悪役貴族？ いえ、ただの合理主義者ですが何か？ ～冷徹と呼ばれる俺の改革が、いつの間にか国を豊かにし聖女にまで懐かれる件～

第100話：悪役貴族？ いえ、ただの合理主義者ですが何か？

静寂が執務室を支配していた。
ランプの柔らかな光が、空になったスープ皿と向かい合って座る二人の若い影を優しく照らし出している。
窓の外で渦巻く大陸諸国の陰謀や、明日からまた始まるであろう終わりの見えない激務。
その全てが、この二人だけの空間ではまるで遠い世界の出来事のように感じられた。

ゼノンは、リリアナが淹れてくれた砂糖の入っていない紅茶を静かに一口飲んだ。
その温かさが疲れた体にじんわりと染み渡っていく。
悪くない。
彼は心の中で素直にそう認めた。
この束の間の平穏。
それは彼がこれまで手に入れてきたどんな勝利や富よりも価値のあるもののように思えた。

「……ゼノン様」
不意にリリアナが静かに口を開いた。
彼女はテーブルの上でそっと自分の指を組むと、少しだけ恥ずかしそうに、しかし確信に満ちた瞳でゼノンを見つめた。
「……ずっとお聞きしたいと思っていました」
「何だ」

「あなた様は本当はとても優しい方ですよね」

その問い。
それは彼女がこのアークライト領に来てからずっと抱き続けてきた、彼に対する評価の全てだった。
偽悪者の仮面の下に隠された、誰よりも深い慈愛の心。
彼女はその答えを本人から直接聞きたかったのだ。
きっと彼はまた「違う」とぶっきらぼうに否定するだろう。
だが、その否定こそが彼の照れ隠しであり、最高の肯定なのだと彼女は信じていた。

だが、ゼノンの反応は彼女の予想とは少しだけ違っていた。
彼は否定しなかった。
かといって肯定もしなかった。
彼はただ静かに紅茶のカップを置くと、まるで遠い目をするかのように窓の外の夜景へと視線を向けた。

「……優しい、か」
彼は誰に言うともなく呟いた。
「……俺は今まで一度も、誰かを助けたいとか民を救いたいとか、そんな高尚なことを考えて行動したことはない」

彼の声は淡々としていた。
そこには何の感情もこもっていない。
ただ事実を述べているだけだった。
「俺が家族の浪費を止めたのは、家が破産すれば俺の生活基盤が脅かされるからだ」
「俺が領地の農業を改革したのは、飢饉が起これば面倒な暴動に発展するリスクがあったからだ」
「俺が戦争に勝ったのは、国が滅べば俺が作り上げた快適なシステムが全て破壊されるからだ」

彼はゆっくりとリリアナへと向き直った。
その蒼い瞳には何の偽りもなかった。
そこにあるのは、絶対的な合理主義者としての揺るぎない自己認識だけだった。

「俺の行動原理は常に一つだ。
　昔も今も、そしてこれからも変わらない」

彼は静かに、そしてはっきりと告げた。

「俺はただ、非効率が嫌いなだけだ」

その言葉は彼の全てを物語っていた。
悪役貴族？
英雄？
聖人？
違う。
彼はそのどれでもない。
ただ一つの純粋すぎる原理原則に従って生きている、一人の男。
それだけだった。

リリアナはその答えを聞いて、しばらくの間きょとんとしていた。
そしてやがて、彼女の顔にふわりと花が咲くような柔らかな笑みが浮かんだ。
「……はい」
彼女は心の底から幸せそうに頷いた。
「……ええ。存じておりますわ」

彼女の脳内では、ゼノンのその究極の合理主義宣言がまたしても完璧に変換されていた。
（『非効率が嫌い』。……それはつまり、『全ての人々が苦しむことなく幸せに暮らせる完璧な世界を愛している』ということ。……ああ、なんて壮大で、そしてロマンチックな愛の告白なのかしら……！）

ゼノンはそんなリリアナのさらなる勘違いの深化に気づいていたが、もはやそれを訂正することを諦めた。
訂正する行為そのものが非効率だと判断したからだ。

彼は立ち上がると、再び窓の外へと歩み寄った。
眼下には彼が作り変えた王都の美しい夜景がどこまでも広がっている。
だが、その平和の向こう側にはまだ解決すべき問題が山積みになっている。
大陸を覆う不穏な影。
まだ道半ばの国内改革。
そして何より、隣で幸せそうに微笑んでいるこの聖女という名の最大の非合理。

彼の戦いはまだ終わらない。
彼の改革と世界を巻き込む勘違いは、まだ始まったばかりだった。

【完】