聖女の力は「美味しいご飯」です！～追放されたお人好し令嬢、辺境でイケメン騎士団長ともふもふ達の胃袋掴み（物理）スローライフ始めます～

075. 氷が溶けた笑顔

リリアーナ・フォン・クラインフェルトが、ヴァルテンベルク辺境伯アレクシスの正式な婚約者となってから、辺境領の空気は、以前にも増して明るく、希望に満ちたものとなっていた。領主とその未来の伴侶が、確かな信頼と愛情で結ばれているという事実は、人々の心を安堵させ、未来への期待を大きく膨らませたのだ。

リリアーナ自身も、婚約者としての新しい立場に少しずつ慣れ始めていた。砦の中では「リリアーナ様」と呼ばれることにまだ気恥ずかしさを感じていたが、彼女のひたむきな働きぶりや、誰に対しても変わらぬ優しい態度は、人々の尊敬と親愛をますます深めていた。彼女は、婚約者という立場に驕ることなく、これまで通り畑に出て土にまみれ、厨房でスープを作り、加工場で村の女性たちと共に特産品開発に励んでいた。

アレクシスとの関係も、婚約を機に、ゆっくりと、しかし確実に変化していた。彼は依然として言葉少なで、感情を表に出すことは稀だったが、リリアーナに向ける眼差しには、隠しきれない温かさと、深い信頼が宿るようになっていた。彼は、公務の合間を縫って、リリアーナが作業をしている畑や加工場を訪れる頻度が増えた。それは「視察」という名目だったが、明らかに、彼は彼女のそばにいる時間を求めているようだった。

「……作物の生育は順調か？」
畑で作業するリリアーナの隣に立ち、アレクシスはぶっきらぼうに尋ねる。
「はい、アレクシス様。おかげさまで、驚くほど元気に育っています。見てください、このジャガイモの大きさ！」
リリアーナは、泥のついた手で掘り起こしたばかりの立派なジャガイモを、誇らしげに彼に見せる。
「……ふむ。見事だな」
アレクシスは、素っ気なく応じるが、その口元はほんのわずかに緩んでいる。リリアーナは、そんな彼の小さな変化を見つけるたびに、胸が温かくなるのを感じていた。

二人きりになる時間はまだ少なかったが、それでも、彼が執務室にいる時間に、リリアーナがお届け物（ハーブティーや味見用の料理）を持っていくと、彼は以前のようにすぐに下がらせるのではなく、少しだけ、他愛のない会話を交わすようになった。

「今日のハーブティーは、少し柑橘系の香りが強いな」
「はい、新しいブレンドを試してみました。気分をすっきりさせる効果があるかと……お口に合いましたでしょうか？」
「……悪くない」
そんな短いやり取りだけでも、リリアーナにとっては至福の時間だった。彼の声を聞き、彼の表情の変化（たとえそれが微かであっても）を見ることができる。それだけで、彼女の心は満たされた。

しかし、リリアーナには、一つだけ気がかりなことがあった。それは、アレクシスが、まだ心からの笑顔を見せてくれたことがない、ということだった。婚約を発表した時も、彼女の料理を「悪くない」と言ってくれた時も、彼の表情は確かに和らいではいたが、それはまだ、本当の意味での「笑顔」とは言えないものだった。

（アレクシス様が、心の底から笑える日が来たら……きっと、もっと素敵だろうな……）

彼の過去に触れ、その孤独と傷を知ったリリアーナは、彼に心からの安らぎと幸福を感じてほしいと、強く願っていた。そして、そのきっかけを、自分の手で作れたら……。

そんな想いを胸に、リリアーナはある特別な料理を作ることを思い立った。それは、彼がかつて「悪くなかった」と評した、雪ウサギネズミのクリームシチューとミートパイ。あの時、彼は我を忘れたかのように夢中で食べてくれた。もしかしたら、あれは彼の好物に近いものなのかもしれない。あるいは、彼の心の奥底にある、何か温かい記憶（たとえそれが朧げなものであっても）に触れる味なのかもしれない。

幸い、春になってからも、フェンが時折、雪解けの森で活動を始めた雪ウサギネズミを見つけてきてくれることがあった。リリアーナは、その貴重な肉を使い、以前よりもさらに心を込めて、シチューとパイを調理した。

今回は、畑で採れたばかりの新ジャガや、香り高い春のハーブをたっぷりと加えた。クリームソース（もどき）も、ヤギの乳だけでなく、栄養価の高い木の実のペーストを少し加えて、より濃厚でコクのある味わいに仕上げた。パイ生地も、雑穀粉に少しだけ精白された小麦粉（これもアレクシスの配慮で手に入ったものだ）を混ぜ、サクサクとした食感を目指した。

調理の間、リリアーナはずっとアレクシスのことを考えていた。彼の笑顔が見たい。彼に、心から「美味しい」と感じてほしい。その想いが、彼女の手を通じて、料理へと注ぎ込まれていく。それは、もはや単なる料理ではなく、彼女の彼への深い愛情と、彼を癒したいという切なる願いが込められた、特別な一皿となっていた。

夕方、リリアーナは出来上がったばかりの熱々のシチューとパイを、保温できる容器に入れ、アレクシスの執務室へと自ら運んだ。届け役の側近に頼むこともできたが、今日はどうしても、自分の手で届けたかったのだ。

「……失礼いたします、アレクシス様」
リリアーナが緊張しながら扉を開けると、アレクシスは山積みの書類に向かい、眉間に皺を寄せてペンを走らせていた。領主としての彼の仕事は、常に激務なのだ。
「……リリアーナか。どうした？」
彼は、顔を上げずに尋ねた。いつものお届け物の時間よりは少し早い。

「あの……今夜の、お夕食にでも、と思いまして……」
リリアーナは、おずおずと容器を差し出した。「以前、お口に合ったようでしたので……雪ウサギネズミのシチューと、パイを焼いてみました」
その言葉に、アレクシスのペンがぴたりと止まった。彼はゆっくりと顔を上げ、リリアーナと、彼女が差し出す容器を交互に見つめた。その瞳には、驚きと、そして何か予期せぬ贈り物を受け取った子供のような、戸惑いの色が浮かんでいた。

「……わざわざ、私のためにか？」
彼の声は、わずかに掠れていた。
「はい。いつもお忙しいアレクシス様に、少しでも元気になっていただきたくて……。お口に合うか分かりませんが……」
リリアーナは、顔を赤らめながら言った。

アレクシスは、しばらくの間、言葉もなくリリアーナを見つめていた。そして、ゆっくりと立ち上がり、彼女から容器を受け取った。蓋を開けると、ふわりと立ち上る、温かく芳醇な香り。それは、彼があの日味わった、忘れられない記憶を呼び覚ます香りだった。

彼は、無言のまま、執務机の脇にある小さなテーブルに、シチューとパイを並べた。そして、リリアーナに向き直ると、静かに言った。
「……ここで、一緒に食べないか？」
それは、彼からの、初めての明確な誘いだった。

「えっ……！？ わ、わたくしも、ですか……？」
リリアーナは、あまりの予想外の申し出に、心臓が飛び跳ねるのを感じた。
「ああ。君が作ったものを、君と共に味わいたい」
彼の声は、穏やかで、真剣だった。その瞳には、もう迷いはなかった。

リリアーナは、喜びと緊張で胸がいっぱいになりながら、小さく頷いた。「……はい……喜んで……」

アレクシスは、予備の食器を用意し、リリアーナの分のシチューとパイも取り分けた。二人は、小さなテーブルに向かい合わせに座り、少しぎこちない雰囲気の中で、食事を始めた。

アレクシスは、まずシチューを一口、ゆっくりと味わった。途端に、彼の表情が、目に見えて和らいだ。
「……うまい……」
それは、心の底から漏れたような、素直な感想だった。「以前よりも、さらに……深みが増している。このハーブは……？」
「はい、畑で採れたばかりの、春の香りのハーブを加えてみました」
リリアーナは、嬉しそうに答えた。

彼は、次にパイを口にした。サクサクとした生地と、中の濃厚なフィリング。
「……パイも、絶品だ。生地が、以前より軽やかになったな」
「少しだけ、小麦粉を混ぜてみたんです」
「なるほど……」

アレクシスは、一つ一つの料理を、まるで宝物を味わうかのように、ゆっくりと、丁寧に食べた。そして、食べるほどに、彼の表情から硬さが消え、穏やかで、満たされた色合いが濃くなっていくのを、リリアーナは見て取った。彼の隠された傷の痛みも、この温かい食事によって、確実に癒されているようだった。

そして、食事が終わりに近づいた頃。リリアーナが、ふと、シチューの鍋に残っていた、一番美味しそうな肉の塊を、アレクシスの皿にそっと移してあげた時だった。
「あら、アレクシス様、これが一番柔らかくて美味しいところですよ。どうぞ」
それは、彼女にとっては何気ない、親愛の情から出た行動だった。

アレクシスは、自分の皿に置かれた肉の塊を見て、一瞬、きょとんとした顔をした。そして、次の瞬間。
彼の口元が、ふわりと、自然に綻んだのだ。

それは、これまでリリアーナが見たことのない、本当に穏やかで、温かく、そして心からの「笑顔」だった。

氷が溶けた、瞬間だった。

硬い仮面の下に隠されていた、彼の素顔。それは、驚くほどに優しく、魅力的な笑顔だった。その笑顔は、まるで春の陽光のように、部屋全体を、そしてリリアーナの心を、明るく照らした。

リリアーナは、息を呑んで、彼の笑顔に見入ってしまった。あまりにも突然で、あまりにも美しくて、言葉を失うほどだった。
「……アレクシス様……？」

アレクシスは、自分が笑っていることに気づき、少しだけ照れたように視線を逸らした。しかし、その口元には、まだ笑みの名残が残っていた。
「……いや……すまない。君があまりにも自然にするものだから……つい……」
彼は、少しだけどもりながら言った。それは、彼が幼い頃に、もしかしたら母から受けていたかもしれない、無償の愛情のようなものを、リリアーナの行動に感じ取ったからなのかもしれない。

その笑顔を見たリリアーナの胸には、これまでにないほどの、熱い幸福感が込み上げてきた。彼の氷を溶かすことができた。彼の本当の笑顔を引き出すことができた。その事実が、彼女にとっては何よりの喜びだった。

「……とても、素敵な笑顔ですわ、アレクシス様」
リリアーナは、涙ぐみながら、心からの言葉を伝えた。

アレクシスは、彼女の言葉に、再び少し照れたような顔をしたが、今度は視線を逸らさず、彼女を真っ直ぐに見つめ返した。そして、その瞳には、深い愛情と、感謝の色が、はっきりと映し出されていた。

氷の辺境伯の、初めて見せた心からの笑顔。それは、リリアーナの心を込めた料理がもたらした、最高の奇跡だったのかもしれない。そして、その笑顔は、二人の関係を、もはや後戻りできない、深く温かい絆で結びつける、決定的な瞬間となったのだった。辺境の地に訪れた春は、ついに、氷の心をも溶かし始めたのだ。