スコップ1つで異世界征服

第74話「岡目八目」

　エニシが冷たい飲み物を持ってやってきた。
大きな噴水がある公園にあるベンチに座り、太陽めがけて盛んに噴きあげる水を漫然と眺めていたパンパカーナの頬を、
火傷に似た鋭い冷たさが襲った。予想に反して、彼女は驚かなかった。

「なんねえ、ノーリアクションかい」

「ん」

　虚ろに返事をして、目線はそのままに、手だけを動かして受け取る。
　ここは教会から数キロ離れた場所にある公園だ。子供達が追いかけっこをして遊んでいる。
母親らしき人物がそれを見て微笑んでいる。
　エニシはやれやれという風に鼻息をこぼすと、ベンチの横に佇んでいるアーミラに飲み物を手渡す。

「......ありがと。エニシ」

「いいってことよ」

　いうと、エニシはパンパカーナの隣に腰掛けた。
親指で瓶の蓋を弾き飛ばすと、酒気が漂いはじめた。

「——ッ！　酒じゃないか」

　口に含んで気づいたパンパカーナが咽せながらいった。
アルコールが鼻を抜ける。気管にちょっと入ったようだ。

「もしかして、お前さん、下戸か？」

　エニシがそしらぬ顔で訊く。

「違うけど......。いまは、気分じゃない」

　パンパカーナは、瓶の細い口から溢れそうな白い泡を凝視していった。
柑橘類とオークチップのような香りがする。メジャーな酒類だ——私も、よく飲んだ。

「っかしまあ、不思議なもんじゃのお」

　エニシは美味そうに飲んでからいう。

「......不思議？」

　アーミラが訊ねる。

「ああ。世界全体の趨勢が捗々しくないこの状況で、子供らは無邪気に遊んどるし、
かくいうワシらは昼間っから呑気に酒を飲んどる——まるで、ここだけ切り取られたみたいに平和だ」

「......平和。うん、たしかに、平和」

「私は、こうして怠けている暇はないと思う」

　パンパカーナは瓶のくびれを握りしめていった。
　勇者陣営のことが心配で、矢も盾もたまらないのだ。

（俺たち三人が全力を出せば、確実にお前らを巻き込み、殺すだろうぜ）

　エレボスはああいったが——それでも——加勢に向かった方がよいのではないか？
万が一、考慮したくないことだが、勇者たちが全力を以てしても倒せなかった場合は、自然、
私たちが戦うことになる。

自信がない。神器が二つ揃えば勝てるかもしれない——拮抗した勝負になると思っていた。
けれど、違った。それは驕気的思想だった。
　小鬢（こびん）から汗の粒が吹きでる。オークチップの香りが強くなる。

「まあ、そう思い詰めんこうに。ちょいと休もうや」

　背中を叩かれて、反射的に背筋が伸びる。
自分が背中を丸めていたことに気がつかなかった。
パンパカーナは眉をひそめてエニシを見やる。

「相変わらず楽天的なやつだな」

「そういうお前さんは厭世的じゃのお。しかし——」

　瓶口を逆さにして、もう酒がないことを確認すると、キセルを取り出して刻みたばこに火をつけた。
　そして、煙と一緒に言葉を吐き出した。

「聞きたかったんじゃけど、なんであのとき、泣きそうな顔しとったん？」

　あのときとはおそらく、エニシを女衒と間違えた、彼と初めて会ったときのことだろう。

「いや、それは......。というか、いま話すことではないだろう！」

「まあ何もからかおうとしとるわけじゃあない。ワシはお前さんのことを知りたいんじゃ——あ、口説いとるわけじゃないで？」

　惚れるのは勝手じゃけどな。はははといって、紫煙を味わった。
　パンパカーナは当時を思い出し、赤くなった顔をフードで隠した。
同時に戸賀勇気の姿が思い浮かんだ。一応、話しておくべきだな。
そう思い、彼女は、経緯を訥々と話しはじめた。

「——そうかあ。戸賀勇希君と喧嘩別れしてないとったんかあ」

　エニシはしみじみという。

「やっぱり、からかってないか？」

　パンパカーナは彼を睨んでいう。

「いや、全然。過ぎたことをあれやこれやというのは矜持に反するが、これだけはいわせてくれ」

　エニシは一拍置いて、

「お前さん、アホじゃろ」

「——ッ！　あ、あほって。なにがあほなのだ」

「あのな、男はな、女から信頼されたい——頼りにされたいと思う生き物なんじゃ。
万人がそうじゃないけれど、そういう男は多いと思う。
お前さんは、そんな戸賀勇希君の自尊心をボロボロにしてしもうた。
じゃけえ彼は業腹だったんじゃろ」

「わからない......」

　わからない。理解しがたいことだ。
どうして男はそんなつまらぬことにこだわるのだろう。
　私は戸賀勇希を信頼していないわけではなかった。
ただ、彼が約束を顧みず、ただ会稽の恥を雪ぐことに取り憑かれ、
徒らに命を散らそうとしているのを座視できなかっただけなのだ。

　それが間違えだったというのか？
足軽が将軍に挑むような戦いに目を瞑れと？
死地へ赴く仲間を笑顔で送り出せと？

　無理だ。そんなこと——できるわけがない。
できるはずが、ないのだ......。

「彼も彼で悪いがのお。女との約束は破っちゃあいかん。
死んでも守るのが男じゃけえ——と。以上、おっさんの感想でした」

　いうと、エニシはキセルを髪に挿して腕を組んだ。

「......もう気は済んだだろう！　さあ、私たちも行く——」

　パンパカーナはいいながら立ち上がると、動かなくなった。
胸に矢が刺さった感触がした。自身の言葉にハッとしたのだ。

　私は、戸賀勇希と同じことをしようとしている。

　ふと立ち眩みに似た症状に襲われる。頭を抱えてしゃがみこむ。

（莫迦だ......！　私は本当に莫迦者だ！　ここまで来てやっと——
人にいわれてやっと——戸賀勇希の気持ちが初めて分かった。
一緒だったんだ。何かを守りたい想いと、何事も自分なら可能だという、
根拠のない青臭い自信。

十二単牡丹に挑む戸賀勇気と、彼奴に挑む私が重なって映る。
なんら変わらない。なにひとつ違わない。
ごめんなさい......。迂愚な私を......どうか......許して）

　パンパカーナはうずくまった。声もなく、静かに涙を流した。
彼女の背中を、アーミラが懇ろに撫でている。

「本当にキツイ、苦しいと思ったら、そんときはゆっくり休んだらええんよ。
人間そんなに強くないんじゃけえ、あんまり無理しなさんな。
元気になったら、また立ち上がればええんじゃけえのお」

　エニシが破顔していった。
いつもと変わらぬ、勝気な笑顔だった。

「......よし、よし」

　いつもは嫌いなタバコの臭いが、ちょっとだけ良い匂いに感じた。


　＄＄＄


「あれ？　なんか変だよ？　ここ。みんな不安そうだよ」

　戸賀勇希を求めて、マーレはバジコーレへ到着した。
　騒然としている街の空気は不味く、なんとも居心地が悪い。
住民に訊ねると、どうやら城が崩れたらしい。また、その城主が行方不明ということがわかった。

「ここには戸賀勇希はいなさそうだよね......。ああ、もう！　次はどこへ行けばいいんだよ〜！」

　マーレは盛大にひとりごちると、バジコーレを後にした。

「いたっ」

　マーレは門を抜けたところで、弾力のある肉塊にぶつかった。
それは筋肉だった。下を見て歩いていたので、気がつかなかったのだ。

「あら？　ごめんなさいね、お嬢ちゃん。怪我はなあい？」

　心配そうに眉をひそめるオカマが手を差し伸べる。
赤すぎるチークと口紅。長すぎるつけ睫毛。瞬きが鬱陶しい。

「おい、カマ子！　何やってんだよ。大丈夫か？　衛生的に問題ないか？」

　赤毛の少女が中腰で覗き見る。オカマを嘲っている。

「もう、失礼しちゃう！　一日五回はお風呂に入ってるわよ！　ばかぁん！」

「ウッホ」「ウッホ」

　青竹のように長いちょんまげの男と、針山地獄のような頭の男がウホという。
ふざけているのだろうか？　マーレは尻を払いながら立ち上がる。

「大丈夫だよ。あなたたちは、旅人？」

「そうよ。もしかして、あなた一人？　もしよかったら、一緒に行かない？
これから『叡智の国・ネリナール』へ行くんだけど——どうかしら？」

　マーレは懊悩した。本当にいいのか？　こんな得体の知れない人類と一緒にいていいのか？
でも、悪い人じゃなさそうだし——まあ、いいか。

「貴様は道連れ、世は無情だよ！」

　マーレは諾領した。

「まあ！　なんて物騒なの、この子！　でも関係ないわ。だって、あなたすごく面白そうだから！」

「あはは......。ようこそ、地獄へ」

「ウッホ」「ウッホ」

　パンパカーナが神秘の国・リセリカで戦闘中の頃の出来事であった。