レベル１の死に戻り英雄譚 ～追放された俺の【やりなおし】スキルは、死ぬほど強くなる～

第34話：初めての仲間

エンシェントキマイラが消滅し、遺跡の心臓部を覆っていた黒い瘴気は完全に霧散した。代わりに、浄化された清らかな魔力が、ドーム状の空間を満たしている。天井の亀裂から差し込む光が、まるで俺たちの勝利を祝福しているかのようだった。

「……立てるか？」
「ええ……なんとか」

俺は魔力を使い果たして脱力しているシルフィリアに肩を貸し、ゆっくりと立ち上がらせた。彼女の体は驚くほど軽く、そして温かかった。

俺たちは、互いに支え合いながら、静まり返った遺跡を後にした。ゴーレムの残骸も、幻惑の回廊の罠も、主を失った今では完全に沈黙している。

沼の底から地上へと戻ると、森の空気が一変していることに気づいた。淀んでいた空気は澄み渡り、枯れ果てていた木々には、かすかに緑の新芽が芽吹き始めている。鳥のさえずりさえ聞こえてくる。森は、確かに息を吹き返していた。

「……よかった」

シルフィリアが、心の底から安堵したように呟いた。その横顔は、森の再生を目の当たりにして、母のような慈愛に満ちた表情を浮かべていた。

「これで、俺の依頼も完了だ。ギルドに戻って報告しないとな」

俺は肩に担いでいたポイズンサーペントの牙を担ぎ直した。キマイラは跡形もなく消滅してしまったため、討伐の証拠はこれしかない。だが、森の状態を見れば、バルガンも納得するだろう。

「……そうね」

シルフィリアの返事は、どこか歯切れが悪かった。彼女は何かを言いたそうに、唇を何度か開閉させたが、結局俯いてしまう。

「どうした？」
「……別に、なんでもないわ」

彼女の態度に、俺は少しだけ寂しさを感じた。
依頼は終わった。俺は冒険者として、次の目的地へと向かう。彼女は、故郷であるこの森に残り、その再生を見守るのだろう。俺たちの道は、ここで分かれる。それが、当然の流れだった。

俺たちは、言葉少なに森の出口へと向かって歩いた。あれほどの死闘を共に乗り越えたというのに、別れの時が近づくにつれて、二人の間には気まずい空気が流れ始めていた。

森の入り口が見えてきた。
街へと続く道と、森の奥へと続く道。分かれ道だ。

「……じゃあな」

俺は、努めてあっさりと別れの言葉を口にした。

「あんたには世話になった。達者で暮らせよ」
「……ええ」

シルフィリアは、小さな声で頷くだけだった。彼女は、森の奥へと続く道に視線を向けたまま、動こうとしない。

俺は、そんな彼女に背を向け、街へと続く道を歩き始めた。
一歩、また一歩と、彼女から遠ざかっていく。
これでいい。俺は一人で強くなる。仲間など、足手まといになるだけだ。追放されたあの日、そう誓ったはずだ。

だが、足取りは鉛のように重かった。
背中を預けられる仲間がいることの心強さ。秘密を共有できる相手がいることの安堵感。それを、俺はシルフィリアと共にいることで、知ってしまった。

再び、あの孤独な日々に逆戻りするのか。
そう思うと、胸の奥が、ちくりと痛んだ。

十歩ほど歩いただろうか。
俺が、彼女との別れを完全に受け入れようとした、その時だった。

「待ちなさいよ、この朴念仁！」

背後から、これまで聞いたこともないような、切羽詰まった声が飛んできた。
振り返ると、シルフィリアが顔を真っ赤にして、こちらを睨みつけていた。その翠色の瞳は、少し潤んでいるように見えた。

「……何だ」
「何だ、じゃないわよ！ このままお別れなんて、私が納得できるわけないでしょ！」
「だが、あんたは森に残るんだろう」

「……残るわよ。でも、ずっとじゃないわ。森が完全に再生するのを見届けたら、私はまた、私の旅を続けるつもりだもの」

彼女は、一度息を吸い込むと、意を決したように叫んだ。

「だ、だから……！ その……！ あなたのスキル、研究対象として、ものすごく面白そうだから……！ わ、私が、特別に、あなたの旅に同行して、観察してあげてもいいって言ってるのよ！」

それは、彼女なりの、最大限の歩み寄りだった。素直に「一緒にいたい」と言えない、プライドの高い彼女らしい、捻くれた申し出。

その不器用さが、どうしようもなく愛おしく思えた。

俺は、吹き出しそうになるのをこらえ、真面目な顔で問い返した。

「研究対象、か。俺にメリットはあるのか？」
「め、メリット！？ あるに決まってるでしょ！ 私のような、美しくて聡明で、超一流の魔法を使いこなすエルフの魔術師が仲間になるのよ！？ これ以上のメリットがどこにあるって言うのよ！」

彼女は、胸を張り、必死に自分の価値をアピールしている。その姿は、少し滑稽で、だが、真剣だった。

俺は、もう我慢できなかった。
「ぷっ……ははははは！」

腹を抱えて笑い出した俺を見て、シルフィリアの顔がさらに赤く染まっていく。

「な、何がおかしいのよ！ 人が真剣に話してるのに！」
「いや……悪い。あんた、やっぱり面白いな」

俺は笑いながら、彼女の元へと歩み寄った。そして、その銀色の髪を、くしゃりと撫でた。

「ひゃっ！？」
彼女は猫のように体を震わせ、驚いた顔で俺を見上げた。

「よろしく頼む。俺の、初めての仲間」

俺が、まっすぐな目で見つめてそう言うと、彼女は全ての抵抗をやめた。そして、小さな声で、しかしはっきりと、こう言った。

「……ええ。よろしくね、私の、初めてのパートナー」

照れ隠しだろうか。彼女は最後に「ただし、対等な関係なんだから、勘違いしないでよね！」と付け加えるのを忘れなかった。

こうして、俺は一人ではなくなった。
追放されて以来、初めて、心の底から信頼できる仲間ができたのだ。

俺とシルフィリア。
レベル１の不死身の剣士と、ツンデレなエルフの天才魔術師。
二人の奇妙で、そして最強のパーティが、今、この瞬間に誕生した。

俺たちは、どちらからともなく顔を見合わせ、笑い合った。
その笑顔は、森に差し込む木漏れ日のように、明るく、温かかった。