聖女の力は「美味しいご飯」です！～追放されたお人好し令嬢、辺境でイケメン騎士団長ともふもふ達の胃袋掴み（物理）スローライフ始めます～

080. 迫りくる嵐の前の静けさ

初夏の辺境は、まさに黄金の季節を迎えていた。リリアーナの畑から収穫されたばかりの新鮮な野菜や穀物が、人々の食卓を豊かに彩り、砦の加工場では、ジャムやハーブティー、ビスケットなどの特産品が、辺境の新たな希望として次々と生み出されていた。村の広場では、子供たちの明るい笑い声が絶えず、大人たちの顔にも、厳しい冬を乗り越え、豊かな実りを手にしたことへの安堵と自信が満ち溢れていた。

この日は、ささやかな収穫祭が開かれていた。リリアーナが中心となり、村の女性たちと共に、採れたての野菜や雑穀を使った料理がたくさん用意された。大きな鍋で煮込まれた具だくさんのシチュー、ふっくらと蒸し上げられた雑穀パン、色とりどりの野菜を使った温サラダ、そしてデザートには甘酸っぱいベリーのソースがかかった素朴な焼き菓子。広場には長いテーブルが並べられ、村人たちも、非番の騎士たちも、身分の隔てなく集まり、リリアーナの料理を囲んで談笑していた。

「いやあ、こんなに腹いっぱい美味いものを食える日が来るなんてなぁ！」
「リリアーナ様と辺境伯様のおかげだ！」
「このジャガイモ、ほっくほくで最高だぜ！」
人々の笑顔と、感謝の言葉が、温かい陽光の中で弾けていた。

リリアーナも、エプロン姿で皆の輪の中に入り、料理を取り分けたり、子供たちと話したりしながら、この幸福な光景を目に焼き付けていた。自分のやってきたことが、こうして人々の笑顔に繋がっている。その実感が、彼女の心を何よりも満たしてくれた。隣には、いつものようにフェンが穏やかな表情で控え、少し離れた場所では、シーが木の上から満足げに（？）皆の様子を眺めている。

ふと、リリアーナは広場の片隅に、静かにその光景を見守るアレクシスの姿を見つけた。彼は、領主としてではなく、一人の参加者として、少し離れた場所から皆の笑顔を眺めていた。その表情は、普段の厳しさが和らぎ、どこか穏やかで、満ち足りているように見えた。リリアーナは、彼と視線が合うと、はにかみながらも温かい笑顔を送った。アレクシスも、ほんのわずかだが、口元に笑みの形を作って応えた。二人の間には、言葉にしなくても通じ合える、確かな絆があった。

（本当に、幸せ……）

リリアーナは、心の底からそう思った。この穏やかで、温かい日々が、ずっと続けばいいのに、と。

しかし、その幸福感の中に、ほんのわずかな、しかし無視できない影が差し始めていることにも、リリアーナはうすうす気づいていた。

最近、王都からの連絡が、奇妙なほど途絶えているのだ。以前は、たとえ断片的であっても、商人などを通じて様々な噂が届いていたのに、ここしばらくは、まるで王都という存在が消えてしまったかのように、何の報せも入ってこない。それは、嵐の前の静けさのようで、かえって不気味だった。

そして、アレクシスの様子も、穏やかに見える時がある一方で、時折、ふとした瞬間に、深い憂慮や厳しい決意を秘めたような、険しい表情を見せることが増えていた。彼はリリアーナを安心させようとしているのか、多くを語ろうとはしなかったが、水面下で何かが動いていること、そして彼が大きな重圧を背負っていることは、彼女にも伝わってきていた。

さらに、敏感なフェンやシーの様子も、どこか落ち着かないことがあった。特に、空がどんよりと曇った日や、風が妙に生暖かく感じるような日には、フェンは低く唸り声を上げながら遠くの空を睨みつけ、シーは神経質に毛を逆立てて、周囲の気配を探るような仕草を見せるのだ。彼らは、人間には感知できない、何らかの不穏な「気配」を感じ取っているのかもしれなかった。

（……何か、良くないことが近づいているのかもしれない……）

漠然とした不安が、リリアーナの心をよぎる。しかし、彼女はそれを顔に出さないように努めた。今、自分にできることは、この穏やかな日常を守り、人々を支え、そしてアレクシスを信じることだけだ。

その夜、収穫祭の片付けも終わり、リリアーナはアレクシスと共に、再びあの丘の上に立っていた。昼間の喧騒が嘘のように、辺境の夜は静寂に包まれ、満天の星が煌めいていた。

「……今日の収穫祭、皆、本当に嬉しそうでしたね」
リリアーナが、隣に立つアレクシスに話しかけた。
「ああ。貴官のおかげだ」アレクシスは、静かに応じた。「この辺境に、これほどの笑顔が溢れる日が来るとは……正直、思っていなかった」
彼の声には、偽りのない実感が込められていた。

「わたくし一人ではありませんわ。アレクシス様が信じて、支えてくださったから……そして、皆さんが力を合わせてくださったからです」
リリアーナは、彼の目を見て言った。

アレクシスは、彼女のその真っ直ぐな瞳を見つめ返した。そして、一瞬ためらった後、彼はそっと彼女の手を取った。その手は、いつも通り少し冷たかったが、力強く、そして確かな温もりを感じさせた。
「リリアーナ……」
彼は、静かに彼女の名前を呼んだ。「……約束しよう。何があっても、私は君を、そしてこの辺境を、必ず守り抜く」
それは、改めての誓いの言葉だった。彼の瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

リリアーナは、彼の言葉と、握られた手の温かさに、胸がいっぱいになった。込み上げてくる涙を堪えながら、彼女もまた、力強く頷いた。
「はい……！ わたくしも、アレクシス様と共にいます。何があっても」

二人は、言葉を交わすことなく、ただ互いの存在を確かめ合うように、夜空の下で静かに寄り添っていた。確かな愛と信頼が、二人を強く結びつけている。

しかし、その穏やかな時間も、永遠ではないのかもしれない。彼らはまだ知らない。遠い王都で、狂気と焦燥に駆られた者たちが、最後の破滅的な一手を打とうとしていることを。そして、彼らが築き上げてきたこの平和な辺境に、未曾有の嵐が、すぐそこまで迫っていることを。

辺境の夜空は、今宵も無数の星を瞬かせ、美しく澄み渡っていた。だが、その静寂の向こう、地平線の彼方からは、見えない暗雲が、ゆっくりと、しかし確実に、この穏やかな大地へと這い寄ってきていた。それは、全てを飲み込み、変えてしまうかもしれない、巨大な嵐の前の、あまりにも静かで、脆い、束の間の凪だった。