【二度目の異世界、三度目の勇者】魔王となった彼女を討つために

還章④ 戦士の里Ⅱ

　日が昇る。
　姫様が寝付き、それを見守っていた頃、三人が戻ってきた。

「オイラ、話を聞いてみたんだ。さっきの魔竜は、先日じっちゃんを殺した魔竜とは別だったみたいです……その竜は、二本脚で立っていたって……」
「二本脚……」

　二本脚と聞くと、リザードマンを思い起こす。だが、伝承によると、リザードマンは大昔に絶滅したようだが。

「となれば、竜魔四天王か……？」

　まだ、奴らの実態は掴めていない。
ただし、調査団の新たな報告によれば、彼らは眷属と呼ばれる強力な魔物を生み出すらしい。

「メルル……どう思う？」

　オレはまず、予言者であり、賢者の称号を得たメルルに問う。

「そうだな、間違いないだろうね。先日に襲来してきたことは、私の予言にもなかった。もしかしたら、竜魔四天王というのは、予言に映らない……？」

　メルルは勇者を見る。

「分からない……」

　クソ……。この順路を選ばなければ、四天王に関わるリスクを極力減らせたというのに――いや、神託が下りないというのなら、結局はどちらも同じ……。

「もう……なんで予言に映らないんだ……」

　両手でこめかみを揉むメルル。

「ううん……違和感……違和感……」

　傍ら、勇者はゴンザレスに語りかけている間、オレは窓から村を眺めていた。
　住居から出て、仕事を始める村民。外に出て遊び始める子どもたち。
　数時間前に、魔竜の襲撃があったというのに、日常はやってくる。
　ひとつ、大きなため息をついた。

「違和感が……違和感が消えないなぁ……」

　まだぶつぶつと呟いているメルル。違和感――そうだ。違和感だ。
　いま、見えている範囲に、違和感がある。
　オレは窓を開け、村全体を観測する。
　そうだとも。連続で襲撃は無いだろうと、誰もが予想する。
　オレたちもそうだ。

　違う。既に、襲撃は来ていた。
　透明に近い、スライムのような魔物が、子どもたちを取り込み、連れ去っているのが見えた。

「総員、すぐに出るぞ！　襲撃だ！」

　大声を放つ。

「なにっ……？」

　オレは槍を持ち、窓から飛び降りる。

「姫様を起こしてくれッ！」

　着地の衝撃を押し殺し、大声を上げる。

「退避しろ！　襲撃だ！！」

　オレは魔物を追う。向かった先は森か……！？
「ワタシの子どもが居ない！」「おらの家の子も！？」
　混沌だ。慌てふためく村民。
　勇者、メルル、ゴンザレス、そして姫様が追いつく。
　勇者が大声を上げる。

「ゴンザレスは村の防衛と、住民を引っ込めるよう誘導してくれ！」
「オイラは……オイラは……」

　彼は、頭を振っている。どうすればいいのか、迷っている表情だ。

「……頼む。ゴン。魔物が何体居るか分からないんだ。この村の出身なら土地勘もあるだろ。任せたぜ」
「――オイラは……」

　脚を動かしていたゴンザレスは、その走りを止める。
　そうだ。何かを喪ってからでは、遅いのだ。
　オレたちはゴンザレスを置いて、森へと突入していった。

「申し訳ありません、皆さん。遅れました……！」

　姫様は細剣の柄に手を添えながら、謝罪した。

「いや、気にするな。休める時に休まないと。バルムンクが気付かなければ、どうなっていたか……」

　メルルがフォローに回る。

「それで、バルムンク。状況は？」
「……遠目で不確かではあったが、巨大なスライムのようだった。ただ、スライム族の特徴ではない。色は無く、透明に近い――水のようだった。六人の子どもを取り込んで、森へと去って行った」

　勇者は走りながら、ぼそぼそと呟く。

「スライムに近い……水……」

　引き継ぐのはメルル。

「水の眷属だ。予言に映らなかったことを見るに、竜魔四天王の可能性が高い――昨夜の魔竜は、また別の眷属なんだろう」
「早々に魔王軍の幹部か……罠だろうが、行かねばなるまい」
「はい。助けましょう、子どもたちを」

　姫様は決意を込めた眼でそう仰った。強いお方だ。

「――ちょっと待ってください。何かを感じる……こっちです！」

　突如、右に曲がる姫様。
　オレは困惑する。が、メルルと勇者は迷わず付いていく。
　クソ……何も分かっていないのはオレだけか！？

　辿り着くは、拓けた場所だ。
　そこには、先ほどの魔物に飲み込まれていた子どもたちが。

「すぐに助けだすぞ」

　オレは一歩を踏み込んだ。

「待て！」

　叫ぶメルル。同時に、オレの肌が粟立つ。
　なんだ――？　感じるのは恐れ。
　上空から飛来し、地を割るのは巨大な竜。いや、それは二足歩行の竜。
　その身体は濡れたように潤っている。日光が照らし、艶々と輝く。

「こいつが……」

　竜魔四天王。
　オレも、姫様も固まっていた。
『思い出した。その角、前に襲ってきた魔物と同じ……』
　同じだ。
　姫様の表情を見るに、同じ感想を抱いたのだろう。
　だが、聖剣を抜く音で我に返る。オレは姫様の前に立ち、槍を構えた。
　十メートルはある、二足歩行の竜は口を開く。

「アナタたちが勇者一行ですか。ははぁ、虱潰しに探していると、行き当たるものですね」

　言葉遣いは理知的だった。だが、敵だ。

「ワタシは竜魔四天王。竜魔王の水の児――まずは、これを」

　奴は、自らの身体から、先ほどと同系統の眷属を三体召喚する。
　それらは、オレたちの頭上を跳び、森に入っていく。
　行き先はまさか――。

「もう一人は里に残っているのでしょう？　興味は無いのですが……まあ、分散させるには良い手なのでは」

　戦士の里に向かわせやがった。
　すぐにこいつを仕留める――仕留められるのか……？　どうすればいい……オレが指示を出さなければ……！

「『土壁よ。守護せよ』」

　土の要塞が、子どもたちを囲った。メルルの土魔術。

「騎士！　戦姫！　ここは俺と賢者が引き受ける！　村に戻って戦士を援護しろ！！　子どもたちを優先して助ける！」

　信じられないような勇者の言葉が耳に届く。

「何を考えている！？　尚更、お前の方に人数を割くべきだろう！？」

　そうは言ったものの、オレ自身、吐いた台詞が難しいことを知っていた。
　万能かつ応用力のあるメルルと、魔特攻のある聖剣持ちの勇者を対峙させるのが効率が良い。
　戦力的には、メルルを村に戻らせ、オレと姫様、勇者が残るのが良いだろう。
　しかし、四天王に対して何が有効なのかが分からない現状だ。
　メルルとゴンザレスが戻ってきた頃には全滅していた――なんてことは避けたい。
　そして、姫様と四天王が一緒の空間にいるのは不味いと、オレの勘が告げていた。

　だから、多彩な魔術を行使できるメルルと、聖剣を振るう勇者がセットだ。
　反対に、この場で確定的な役割を持ち合わせていないオレと姫様が、村の援護に行くことが正しい。
　だから、勇者の言っていることが正解だ。

「クソッ……貴様！　彼女には様を付けろ！　それと、死ぬな。お前が死ねば結局、村どころか世界まで終わってしまうからな！　賢者、頼むぞ！」

　オレは姫様の手を取って、走り出す。

「……ッ！　頼みます、二人とも！　こちらが片付き次第、援護に戻ります！」

　眷属を追いかけるように駆ける。

　鼻で笑うように、四天王は宣言した。

「おやおや、二人だけで私と戦うのですか？　流石にそれは、舐めすぎでは？　……すぐに殺して、追いかけてあげますよ」

　最後に振り返ると、勇者とメルルは、拳をぶつけ合っていた。
　それは、信頼の証だろう。
　オレの胸に付けた、紐飾りが揺れる。
　
　森を突っ切る中、爆発音が聞こえる。戦闘が開始されたようだ。
　前だけを見る。二人を信じるだけだ。そして、託されたからには、成し遂げてみせる。

□　□　□
　戦士の里に戻ると、ゴンザレスが一人で門に立ち、三体の眷属を牽引していた。
　今なら、挟み込める形。
　姫様にアイコンタクトを送る。彼女は意を汲み、頷いた。

「戦士！　左右のは任せろ！」

　オレたちに気がついた戦士。
　こちらから見て右の眷属に向かい、槍を振るう。弾力のある肉体に穂先が埋まり、切り裂いた。
　反対側で、姫様の細剣が光る。刺突が眷属の肉体に穴を空け、脆弱となった箇所を斬る。左右の眷属は両断された。

「ウオオオオオオオ！！」

　ゴンザレスの怒号。
　恵体から繰り出される大斧の一撃は、いとも簡単に眷属を真っ二つにした。

「よくやった！　すぐに援護に戻るぞ――」
「待ってください！　眷属の様子が！」

　眷属は倒した。
　倒したはずだった。
　両断した死骸が、蠢く。分かたれた肉体のそれぞれが膨張し、一個体として復活しやがった――！
　水の竜魔四天王の眷属が六体――！　武器での攻撃に意味はない――！

「これでは手が空かんぞ！　ゴンザレス！　村人を退避させろ！」

　瞬間、眷属の一つが門を破壊し、村に侵入した。
　沸く悲鳴。
　眷属の突進が、村人に襲いかかる――ゴンザレスがその身を挺して、受け止めた――！
「無事か！？　戦士！！」

　目の前にいる二体の眷属を相手取る。魔物の頭上に跳び、中心に槍を突き刺した。
　これで一体は行動不能にできる――！　姫様の背後を襲う眷属を蹴り飛ばして――腰の短剣を構えた。
　礼を仰られた姫様は、細剣の鞘で眷属の突進を受け流す。

「無ッ事、でッす！　戦士の腕輪が無ければ、終わってた――！」

　ゴンザレスは大斧の斧腹で、眷属を押し込む。
　彼の後ろには、村人たちが立っていた。

「はやく――！」

　前に出たのはヴァルガンと、村の若者たちだ。

「お、オラたちも手伝う！」
「駄目だ！　下がって！」

　オレが蹴飛ばした眷属は、対象を姫様から村人に切り替え、跳ぶ。
　ゴンザレスはそれを掴み、叩き落とした。
　だが、これでゴンザレスの前に居る眷属は三体。
　クソッ、オレたちの前にも一体ずつ。ここで抑えこんでいるのが限界だ。
　三体と対峙するゴンザレスは、村人を護るために、突貫をした。いくら巨体だからといって、無理がある――！
　質量に押しつぶされていくゴンザレスは、気合いを入れるように、叫んだ。

「オイラは、仲間も、村も、ぜんぶ、護るんだ！！」

　オレは無理があると言った。それは失言だった。彼の決意と覚悟を愚弄していた。
　儀を成し遂げた戦士、ゴンザレス。彼は尊敬に値する男だ。
　
　ゴンザレスの後方から、何かがやってくる。
　それはヴァルガンと、村の若者たち――否、老人までもだ。二十数人が、簡易的な盾を構え、眷属に体当たりをした。

「！？　危ねえから下がってくれ！」

　先に啖呵を切るのはヴァルガン。

「ちくしょう！　オラだって、『戦士の里』の戦士だ！　おめえばっかに良いところ取られてたまるかよ！　オイ！　若え野郎を中心に、防御陣営を展開しろ！！」

　雄々しい怒号が響いたあと、陣形が展開される。
　眷属は負けじと、その質量を、盾ごと押しつぶすように押しつける。
　雄叫びを上げ、対抗する者たち。

「みんな……！」

　感嘆の声をあげる彼の腕輪が、強い光を帯びる。

「おめえのじっちゃは、いつもこう言ってたろ！　『ワタシたちは戦う者であり、護る者でもある』ってよぉ！」

　腕輪が、光輝いた。

「――！　そうだ、オイラは戦う者であり、護る者なんだ――！　護る人は、オイラ自身が決める――！」

　眩い光は、腕輪に付けられた、『結束の紐飾り』の水晶に吸い込まれた。

「力を、感じるよ――じっちゃん！　オイラは戦って、戦って、戦って護る！！」

　腕輪を前に構えたゴンザレス。
　彼の前には、まるで聖光で形作られたような盾が張られていた。
　襲いかかる眷属たち。
　彼は全身の力を込めて、構えたままの盾でぶん殴った。
　その光の盾は、輝きを強く放出して、眷属どもを灼き尽くす。彼の目の前の三体は、消滅した。

　眷属クラスは、聖剣による攻撃でしか消滅しない。
　だが、光の盾は確かに、眷属を灼いたのだ。
　ゴンの腕輪は、神の聖遺物に並ぶモノへと進化した――！
　老人が呟く。

「おお――『戦士ロイヤーの導きは、護る為に』。ロイヤーの、再来じゃ！」

　歓声が沸いた。
　それは良いが――
「戦士！　こっちも手伝ってくれ！」
「はい！」

　再び戦士が構える。だが、その光でできた盾は、先程のものより幾分か小さい。

「なんでだぁ！？」
「いいからぶつけてみろ！」

　その光は、眷属を灼くものの、消滅とはいかない。
　だが、やりようはある。

「戦姫！　そいつを細切れにしてください！」
「こ、細切れ！？」
「ほら、料理指南でもやったでしょう！？」
「うう……武器と調理器具は違いますよう……でも！」

　素早い身のこなしで、眷属の体勢を崩しながら跳ぶ。そして空中で細剣を振るった。
　眷属の弾力ある身体が、見るも無惨に細切れとなる――これが分裂したら、とんでもないことになるなと、我ながら浅ましい提案に後悔した。

「戦士！　すぐに灼き払ってくれ！」
「うす！」

　聖なる盾光が放たれ、肉片を全て灼き尽くすことに成功する。

「次はこちらを！」

　姫様が跳ぶ。閃光のように距離を詰める彼女。
　彼女の細剣捌きに合わせ、短剣を振るい、助太刀をする。
　同じく細切れとなった肉片に対して、戦士を呼ぼうとした。
　既に、戦士は行動を完了していた。
　いつの間にか、オレの口からは笑みが溢れる。

「息が合ってきたな！」

　胸の奥底から炎が噴き出す。柄にもなく、心が奮い立ったのだ！

　最後の一体は、オレの槍によって行動を制限されている。
　五体の仲間が、既にこの世から消滅させられたことに気がついているのか。その身じろぎは、命乞いに見える。

「逃すわけにはいかない」

　俺は一飛びし、槍を引き抜く。空で槍撃を振るう。
　着地した頃には、眷属の肉体を千々に裂いていた。そして、盾光によって消滅された。
「騎士さん、戦姫さん。どうやら、オイラが受け、溜め込んだダメージによって盾の大きさが変わるみたいです」
「そうか。仲間の盾となり、戦うための力とする。まさに戦士を体現した姿となったのか。……そして、オレはまず、謝らなければならない。先程、村人を護るためにあの眷属どもに突貫しただろう。いくらなんでも無理があると、そう思ってしまったのだ。すまない」

　オレは彼に、頭を下げた。

「ちょちょちょっと、やめてください！」
「君は正しく、『戦士』だ」

　一瞬、呆けた表情になる彼は、
「――はい。オイラは、戦士です」

　決意の表情で、決意を持って、言い切った。
　再び笑みが溢れる。オレの中の何かが一つ、収まったようだった。
　ん？　姫様が口を押さえて、驚くような表情を浮かべている。

「バルムンクがここまで褒めるって珍しいですよ！？」

　肩を落とす。オレの評価は、中々低いところからスタートしていたのか。
　もう少し素直になろうと、努力を誓う。少なくとも、仲間の前では。


　束の間、村民がオレたちの元へやってきては、拍手をし、握手をせがまれた。
　姫様を見て泣いていた子どもがいる。

「お姉ちゃん……」

　その言葉で、姫様は身じろぐ。オレは姫様の前に立とうと――。

「――かっこうよかった！　助けてくれてありがとう！」
「……！　――ええ、ええ！　頑張りました！」

　元気に、姫様は返す。オレが前に立つ必要は無かったのだ。
　この方は、強い。
　いや、最初から彼女は強かった。
　十年前、出会った時から。
　そしてオレは――オレのやることは――。
　いかん。浸っている場合ではない。

「それどころではなかった――！　勇者の援護に行きましょう！　ゴンザレスは――」
「オイラも行きます！」

　その言葉に頷き、森へと駆けていく。


　激戦の爪痕が、辺り一面に刻み込まれていた。
　会敵した場所から離れた地点まで、木々が無残に薙ぎ倒されている。
　葉を滴る水滴。そして、辺りには焼き焦げたかのような匂いがする。

　――物音。

　武器を構えたオレたち。
　草陰から現れたのは――水の眷属！

「構えろッ！」

　オレの声に合わせ、二人は構える。
　だが――眷属が飛びかかろうと躰を躍動した瞬間――霧散した。
　何も無かったかのように、消滅したのだ。

　眷属の消滅。
　それは、主である四天王が死亡したということに他ならない。
　だが、安心するにはまだ早い。直ぐにでも確認に向かわねばと、我先に駆け出した。
　頼む。誰も喪わないでいてくれ。

　絶対にこれを口には出さない――出しはしないけれど。
　――オレはまだ、お前らの馬鹿話を聞きたいと思っているのだ。


　拓けた場所に辿り着く。拓けたとは言っても激戦の痕を見れる程に、原形を留めていなかった。木々は燃え朽ち、薙ぎ倒され、地は割れている。
　まず、目についたのは、中央に刺さっている聖剣だ。
　剣戟の際に弾き飛ばされたのか、斜めに刺さり、光によって煌めいている。

　そして、それはまるで、後世にも継がれていく絵画のような光景だった。
　聖剣の傍ら、メルルの膝の上に頭を乗せ、勇者が倒れている。
　一方の彼女は、慈母の表情で、勇者の頭を撫でていた。
　細長く、磨き上げた陶磁器を想起させる指が、勇者の黒髪を梳いていく。
　最も印象的だったのは、彼女らの周りを、六人の子どもたちが輪となって囲っていることだ。
　子どもたちは、歌を紡いでいて――それは鎮魂歌のようにも聞こえるし、讃歌のようにも聞こえた。
　まるで、一際煌めく星を囲う、小さき祝福の星々。

　――息を呑んだ姫様とゴンザレス。
　空気に消え失せるほど小さなその音によって、オレは意識を掴まれ、現実へと引き戻される。
　いかん。オレがしっかりとしなければ。ずうっと見ていたいとすら、思ってしまった。　……咳払いからスタートをしよう。

「……ごほん。ご苦労だった、二人とも」
「おわぁっ！？」
「きゃっ！」

　飛び起きる勇者。狼狽えるメルルを見るのは初めてかもしれない。
　立ち上がった勢いで勇者の腰を蹴るメルル。痛そうに腰を押さえた勇者に、子どもたちが飛びかかった。
　笑い声と、呻き声が流れる。
　静寂と混乱の差が激しすぎるな……。腰に手を当て、ため息をつく。
　真横からの視線に気がついたので、確認をする。
　姫様とゴンザレスが、抗議の目でオレを見ていた。

「じー……」「バルムンクさん……」
「……すまん」


□　□　□
　そうしてオレたちは、子どもたちを連れて『戦士の里』に帰還した。
　村民は騒がしく迎えてくれる。
　どうやら、大仰な宴を催すようだ。

　オレたちは宴の主賓として、招待される。
　ふらふらになっている勇者を肩に担ぐゴンザレス。
　今回ばかりは、奴も飄々とした態度も取れないようだった。後方を歩いているはずのメルルを見ると、姫様の肩を借りている。
　疲労具合がうかがえるその表情を見るに、やはり彼女も、今回の四天王討伐では大層な活躍したようだ。

　すぐさまお互いの戦闘状況を共有したいところだが……今は良いだろう。この宴で彼らの疲労が回復してくれれば良いのだが。
　オレは久しぶりに、肩の力を抜くことができた気がした。


　数時間が経過し、煌めく星々が顔を出す。
　オレは杯をゆっくりと傾けている。中身は、『戦士の里』の酒だ。
　下唇に液体が触れるのを感じたら、舌先ですくうように舐める。
　舌が痺れる感覚の後、芳醇な香りが鼻孔を走る。こうして、人々に囲まれながら酒を飲むのも悪くないと感じた。

　オレは横目で、斜め前の席を見る。
　屈強な漢たちに挟まれ、肩身を狭くしているのは、眉が垂れ下げて、疲労で皺くちゃな表情の勇者。珍しく口を開かず、両側から話しかけられる言葉に頷いているだけだ。
　……仕方がない。
　オレは杯を持ち、立ち上がる。

「おい、勇者。話がある」
「――？　なんだよ突然」

　オレは奴に背を向けて、歩き始める。

「ここで話すことでもない、来い。悪いが勇者を借りるぞ」

　と、勇者を連れてやってきたのは、ゴンザレスの家の裏だ。
　雑多に置かれている椅子に腰を下ろす。

「なんだよ。話って」

　本当に鈍い奴だ。……いや、オレが言葉足らず過ぎるのか？
　姫様から『褒めるのは珍しい』と言われたことを思い出す。
　振り返れば、部下を始めとして、しっかりと人を褒めたことが無かった。だから、オレに近づく人間は少なかったのだろう。
　出来ることから、始めたいと思う。……姫様からの評価も上げたいからな。

「……いいや、お前が窮屈そうにしていたから連れ出しただけだ」
「――――」
「なんだ。迷惑だったか？」
「あ――……いや、助かる。……助かったよ、バルムンク」

　と、勇者は対面の椅子に座り込んだ。

「なんというか……明確な分断作戦ってやったことがないだろ？　慣れていないからか、思っていたより疲弊していたみたいだ」

　勇者の杯が、その喉に傾けられる。負けじとオレも倣った。液体が喉から胃を通るのが感じられる。熱く、火傷しそうな感覚。頭がぼやけていく。
　思わず咽せてしまう。

「ごほ……すまん。――だが、あの状況で最適な指示だった。メンバーの振り分けも間違いがない。オレでは、すぐに対応できなかった」

　ただ、少し違和感のある言い回しだ。分断作戦自体は初めてだ。
　しかし、『戦士の里』に辿り着くまでは、ほとんど勇者だけが剣を振るっていた。一人でもやれる自信がある故の判断かと。

「お前だけの方がやりやすいと言いたいのか？　弱点の分からない四天王相手なら、メルルが居た方が効率は良いだろう？」
「もちろん。結果的には、彼女の『複合魔術・雷撃』が決め手となった。だけど危なっかしいシーンはいくつもあった。オレ一人なら気にすることは無いけど、仲間は護らないといけない。だろ？　バルムンクだって、戦闘中も姫様を気にしてばっかじゃんか」
「それはそうだが。……だが、一人で戦うというのは無理がある。もし、お前が死んだらどうする？　聖剣の担い手は居ない――」

　その言葉を口にすると、心の底から何かが軋む音がする。聖剣に否定された、掌の傷が疼く。

「――居ないんだぞ。それこそ魔王軍の思う壺だ。もう、お前の身体はお前だけのモノじゃない」
「まあ、な。でもさ――」

　彼の表情が一変する。
　疲労の表情では無い。奥にある――暗く、沈んだ眼の奥。暗闇だ。
　勇者の頭がだらりと下がって、俯かれる。
　彼の過去に何かがあった。それだけは分かる。分かってしまう。

「喪いたくないんだ。もう、何も喪いたくない」

　ぽつりと、呟く。耳に届くか届かないか、分からないくらいの声量。
　彼が言った、『喪ってからでは遅い』と言う言葉が、脳裏を走った。

「……オレが言えることではないが、もう少し仲間を信頼してくれ」

　勇者の頭が、おもむろに持ち上がる。その目は、オレの胸元を見つめていた。
　――？
　自身の胸元を見ると、姫様の『結束の紐飾り』と同じ位置に付けられた、オレの紐飾りがあった。オレは無意識に、指先で紐飾りに触れていた。
　それを、こいつは意外に思ったのだろう。

「ああ――そうだ。『結束の紐飾り』を渡してきたのはお前だ。信じて貰わなければ、意味が無い」
「そう……そうだな。ごめん――なかなか、弱音を吐けなくて」
「……だろうな。勇者の責務というのは、重いものだ」

　自分で言って、嫌になる。
　今も心の底が軋む癖に、一丁前に勇者の責務について考えようとするなど。

「もし、誰にも話せないと言うのであれば……オレに相談し――しても構わない。だが、最後の最後の手段だぞ。オレも考えることがたくさんあるからな。……断じて、仲良くしようという訳ではない。お前のパフォーマンスが落ちると、姫様が危険に晒されるからだ」

　相談しろと、言い切ることは出来なかった。まだ、自尊心が邪魔をする。
　勇者の表情は驚愕に満ちている。直後、今にも泣きそうな顔をした。
　大樹の前で出会った時を思い出す。

「……頼りにさせてもらうよ。騎士団長殿」
「――ふん」

　照れくさいという感情が湧き上がる前に、椅子から立ち上がる。
　先ほどのテーブルでは、ゴンザレスの名前を連呼する大声が聞こえる。

「戻るか」
「だな」

　並んで先ほどの道のりを戻って、そう言えば。と、聞きたいことがあったのを思い出した。
　酒を喉に通す勇者に聞いてやる。

「ああ、聞きたかったことがあったのだ。お前、メルルと仲が良いようじゃないか。何処までいっているんだ？」

　口に含んだ酒を目の前に吹き出す勇者。

「な、なんだよ急に！　そんなんじゃないって――」

　ははは。初な奴め。突っつける話の種が増えたみたいで、口元の笑みが抑え切れん。

「……バルムンクこそどうなんだよ。姫様と仲が良いだろ」
「オレたちは主従関係だからな。邪な気持ちは抱かんし、彼女もそんなことは思っていない」

　心臓が高鳴ることもある。と、言うわけにはいかなかったし、これからも言うつもりはない。

「ふぅん。じゃ、本人に聞いてみよっかな」
「何を貴様ッ！」

　首根っこを捕まえようとしたオレの右手をぬるりと躱し、大騒ぎしているテーブル――姫様が居る――に走って行く勇者。

「おまっ、本気か！？」
「どうだろうなー！」

　クソッ！　やっぱり、あいつは嫌いだ！

□　□　□
　テーブルに戻ると、ゴンザレスが男衆に胴上げをされていた。
　何度も空に浮かされる彼の表情は、笑っている。
　席についたオレと勇者。今度は、隣同士だ。
　姫様をちらりと見ると、彼女はゴンザレスの両親と談笑をしている。すると、オレの右肩が一気に重くなった。
　杯の水面が揺れて、こぼしかける。
　振り返ると、メルルがオレの右肩と勇者の左肩、それぞれに腕を乗せ、体重をかけていた。
　勇者はふっと笑う。

「なんだよ！」
「ん～？　別にぃ？　二人でどんな話をしてたのかなって、気になっただけさ」

　オレはじろりと、メルルの顔を睨んだ。

「重いが？」

　心外だと言うように、彼女は拳を振り上げる。

「なっ！？　おいバル、そりゃ失礼だろ！」

　グッ……メルルに頭を殴られた。
　言葉と言うのは難しい。
　ケラケラと笑う勇者。
　そんなオレたちの席に、ゴンザレスの両親を連れて、姫様がやってくる。

「皆さん！　お話したいことがあるんですって」
「お話……？　どうされました？」

　紳士とご婦人は恭しく頭を下げた。

「この度は、戦士の里を救ってくださり、ありがとうございました」

　オレも、礼儀は礼儀で応える。

「いえ、当然のことをしたまでです。ゴンザレスを褒めてやってください」

　いつの間にか胴上げは終わっていた。ヴァルガンと子どもたちがゴンザレスを連れて来た。
　ゴンザレスの肩に腕を回すヴァルガン。

「なあ、ゴンザレス。おめぇはどうすんだっけ？」
「うん――オイラは、みんなと一緒に行きたいんだ。里を護るのはヴァルガンたちに任せる。オイラは、世界を救いにいくよ」
「いいのか！？」

　勇者が声を出した。その表情は喜びに満ちている。
　自分で選べと言っておいて――。
　だが、里はどうするのだと、問い正したかった。
　ヴァルガンが、オレの思考を読んだかのように返答した。

「ゴンザレスは護る戦士だ。護られる対象がいてこそ、力を発揮する――それが、今回の防衛戦で良く分かったよ。だがな、オラたちも戦士だ。お互いを護り合うから問題ねえ。おめえは勇者様とリリスたちを護ってくれ」
「様をつけろ」

　即座に訂正させ、一唸りするヴァルガン。
　ご婦人が言葉を紡ぐ。

「ゴンザレス……」
「かっちゃん。……ごめんだ、村を護ろうとしなくて。でも、後悔はしない。今は、大事な仲間たちを護りたいんだ」

　ふぅと息を吐いたご婦人は、慈愛の目でゴンザレスを見つめた。

「いいのよ、あなたは大人になったわ。あんなに人に合わせてばかりだったのに……。こちらこそごめんなさい、引き留めてしまった。――おとっさんもきっと、喜んでいるわ」「かっちゃん……オイラ、絶対に世界を救うよ」

　感慨深い空気の中、子どもたちがその静寂を破り出す。

「ぼくね！　勇者様と賢者様みたいになりたいよ！　かっこよかったんだから！　バーン！　ってして、バリバリ～って雷みたいなのが！」
「そんなこと言ったら、あたしはリリス様みたいになりたい！　あんなに美しく動けるなんて」
「やっぱぼくぁ騎士様の槍捌きを真似したいなぁ。槍投げがかっこうよかったよぉ」

　オレたちの足下でたむろする子どもたち。
　優しげな眼差しを向け、子どもの頭を撫でる姫様。
　子どもを高く持ち上げる勇者。
　肩に子どもたちを乗せたゴンザレス。
　魔術で、空に光の軌跡を出現させるメルル。
　子どもたちは笑顔だ。
　そんな中、紳士がオレに話しかけてきた。

「戦いが終わったら、良ければまた寄ってください。そのときには、もっと盛大な宴を開きます」
「――ええ、是非」

　ご婦人が、リリスの手を取った。

「リリス。……ずっと言いたかったことがあってね。あなたを拾った夜、そのキラキラとした瞳を見て、ああ――夜空みたいだな――って、そう思った。それで私は、綺麗な星の夜という意味の言葉を、名前として贈ったの。……あなたがどんな選択を取っていくかを、私たちが決めることはできない。それは、あなたの本当の親もそう。でもね、いつでも帰ってきていいんだからね」

　その言葉を聞いて、姫様が眼を見開いた。
　そして、ご婦人の手を両手で包む。

「……名前をくださって、ありがとうございます。――また、帰ってきます！」

　彼女は、その小さなお顔からこぼれるような笑顔を見せた。
　こうして、『戦士の里』で起こった諍いは終わった。



□　□　□
　戦士の里を出立する。
　ゴンのご家族が、ひと月以上は保つであろう物資を持たせてくれた。
　メルルとゴン、勇者が物資のありがたみについて放談する声が聞こえる中、オレは地図と睨み合っていた。
　もう間もなく、『ルーカス砂原』に踏み込む事となる。
　『ルーカス砂原』。昼は灼けるように熱く、夜は凍えるほどに寒い。そんな地域だという。

「ねっ、バルムンク？」

　姫様のお声だ。

「ん？　すみません、姫様。なんでしょう？」
「『戦士の里』は、如何でしたか？」

　ふむ。どうだったか、か。

「郷土料理が好みでした。実は、あまり食に関心がないのですが、新鮮だと感じました。オレに酒が飲めれば、なお良かったのでしょうが……」
「ふふ。この戦いが終わったら、お酒の訓練をしましょう！　私も付き合います！」

　確かに。姫様もあまり酒を呑まれない。だが、彼女に失態を見せたくはないのだが……。

「……善処します」
「そういえば……いつの間にか、私に対しても『オレ』って……」

　いかん。油断していた。なんたる不敬！

「申し訳ありません、思わず……」

　姫様はへらりと、少女のような笑顔を見せる。

「ううん！　そっちの方が、格好いいですよ！　私にもそうしてください、みんなが羨ましかったんですから」
「かっ――！？」

　頭を振る。
　彼女は、何事かと首を傾げた。
　どくんと跳ねる鼓動。
　……オレもまだまだだ。

「――失礼。それよりも、まずは砂原を超えねばなりませんね。風に舞う砂がお口に入るといけません。こちらをお巻きください、失礼します」

　オレは懐から一枚のハンカチーフを取り出した。こんなこともあろうかと用意していた、長めのものだ。
　姫様の美しい唇に眼を奪われ――るも、努めて冷静を装い、手早く巻き終える。

「これで大丈夫です。砂原の移動中は、なるべく押さえていてください」

　彼女が無言で、何度か頷く。
　目が泳いでいるのに、オレは気がつかなかった。
　まだ放談を続けている連中にも声をかける。

「すぐに砂原だ！　各々対策を済ませておけよ！」

　……ここを超えれば、ウェルバインド領に辿り着く。
　無意識に、腰の短剣へと手を伸ばした。
　灼熱の太陽が照りつけ、砂の混ざった乾いた風が肌を灼く。
　視界の果てまで広がる砂丘は、まるで波打つ大海原のように、オレたちを飲み込もうとしていた。