、時間は分とかからなかった。
　防波堤を波が越える寸前のところで、少年の携帯電話の呼び出し音が、車内に鳴り響いた。慌てて携帯を開くと、ディスプレイには「くわがたはさみ」と表示されていた。
　母親だと理解した『桑方兜』は、緊張の糸がほぐれ、それがまた、防波堤を越えようとする波の水位を増幅させてしまう。
　少年が祈るように、通話ボタンを押そうとした刹那、『バスジャック36』がそれを許さなかった。

　「お待ちなさい！電話には私が出ましょう！さあ！こちらへ携帯電話を渡しなさい！」

　『桑方兜』は、泣きそうな顔で首を横にふる。しかし、大人の腕力に敵うはずもなく、小さな手からは、いともたやすく希望はもぎ取られた。
　男は、発信者の名前を確認すると、お母さんかい？と優しい声色で少年に問う。抵抗する気力を失った少年は、一度だけ首を縦にふると、長ズボンのポケットに手を突っ込んだまま沈黙した。

　通話ボタンを押すと、スピーカーからは弱弱しい女性の声が聞こえてきた。

　「もしもし兜？お母さんだけど今大丈夫？あのね...」

　「もしもし。兜くんのお母さんですか？初めまして！私『バスジャック36』と申します！なぜ『バスジャック36』かといいますと、私が36歳だからですな！まあ、その話は置いておいて、今御宅の息子さんは、我々と死後の世界へ行く準備をしているところでございます！どうか、盛大に送り出してくださいませ！...え？お父さんが電車に轢かれて、亡くなられた...？その事を、息子さんに伝えようと、電話をかけたというわけですか！突然の不幸、心中お察しします。」

　それを聞いた兜は、ハッと顔を上げる。お父さんが死んだ？どうして急に？もしかして自殺？僕ら2人を残して？
　様々な考えが、脳内を駆け巡る。頭が痛い、吐きそうだ。
今日はなんて日なんだ...バスジャックに巻き込まれ、お父さんは死んでしまう。
挙げ句の果てに、自分の短すぎる人生も、今日中には終わる予定ときたもんだ。
そんな理不尽な現実に、ふつふつと怒りがわき上がってきた。
何が原因だ？そうだ、目の前にいる男さえいなければこんなことにはならなかったんだ！全部この男の仕業に相違ない！

　そう思った時、兜は、自分のポケットの中に違和感を感じた。手の感触のみで、違和感の正体を探る。
　それが四角い形をしていて、丸い突起物がある箱であることを確認した。

　「ですが、心配ありません。私が責任を持って、息子さんをお父さんの元へ送り届けます！ご安心ください！もう息子さんは、悲しみや寂しさを感じることはありませんので、心配は無用です！
　さあ、ではお見送りの言葉をどうぞ！」

　そう言うと男は、携帯電話を少年に差し出した。彼は哀しそうな笑顔でうんうんと頷いている。ちらりと、フロントガラスに目を向けると、バスは、ちょうど左右を、等間隔に配置された街路樹に囲まれた道路を走っているところで、遠くには、大きな木が立つ公園が見えた。運転手は、ハンドルから手を離し、うめき声をあげながら、頭を抱えて悶えている。

 バスジャック犯から、携帯電話を震える手で受け取り、耳に当てると、ずっと聞きたかった声がそこにあった。

　「もしもし兜？いい？決してあきらめたらダメよ。気をしっかりと持つの。悪いことがあった後には、必ずいいことがあるの、だから、生きることを諦めない限りきっとチャンスはやってくる。お母さんを信じなさい」
　「桑方兜」は、母の言葉の意図を考える。これは、僕の恐怖や緊張を取り除くために言ったのだろうか、はたまた、何か別の意味があるのだろうか、と。しかし、じっくりと考える時間の猶予はない。とにかく母は言ったのだ、決して諦めるなと。

　決意の目をした少年は、通話ボタンを切ると、震える足で立ち上がり、ポケットにある箱を、勢い良く男に投げつけた。と、同時にバスは大きく揺れ、タイヤは縁石に乗り上げる。車内は、悲鳴に包まれた。
　予期せぬ揺れによろけた男の額にへ、箱に取りつけられていた突起物が当たり、カチっという音がした直後、『バスジャック36』はその場から姿を消した。

　そして、残された乗客たちとバス、その周囲の時間が凍りつき、動くモノは、何一つとしていなかった。