嫌われ者の悪役貴族、追放されたので好きにすることにした

第47話：落成式前夜

アヴァロンの建設が始まってから、季節は一度巡った。
かつて黒い大地と瘴気だけが広がっていた嘆きの荒野は、今やその面影をどこにも残していなかった。
そこに存在するのは、白亜の壁が陽光を浴びて輝き、整然とした街並みが地平線の彼方まで続く壮麗な魔導都市。
ゴーレム建設部隊の働きと各種族の協力によって、アヴァロン第一期都市建設計画は俺の予想を遥かに超えるスピードで、ついに完成の時を迎えようとしていた。

明日はこの都市の誕生を祝う最初の『落成式』が開かれる。
その前夜、俺はシルヴィア、エリス、ガンツ、ガロウと共に、都市を見下ろすことができる小高い丘の上に立っていた。
眼下に広がる光景は圧巻だった。
魔導炉から供給されるエネルギーによって、都市は夜だというのにまるで宝石箱をひっくり返したかのように無数の光で煌めいている。碁盤の目状に走る大通りを、魔導街灯の光がどこまでも照らし出している。
各種族の文化が融合した美しいデザインの建物。中央広場にそびえ立つ巨大な噴水と時計塔。そして、その全てを巨大な光のドーム『神の盾』が、母親のように優しく、そして力強く包み込んでいる。
それは俺が設計図に描いた以上の、生命力に満ちた生きた都市の姿だった。

「……信じられねえ。本当にできちまったな……」
ガンツがまるで夢でも見ているかのように呆然と呟いた。その手には彼が祝杯のために持ってきたドワーフ秘蔵のエール酒の樽が抱えられている。
「ああ。俺たちの街だ」
ガロウも腕を組みながらその赤い瞳を細めて、眼下の光景を誇らしげに見つめていた。
エリスは何も言わなかった。ただ、その美しい翠の瞳を潤ませながらキラキラと輝く街の灯りをその目に焼き付けているようだった。

俺たちは丘の上に腰を下ろし、ガンツが持ってきたエール酒でささやかな前祝いを始めた。
「思い出すなあ」
ガンツが酒を呷りながら、昔を懐かしむように言った。
「俺たちが、あの薄暗い鉱山で奴隷みてえに働かされていた時のことをよ。あの頃は、まさかこんな未来が待ってるなんて夢にも思わなかったぜ」
「我らも同じだ」
ガロウが静かに頷く。
「平原の掟だけが全てだと信じ、よそ者をただ排斥するだけの狭い世界に生きていた。だが、あんたと出会って俺たちは自分たち以外の『力』を知った。そして力を合わせることの本当の強さを知った」
「私もです」
エリスが微笑みながら続けた。
「森の知恵だけが至高だと信じ、古の伝承の中に閉じこもっていました。ですがアッシュ先生は私に、世界の理は一つではないこと、そして異なる知恵が交わることで新しい未来が生まれることを教えてくださいました」

彼らの言葉はそれぞれに、この一年弱の激動の日々を物語っていた。
圧政からの解放。未知なる魔獣との死闘。そして文化の衝突と融合。
その全てを、俺たちは共に乗り越えてきた。
シルヴィアはそんな彼らの話に静かに耳を傾けながら、時折俺の空になった杯にそっと酒を注いでくれる。その横顔は誇りと、そして深い安らぎに満ちていた。
彼女は俺が追放されたあの日から、ずっと一番近くでこの奇跡の全てを見てきたのだ。

「……なあ、アッシュ殿」
ガンツが少し酔いが回ってきたのか、真剣な顔で俺に問いかけた。
「あんたは最初からこの景色が見えていたのか？ 俺たちを解放した時も、エルフの森を救った時も、獣人どもとやり合った時も。全部この街を創るための計算だったのか？」
その問いにガロウもエリスも興味深そうに俺を見た。
彼らにとっては俺の行動は、全てが遠い未来を見据えた神のような深謀遠慮に見えているのかもしれない。

俺は少しだけ考えてから、静かに首を横に振った。
「……半分は当たりで、半分は外れだ」
俺はエール酒を一口飲んでから続けた。
「確かに俺の頭の中には最初から理想郷の設計図があった。そのためにあんたたちの力が必要だったのも事実だ。だが、それはただの青写真に過ぎなかった」
俺は眼下に広がる温かな光の海を見つめた。
「この街に本当の『命』を吹き込んでくれたのはあんたたちだ。ドワーフの不屈の魂がこの街の骨格を創った。エルフの深い慈愛がこの街の血潮となった。獣人の野生の誇りがこの街の心臓の鼓動になった。そして、シルヴィアの揺るぎない忠誠が常に俺の心を支えてくれた」
俺は一人一人の顔を改めて見つめた。
「俺一人では絶対にこの景色を見ることはできなかった。ここに在るのは俺の国じゃない。俺たちの国だ。俺は、そのことをこの一年であんたたちから教わった」

それは俺の偽らざる本心だった。
追放された当初、俺は人間不信に陥っていた。信じられるのは自分の知識とシルヴィアの忠誠だけだと思っていた。
だが、彼らと出会い、彼らとぶつかり、そして彼らと共に何かを創り上げる喜びを知った。
俺の心の中にあった冷たい氷が、いつの間にか完全に溶けてなくなっていることに俺自身が今気づいていた。

俺の言葉に彼らは何も言わなかった。
ただ、ガンツは照れくさそうに頭を掻き、ガロウはそっぽを向いて鼻を鳴らし、エリスは嬉しそうに花が咲くように微笑んだ。
そしてシルヴィアは俺の隣で静かに一筋の涙を頬に伝わせていた。

「さあ、明日は早い」
俺は立ち上がった。
「アヴァロンの新しい歴史が始まる日だ。最高の式典にしようじゃないか」
「「「応！」」」
三人の力強い声が夜空に響き渡った。

俺たちはそれぞれの想いを胸に、その丘を後にした。
明日の式典で、俺はこの街の民に何を語るべきか。
その言葉はもう決まっていた。
それは難しい理論でも高尚な理想でもない。
この一年、俺がこの素晴らしい仲間たちと共に歩んできたその道のりの全てを、ありのままに語るだけだ。
そして、これから始まる無限の可能性に満ちた未来への扉を、皆で一緒に開こうと。
そう呼びかけるだけだ。
アヴァロンの始まりの朝は、もうすぐそこまで来ていた。