レベル１の死に戻り英雄譚 ～追放された俺の【やりなおし】スキルは、死ぬほど強くなる～

第21話：「迷いの森」の調査依頼

ギルドを出た俺は、Bランクになったギルドカードと金貨の詰まった革袋を懐にしまい、人々の視線から逃れるようにして宿へと戻った。屋根裏の小さな部屋に入り、扉に鍵をかけると、ようやく一息つくことができた。

ベッドに腰を下ろし、改めてBランクのプレートを眺める。レベルは１のまま。その下に刻まれた『B』の文字が、奇妙なコントラストを生み出していた。

ギルドマスター、バルガン。
あのドワーフは、俺の力の根源を問いただすことなく、その上で俺を評価した。そして、力に伴う責任について説いた。

「力を、何のために使うか……」

これまでは、ただ強くなることだけを考えてきた。追放された過去を乗り越え、誰にも見下されない絶対的な力を手に入れること。その目的は、オークジェネラルとミノタウロスを倒したことで、ある程度達成されたと言えるだろう。

では、これから俺はどこへ向かうべきなのか。
バルガンの言葉が、俺の心に新たな問いを投げかけていた。

そんな思索に耽っていると、控えめなノックの音が部屋の扉を叩いた。宿の主人が、こんな用件で訪ねてくるとは思えない。

「誰だ？」
「冒険者ギルドの者です！ カイル様にご伝言が……！」

扉の外から聞こえてきたのは、若い男の声だった。ギルドの職員だろうか。俺は訝しみながらも扉を開けた。そこに立っていたのは、見習いと思しき青年職員で、俺の顔を見るなり緊張した面持ちで頭を下げた。

「お、お休み中のところ、大変申し訳ありません！ ギルドマスターがお呼びです！ すぐにギルドまでお越しいただきたいと……！」

再びの呼び出し。しかも、わざわざ職員を寄越してまで。何かよほど急な用件なのだろう。俺は頷くと、青年職員と共に再びギルドへと向かった。

ギルドホールは、俺が去った後もまだ興奮の余韻が残っているようだった。俺が再び姿を現すと、冒険者たちは驚きの表情を浮かべ、遠巻きに見守っている。俺はそんな彼らを横目に、バルガンが待つ執務室へと入った。

「来たか、小僧」

バルガンは執務机で地図を広げ、何やら考え込んでいる様子だった。その表情は先ほどよりも険しい。

「座る暇はない。緊急の依頼だ。貴様にしか頼めないと判断した」

彼はそう言うと、地図の一点を太い指で指し示した。そこは、この迷宮都市オラトリアから北西に位置する、広大な森林地帯だった。

「『迷いの森』。知っているか？」
「名前だけは。一度入ると二度と出られないと噂の、魔境だと聞いている」
「その通り。だが、最近はその魔境の様子がおかしい」

バルガンは険しい表情で続けた。

「森に生息する魔獣たちが、原因不明の凶暴化を起こしている。森の恵みで生計を立てていた猟師や薬草師たちが何人も犠牲になった。ギルドから派遣した調査隊も、ことごとく壊滅、あるいは撤退を余儀なくされている」

Bランクのパーティですら、森の奥深くへ進むことができずに追い返されたという。魔獣たちは、まるで何かに怯え、あるいは何かに操られているかのように、見境なく襲いかかってくるらしい。

「通常の手段では、もはや調査すらままならん。そこで、貴様に白羽の矢が立った」

バルガンの目が、俺をまっすぐに見据える。

「これは、ギルドマスターである俺からの直々の指名依頼だ。迷いの森へ向かい、魔獣たちが凶暴化している原因を突き止めてほしい。可能であれば、その原因を排除してもらいたい」

Bランクになったばかりの、しかもレベル１の冒険者に任せるには、あまりにも重すぎる任務だ。だが、バルガンは俺の規格外の力を信じ、賭けたのだろう。

「なぜ俺なんだ」
「言ったはずだ。貴様には、常識が通用しない。他の連中が尻尾を巻いて逃げ出すような状況でも、貴様なら何かを掴めるかもしれん。これは俺の勘だ」

勘、か。だが、歴戦の強者であるこのドワーフの勘は、おそらく外れることはないのだろう。そして、この依頼は俺にとっても魅力的だった。

原因不明の凶暴化。調査隊を退けるほどの脅威。そこには、俺を殺してくれるほどの強敵がいるかもしれない。

「報酬は？」
「成功報酬として、金貨百枚。前金で二十枚を渡そう。危険手当も含む。破格の条件のはずだ」

金貨百枚。国家予算に匹敵するほどの、とんでもない額だった。

「……いいだろう。その依頼、引き受ける」

俺の即答に、バルガンは満足げに頷いた。

「そう言うと思ったぜ。詳しい資料はこれだ。生存者の証言や、森の地図が記してある」

彼は分厚い書類の束を俺に手渡した。

「一つだけ、忠告しておく。迷いの森は、ただ魔獣が強いだけの場所ではない。古代の魔法や、未知の呪いが今も息づいているという噂もある。物理的な強さだけでは、どうにもならん局面もあるかもしれん。決して油断するな」
「肝に銘じておく」

俺は書類を受け取ると、執務室を後にした。バルガンは、それ以上何も言わなかった。ただ、その背中に、確かな信頼と期待が込められているのを感じた。

宿に戻った俺は、バルガンから渡された資料に目を通した。生存者の証言は、どれも支離滅裂だった。「森が泣いていた」「地面から不気味な瘴気が立ち上っていた」「魔獣たちの目が、皆同じ色に光っていた」……。

物理的な現象だけではない。何か、超常的な力が働いている可能性が高い。

「面白い」

俺は不敵な笑みを浮かべた。毒耐性を手に入れたように、未知の呪いさえも、俺にとっては新たな力を得るための糧になるかもしれない。

準備は万端だった。装備は最高級。資金も十分。そして、手に入れたばかりの『転移の魔石』を使えば、迷いの森の入り口まで一瞬で行ける。

俺は懐から魔石を取り出し、意識を集中させた。地図に記された、迷いの森の入り口。その光景を、強くイメージする。

体が光に包まれ、視界が白に染まる。
次の瞬間、俺は薄暗い森の入り口に立っていた。足元には湿った腐葉土。鼻をつくのは、濃密な生命の匂いと、そして、微かな腐敗臭。

森は、不気味なほどに静まり返っていた。鳥の声も、虫の音も聞こえない。ただ、風が木々の葉を揺らす音だけが、ざわざわと響いている。

その静寂を破るように、森の奥から、何かの咆哮が聞こえてきた。それは、苦痛と怒りが入り混じったような、耳障りな叫び声だった。

そして、それに応えるかのように、甲高い女性の悲鳴が、すぐ近くで響き渡った。

「きゃあああああっ！」

俺は悲鳴がした方向へと、視線を鋭く向けた。
どうやら、退屈する暇はなさそうだ。

俺はミスリルの剣の柄を握りしめ、音のした方角へと、疾風のように駆け出した。