追放された”お荷物”の俺がいないと、聖女も賢者も剣聖も役立たずらしい

第6話 最後の優しさ

俺は無力だった。

彼女の苦しみを前にして、俺にできることは何もない。聖女イリーナのような治癒の奇跡も、賢者マルスのような状況を打開する魔法も、俺は持っていない。ただ、そこにいることしかできない。それは、かつてパーティーにいた頃と何も変わらなかった。

彼女の苦しげな呼吸が、静かな堂内に響き続ける。高熱で朦朧としながらも、彼女は必死に痛みに耐えていた。その額に浮かぶ汗は、まるで血の涙のようだ。

このままでは、彼女は衰弱してしまう。

何か、何かできることはないか。

思考を巡らせる。そうだ、栄養だ。高熱で体力を消耗しているなら、せめて何かを口にしなければならない。パーティーにいた頃、皆の体調管理をするのは俺の役目だった。風邪をひいた仲間には、消化が良くて栄養のあるスープを作ってやったものだ。

もちろん、今ここにスープを作る材料も道具もない。だが、何か腹に入れられるものなら。

俺はゆっくりと立ち上がった。その物音に、セレスティアがびくりと肩を震わせる。

「……どこへ、行くの」

その声には、見捨てられることへの恐怖が微かに滲んでいた。

「すぐに戻る。ここで待っていてくれ」

俺はそれだけ言うと、彼女に背を向けて教会を後にした。

村に戻る道を、今度は駆け足で下りる。目指すは、村に一軒だけある小さな雑貨屋だ。店先で干し肉やパンを売っていたのを、先ほど通りかかった時に見ていた。

店に入ると、無愛想な女主人が訝しげな顔でこちらを一瞥した。構わずに、店先に並べられたパンを手に取る。その中に、緑色の練り込まれたパンがあった。

「婆さん、これは？」

「……薬草パンさ。気休め程度の滋養強壮にはなるかね」

これだ。俺は懐を探り、持っていた銅貨を全て取り出した。森で拾った珍しい木の実を、旅の行商人に売って手に入れた、なけなしの金だ。それをカウンターに置く。薬草パンを一つ買うと、ちょうどぴったりの金額だった。

これで、俺はまた無一文になった。だが、不思議と後悔はなかった。

パンを懐にしまい、再び丘の上の教会へと急ぐ。戻ってきた俺の姿を見て、セレスティアは少しだけ安堵したような表情を浮かべた。

俺は彼女の前にしゃがみこみ、懐からまだ温かいパンを取り出して差し出した。

「これを」

セレスティアは、俺の手にあるパンと俺の顔を、戸惑ったように交互に見た。

「……なに？」

「薬草パンだ。少しは足しになるだろう。腹が減っているはずだ」

彼女はすぐには意味が理解できないようだった。ただ、戸惑った目で俺を見つめている。

「……どうして」

「どうして、と言われてもな。あんた、倒れそうだったから」

俺のぶっきらぼうな答えに、彼女はますます困惑した顔になる。

「……施しなら、いらないわ。わたしは、哀れんでもらうために、こんなことをしているんじゃない」

彼女は顔をそむけ、か細い声で抵抗した。その言葉には、彼女が守り続けてきたであろう、最後のプライドが感じられた。

「哀れんでなどいない」

俺は即座に否定した。

「ただ、俺も腹が減っていた。だから、自分の分を買うついでに、あんたの分も買ってきた。それだけだ」

嘘だった。俺は自分のパンなど買っていない。なけなしの銅貨は、全てこの一つのパンに消えた。だが、そうでも言わなければ、彼女はこのパンを受け取らないだろう。

俺はパンを彼女の膝元にそっと置いた。

「いらないなら、それでもいい。ここに置いておく」

そう言って立ち上がり、彼女から少し距離を取る。無理強いはしたくなかった。

しばらくの沈黙が流れた。セレスティアは膝元のパンを、じっと見つめている。やがて、彼女は震える手で、おそるおそるパンに触れた。

その指先に、パンの温かさが伝わったのだろう。彼女の肩が、小さく震えた。

彼女はパンを手に取ると、小さな口で、ゆっくりとかじった。ぱさついたパンだが、薬草の香りがほのかにする。彼女は何度も、何度も咀嚼し、そしてこくりと飲み込んだ。

その瞬間だった。

彼女の大きな青い瞳から、堰を切ったように涙が溢れ出した。ぽろぽろと、大粒の涙が頬を伝い、膝の上に落ちていく。嗚咽を漏らすでもなく、ただ静かに、とめどなく涙を流し続けていた。

それは、痛みや苦しみから来る涙ではなかった。

長い孤独の中で凍りついていた心が、パンの温かさで、人の優しさで、ゆっくりと溶けていくような、そんな涙だった。これまで誰にも向けられなかった、純粋な善意。見返りを求めない、ただの優しさ。それが、今の彼女には何よりも胸に染みたのだろう。

その姿を見て、俺はたまらなくなった。泣いている彼女を、どうにかしてやりたかった。

気づけば、俺は彼女の隣に膝をついていた。そして、何を思ったか、ごわごわした自分の袖でその涙を拭ってやろうと、無意識に手を伸ばしていた。

「……あ」

セレスティアが小さく声を漏らす。

俺の手が、涙に濡れた彼女の手に、そっと触れた。

その瞬間だった。世界が、光に包まれた。