私、ヒロインではなく悪役令嬢のお母様に転生したみたい。娘を全力で幸せにします！

第69話 三人の勇者

リリアが解き放った聖なる光の球体は、地下聖堂の闇を完全に払拭するほどの、絶対的な輝きを放っていた。
それはただの魔法ではなかった。人々の幸福を願う純粋な祈りの結晶。そして、親友を救いたいという少女の魂の叫びそのものだった。

「行けええええっ！」
リリアの叫びと共に、光の球は黒い魔力の柱……儀式の楔へと一直線に吸い込まれていった。
邪と聖。相反する二つの超常的な力が、その中心で激突する。轟音と閃光。空間そのものが悲鳴を上げているかのような、凄まじいエネルギーの衝突。誰もがその光景に目を覆った。

やがて光が収まった時、そこに立っていたのは、か細い糸のように揺らめき、今にも消え入りそうな弱々しい黒い光の柱だけだった。リリアの聖なる一撃は、儀式の根幹をほぼ完全に破壊していたのだ。
だが、まだ終わってはいなかった。完全に開きかけていた異界への「門」から、古き神々の王の「一部」が、すでにこの世界へと侵入してしまっていた。

それは黒い粘液のような体を持つ、巨大な単眼の怪物だった。その体からは無数の触手が伸び、天井や壁を掴んでその巨体を支えている。中心にある一つ目は悪意と飢餓の色を宿し、その場にいる全ての生命を、憎悪に満ちた瞳で睨みつけていた。
神の降臨は阻止された。だがその代わりに、神の怒りの化身とも言うべき悪夢の怪物が誕生してしまったのだ。

「ぐおおおおっ！」
怪物が脳を直接揺さぶるかのような、精神的な咆哮を上げた。その衝撃波だけで、何人かの騎士が気を失い倒れ伏す。
「くそっ！ まだこんな化け物が残っていたのか！」
ダミアンが悪態をつきながら剣を構え直す。だが、彼の顔には焦りの色があった。目の前の怪物が放つプレッシャーは、先ほどのエンシェント・トレントの比ではなかった。次元が違う。これは人の手に負える存在ではない。

怪物の触手の一本が鞭のようにしなり、アルフォンス王子めがけて振り下ろされた。
「殿下！」
クロードが咄嗟に防御魔法を展開するが、その障壁は紙のように容易く引き裂かれる。絶体絶命。

だが、その攻撃がアルフォンスに届くことはなかった。彼の前に氷の壁が瞬時に生成され、触手の直撃を受け止めたのだ。壁は粉々に砕け散ったが、その一瞬の防御がアルフォンスに回避の時間を与えた。
「……油断するな、小僧ども」
レオナルドだった。彼は黒衣の精鋭たちと共にアスターとの戦闘を中断し、若者たちの元へと駆けつけていた。その額には汗が浮かび、呼吸も荒い。激闘の消耗が色濃く出ていた。

「イザベラ！ リリア！」
レオナルドが叫ぶ。儀式の楔を破壊した二人は、魔力の奔流が消えたことで地面へと落下していた。イザベラは全魔力を使い果たし、気を失っている。リリアもまた消耗しきってその場に崩れ落ちていた。だが彼女は最後の力を振り絞り、イザベラに治癒の光を注ぎ続けていた。
「……わたくしは大丈夫です……！ それより、皆さん……！」

状況は最悪だった。最大の切り札である二人はもう戦えない。残されたのは手練れのレオナルドと、まだ実戦経験の浅い若者たちだけ。対するは神の化身とも言うべき規格外の怪物。そしてその背後では、財務卿アスターが虎視眈々と次の一手を狙っている。絶望的な戦力差。

「……アルフォンス」
レオナルドが低い声で王子に語りかけた。
「俺が奴の注意を引きつける。その隙にイザベラたちを連れてここから脱出しろ。これは命令だ」
それはあまりにも苦渋に満ちた撤退命令だった。彼は自らが犠牲となり、若者たちを逃がす覚悟を決めたのだ。
「嫌です！」
だがアルフォンスはきっぱりと首を横に振った。その瞳にはもはや少年のような甘さはなかった。未来の王としての揺るぎない覚悟が宿っていた。

「父上は僕に『王の盾』となれと仰せになりました。民を見捨て、自分だけが生き延びる王など誰が信じましょうか！」
彼は宝剣を握りしめ、怪物を真っ直ぐに見据えた。
「それに……僕は彼女に約束したのです。必ず君の元へ帰ると信じて待っていてくれ、と。その約束を僕の方から破るわけにはいかない！」
その言葉はイザベラへの魂からの愛の誓いだった。

その覚悟はダミアンたちにも伝播した。
「そうだぜ、公爵閣下！ ここで逃げ出すくらいなら戦って死んだ方がマシだ！」
「合理的ではありませんが、彼の意見に賛成です」
「やれやれ。どうやら腹を括るしかないようだな」
若き英雄たちは誰一人として引くことを選ばなかった。その姿にレオナルドは一瞬目を見開いたが、やがてその口元に誇らしげな笑みを浮かべた。
「……愚かな若造どもめ。だが嫌いではない」
彼は剣を構え直した。
「ならば見せてみろ。貴様らの覚悟というものを！」

最後の戦いが始まった。
レオナルドの絶対零度が怪物の動きをわずかに鈍らせる。その隙をアルフォンスとダミアンの剣が切り裂く。クロードとフェリクスの魔法が触手の攻撃を防ぎ、反撃の糸口を探る。だが怪物の再生能力は彼らの攻撃を遥かに上回っていた。じりじりと彼らは追い詰められていった。

「くそっ、キリがない！」
レオナルドの額にも焦りの汗が浮かぶ。
その時だった。
「……皆さん！」
か細い、しかし凛とした声が戦場に響いた。リリアだった。彼女はイザベラへの治癒を続けながら叫んでいた。
「あの怪物は邪な魔力の塊です！ 物理的な攻撃は、おそらく意味がありません！ 弱点は聖なる力……あるいはそれと対をなす、純粋な魔力のはずです！」
その言葉に全員がはっとした。この怪物は魔法生物。核となるコアを破壊しなければ、何度でも再生する。そしてそのコアを破壊できるのは、限られた力だけ。

「……ならば道は一つか」
レオナルドはアルフォンスと顔を見合わせた。二人の思考は完全に一致していた。アルフォンスが持つ光の魔力、レオナルドが持つ氷の魔力。その二つを完全に同調させ、一つの攻撃として叩き込む。それしかあの怪物を滅する方法はない。だがそれはあまりにも危険な賭けだった。

「……やるぞ、殿下」
「……ああ。信じている、公爵」
二人は互いの背中を預けるように並び立った。
未来の国王と、彼を支える最強の公爵。この国の未来を担う二人の英雄が、今一つになろうとしていた。
「ダミアン！ 我々が魔力を溜める時間を作れ！」
「任せろ！」
ダミアンたちが文字通り命を懸けて怪物の猛攻を食い止める。その背後でレオナルドとアルフォンスの体に、青と金のオーラが嵐のように渦巻き始めた。

「……終わりだ、公爵！」
その最大の好機をアスターが見逃すはずはなかった。彼はレオナルドの背後から最後の力を込めた渾身の闇の魔法を放った。だがその一撃がレオナルドに届くことはなかった。彼の前に巨大な氷の壁が突如として出現したのだ。それは気を失っているはずのイザベラが、無意識のうちに放った父を守るための最後の力だった。
「なっ……！？」
驚愕するアスターの体に、背後から音もなく忍び寄った影が特殊な魔封じの枷を打ち込んだ。

「……任務完了いたしました」
「影」の長が静かに告げる。その隙に、レオナルドとアルフォンスの魔法は完全に融合し、臨界点に達していた。

「「喰らえええええっ！！」」
二人の手から放たれた、青と金が螺旋を描く壮絶な光の奔流。それは神の怒りすらも貫く、人の想いの結晶だった。
光は怪物の単眼の核を正確に撃ち抜いた。断末魔の叫びを上げる間もなく、怪物の巨体は内側から光に包まれ、塵となって消滅していった。
後に残ったのは静寂と、疲労困憊でその場に膝をつく英雄たちの姿だけだった。戦いは終わったのだ。