悪役貴族？ いえ、ただの合理主義者ですが何か？ ～冷徹と呼ばれる俺の改革が、いつの間にか国を豊かにし聖女にまで懐かれる件～

第31話：合理的パンデミック対策

封鎖されたホルツ村では、時間がゆっくりと、しかし確実に流れていた。
ゼノンが持ち込んだ医療チームは、隔離された患者たちの看病に昼夜を分かたず当たっていた。薬草を煮詰めた解熱剤を飲ませ、清潔な布で体を拭き、栄養のあるスープを口へと運ぶ。
それは奇跡を起こすような治療ではない。ただ、患者自身の免疫力と体力が尽きないよう支えるための地道な作業だった。

村の他の者たちは、ゼノンの命令通り徹底した衛生管理を行っていた。
井戸は固く封鎖され、代わりに配給される清潔な水を求めて人々は列を作った。
男たちは家々の周りや道という道に白い石灰を撒いて回った。村は、まるで雪が降ったかのように真っ白に染まっていく。
そして、子供たちでさえ食事の前には必ず石鹸で手を洗うことを教え込まれた。

村全体が、一つの巨大な病院のように機能していた。
だが、その空気は決して明るいものではなかった。
家族と引き離された人々の啜り泣き。いつ自分も感染するかもしれないという見えない恐怖。そして、外部から完全に遮断されたことによる息詰まるような閉塞感。
村は、静かな絶望に支配されていた。

丘の上から、リリアーナはその光景を毎日祈るような気持ちで見つめていた。
彼女は何度も村へ入ろうとした。自分の聖なる力で一人でも多くの人を癒したい。その一心で、ゼノンに何度も嘆願した。
だが、彼の答えは常に同じだった。
「却下だ。君の介入は、計画に不要な変数をもたらすだけだ」

リリアーナは無力だった。
彼女にできることは、ただ丘の上から苦しむ人々のために祈りを捧げることだけ。
聖女でありながら、何もできない。その無力感が彼女の心を苛んだ。

「ゼノン様のやり方は本当に正しいのでしょうか」
リリアーナは、隣に立つ護衛騎士団長に弱々しく問いかけた。
「人々を隔離し、ただ耐えさせる。これは救済と呼べるのでしょうか。もっと、温かい心遣いが、希望の言葉が必要なのではないでしょうか」
騎士団長は答えることができなかった。
彼もまた、ゼノンの非情なまでの合理性に戸惑いを覚えていたからだ。

封鎖が始まって五日が過ぎた。
事態は、ゼノンのシミュレーション通りには進まなかった。
新たな感染者の数は彼の予測を上回るペースで増え続けていた。
医療チームの疲労は限界に達していた。

「報告します！ 新たに五名の感染者を確認！ うち二名は子供です！」
村の中に設けられた対策本部で、マルクが悲痛な声を上げた。
ゼノンは地図の上に記された感染者の数を無言で修正しながら、静かに思考を巡らせていた。
（何かがおかしい。感染経路がまだ他にあるはずだ）

彼は、これまでのデータを全て見直した。
人の動き、水の流れ、物品の移動。
その時、彼は一つの見落としに気づいた。

「……ネズミか」

ホルツ村は森に近く、古くからネズミの被害が多い地域だった。
そのネズミが、病原体を媒介しているのではないか。
彼らは人の居住区と隔離された患者の居住区を自由に行き来できる。そして糞尿を介して食料や水を汚染している可能性がある。

「グレイ」
ゼノンが鋭い声で命じた。
「領内の腕利きの猟師を、今すぐ全員集めろ。弓と罠を持ってな」
「猟師、でございますか？」
「そうだ。村にいる全てのネズミを、一匹残らず駆除する。徹底的にだ。これは戦争だ」

その日の午後から、ホルツ村で静かで、しかし壮絶な戦いが始まった。
グレイに率いられた十数名の猟師たちが、音もなく村に潜入しネズミ狩りを開始したのだ。
彼らは家の床下、食料庫の隅、屋根裏、あらゆる場所に罠を仕掛け、弓で一匹ずつ確実に仕留めていく。
それは疫病との戦いであると同時に、感染源（ベクトル）を根絶するための冷徹な駆除作業だった。

リリアーナは、その光景を見て言葉を失った。
病に苦しむ人々がいる中で、彼らはただ小さな獣の命を奪うことに全力を注いでいる。
あまりにもちぐはぐで、無慈悲な光景に思えた。

だが、その日から事態は劇的に変化し始めた。
ネズミの駆除が進むにつれて、新たな感染者の数が目に見えて減り始めたのだ。
封鎖開始から七日目。新たな感染者は、ついにゼロになった。

そして、十日目の朝。
対策本部に、医療チームのリーダーから歓喜の報告がもたらされた。
「報告します！ 本日、全ての患者の熱が下がりました！ 危険な状態を脱した模様です！」
その報告に、対策本部は堰を切ったような歓声に包まれた。
マルクもグレイも、そして衛生管理を手伝っていた村人たちも、涙を流して抱き合った。
長い、長い戦いが終わったのだ。

ゼノンは、その報告を聞いてもただ静かに頷いただけだった。
彼は最新のデータを羊皮紙に書き込んでいく。

【ホルツ村・疫病発生事案　最終報告】
・総感染者数：三十五名
・死者数：三名（初期の二名、及び高齢者一名）
・被害抑制の成功要因：初期段階での完全封鎖。衛生管理の徹底。及び、感染媒体（ネズミ）の早期駆除。

彼の予測した「村の全滅」という最悪のシナリオは回避された。
犠牲は最小限に抑えられた。
それは紛れもない彼の勝利だった。

だが、リリアーナの心は晴れなかった。
丘の上から、回復した村人たちが家族と涙の再会を果たしている光景が見える。
それは喜ばしい光景のはずだった。
なのに、彼女の胸には喜びではなく、重い、重い敗北感がのしかかっていた。

彼女がやろうとしていたこと。
それは自分の聖なる力で一人一人を癒すことだった。
だが、もし自分が村に入っていれば、ゼノンの言う通り感染をさらに広げていたかもしれない。
そして、感染源がネズミであることにも気づけなかっただろう。
彼女の善意と理想論だけでは、多くの人を救うことはできなかった。
結果として人々を救ったのは、ゼノンのあの非情なまでの合理的パンデミック対策だったのだ。

（結果が、すべて……）

ゼノンがかつて自分に言い放った言葉が、リリアーナの頭の中で重く、重く響いていた。
正義とは、何なのか。
救済とは、何なのか。
彼女が聖女としてこれまで信じてきた全てのものが、根底から揺らぎ始めていた。