嫌われ者の悪役貴族、追放されたので好きにすることにした

第63話：無意味な制裁

アルビオン王国の経済制裁は、アヴァロンを世界から孤立させ、その発展を阻害するためのアルフレッド渾身の一手だった。
だがその効果は、彼が期待していたものとは全く、そして惨めなほどにかけ離れていた。

アヴァロンの民の生活は、制裁前と何一つ変わらなかった。
いや、むしろより一層豊かになっていたかもしれない。
「南方の香辛料が手に入らない？ ならば我々エルフが賢者の森に自生する、まだ知られていない香草でそれ以上のものを作り出してみせましょう」
エリスはそう言って学術院の仲間たちと共に新しい調味料の開発に情熱を燃やした。
その結果生まれたのが、『エルフの七味』と名付けられた複雑で豊かな香りのスパイスだった。それはどんな肉料理も極上の味に変える魔法の粉として、瞬く間にアヴァロンの食卓に新しい彩りを加えた。

「南方の絹織物が輸入できない？ ならば俺たちがもっと強くて美しい布を作ってやる！」
ガンツはそう言って工房の職人たちを叱咤した。
彼らは獣人たちが狩ってきたある種の巨大な蜘蛛の糸と、エルフが栽培した強靭な植物の繊維を組み合わせ、ドワーフの技術で織り上げることで『スパイダーシルク』と呼ばれる新しい布地を開発した。
それは絹のような光沢と肌触りを持ちながら、鉄の鎖に匹敵する驚異的な強度を誇っていた。アヴァロンの民の服はより美しく、そしてより機能的なものへと進化した。

南方からの贅沢品が途絶えたことは、アヴァロンの民にとって悲劇ではなかった。
それは自分たちの手でそれ以上のものを創り出すための、新しい『挑戦』の機会となったのだ。
各種族の知恵と技術がこれまで以上に活発に、そして有機的に結びつき、工房からは毎日のように新しい発明品が生まれていった。
自給自足の体制はもはや単なる防衛的なものではなく、内なる創造性を無限に刺激するポジティブな循環へと昇華されていた。

アルフレッドが息の根を止めたと信じていたアヴァロンは、その内部で彼が想像もできないほどの静かで、しかし力強い進化を遂げていたのだ。

一方、その頃。
制裁を主導したアルビオン王国の方では、予期せぬ深刻な問題が静かに、しかし確実に発生し始めていた。
王都の市場。
一人の主婦が薬屋の店主と口論をしていた。
「店主！ どういうことだい！ このただの風邪薬が、先月の倍の値段じゃないか！」
「申し訳ありやせん、奥さん……。ですがこいつの原料になる薬草が、全く入ってこなくなっちまったんでさ……。南方の商人たちも、最近はめっきり姿を見せなくなりやした……」

ポルト・フィオーレをはじめとする南方自由都市の商人たち。
彼らはアヴァロンとの交易を禁じられた。
だが彼らはただ引き下がるようなお人好しではなかった。
「アルビオン王国め、我らの商売の邪魔をしおって……。ならばこちらも考えがある」
彼らは団結した。そしてアルビオン王国に対するありとあらゆる商品の輸出を自主的に停止したのだ。
表向きは「海賊の活動が活発化しており、航海の安全が確保できないため」というもっともらしい理由をつけて。
だがその真意は言うまでもない。
アヴァロンという金のなる木を奪われたことへの、ささやかで効果的な報復だった。

その結果、アルビオン王国では南方からの輸入品が市場から急速に姿を消していった。
珍しい香辛料や果物といった贅沢品だけではない。
日々の生活に欠かせない安価な薬草。
武具の製造に必要な特殊な鉱物。
それら全てが深刻な品不足に陥り、その価格は日に日に高騰していった。

貴族たちはまだその変化に気づいていなかった。彼らは有り余る富で、いくら高騰しようと必要なものを手に入れることができたからだ。
だがその皺寄せは全て一般の民衆へと容赦なく襲いかかっていた。
薬が買えない。
食料品の値段が上がる。
日々の生活が確実に苦しくなっていく。
「……おかしいじゃねえか。聖女様は北の悪魔を討てば我らの生活は神のご加護で豊かになる、そうおっしゃっていたはずなのに……」
「ああ……。暮らしは楽になるどころか、どんどん苦しくなっていくばかりだ……」
民衆の間に不満と、そして聖女の神託に対する微かな、しかし拭い去れない『疑念』が芽生え始めていた。

アルフレッドはそんな民衆の不満を全く理解していなかった。
彼は自分の宮殿の中で側近たちからの都合の良い報告だけを聞き、アヴァロンが今頃飢えと物資不足で崩壊寸前になっているだろうと信じて疑わなかった。
「……どうだ、アッシュめ。俺に逆らったことを今頃後悔しているだろう」
彼はグラスの中の高価なワインを揺らしながら、独り悦に入っていた。

だが彼がその勝利の美酒に酔いしれている間にも。
彼が放った経済制裁という名の毒の矢は、目標を大きく逸れ、風向きを変え、巨大なブーメランとなって自分たちの王国へと一直線に舞い戻りつつあった。
その刃が自分たちの喉元を切り裂くことになるその瞬間まで。
彼らは自分たちが仕掛けたゲームの本当のルールを、理解することさえできないままだった。
無意味な制裁はアヴァロンを傷つけることなく、ただ王国という巨大な、しかし脆い巨人の足元を静かに、そして確実に蝕んでいくだけだった。