無能と追放された俺の【システム解析】スキル、実は神々すら知らない世界のバグを修正できる唯一のチートでした

第33話 真実を確かめるため、魔王領への潜入を決意

嘆きの森に、静寂が戻っていた。
魔王軍幹部、カオス・シェイドがいた場所には、彼の存在を示すものは何一つ残っていない。ただ、彼の最期の言葉だけが、俺たちの心に重く、深く刻み込まれていた。

『魔王様を……あの方を、救ってやってくれ……』

その言葉は、俺たちがこれまで抱いてきた「魔王」という存在のイメージを、根底から覆すものだった。
悪の化身、世界の敵。そう教えられてきた存在が、実は、誰よりもこの世界の歪みに苦しみ、見捨てられた者たちを救うために、孤独な戦いを続けているのかもしれない。

「……なあ、カイト。あいつの話、どこまで信じればいいんだ？」
馬車に戻り、焚き火を囲みながら、フレアがポツリと呟いた。その声には、いつもの快活さはなく、深い混乱が滲んでいる。
「敵の言うことだ。俺たちを騙すための、罠かもしれねえだろ？」
「その可能性もゼロじゃない」
俺は、揺れる炎を見つめながら答えた。
「だが、彼のステータスは、嘘をつけない。彼の存在そのものが、バグによって深く汚染され、崩壊寸前だった。それは、俺の【システム解析】が保証する、紛れもない事実だ。彼の苦しみは、本物だった」

「わたくしも、そう思います」
ルナが、静かに続けた。
「彼の言葉には、憎しみや絶望だけではなく、魔王様という方への、純粋な敬愛と、そして、救いを求める悲痛な響きがありました。あれが、偽りだとは思えません」

三人の意見は、一致していた。
魔王の真意、そして、この世界の真実。それを、俺たち自身の目で確かめなければならない。
「よし」
俺は、膝を叩いて立ち上がった。
「方針は決まった。俺たちは、魔王領に潜入し、魔王と直接会う。そして、彼が敵なのか、味方なのか……あるいは、救うべき対象なのかを、見極める」

「潜入、ねえ……。言うのは簡単だけどよ。どうやって、あの魔王軍の警戒網を抜けるんだ？」
フレアが、地図を広げながら、現実的な問題を口にした。
魔王領は、地図上では広大な領域を占めている。カオス・シェイドのような幹部クラスが、他にも何人もいると考えるのが自然だ。正面から乗り込めば、待っているのは総力戦、そして確実な死だろう。

「力ずくで突破するのは、最悪の選択肢だ。俺たちの目的は、戦闘じゃない。対話だ。だから、可能な限り、隠密に行動する必要がある」
俺は、地図の上に手をかざし、意識を集中させた。
「【システム解析】――広域スキャンモード、起動。対象、魔王領全域の魔力分布、及び、結界構造を解析」

俺のスキルは、ドワーフの国でのギルバートとの技術交換、そして神々の観測所での膨大な情報のインプットを経て、さらに進化していた。もはや、俺の視界は、目の前のオブジェクトだけでなく、この世界という巨大なサーバーの、広範囲なデータを読み解くことが可能になっている。
俺の脳内に、魔王領全体の、巨大なネットワーク構成図のようなものが、立体的に展開された。

無数の赤い点滅は、魔物の配置。
網の目のように張り巡らされた紫色の線は、魔王領全体を覆う、強力な防衛結界。
そして、その中心、一際大きく、禍々しい輝きを放つノードが、魔王城だ。
「……なるほどな。確かに、鉄壁の守りだ。だが……」
俺は、その完璧に見える防衛網の中に、いくつかの、微細な綻びを発見した。
「この結界、最新の魔術理論で構築されているように見えて、その基礎部分は、非常に古い、古代の地脈のエネルギーを利用している。そして、その古い地脈の中には、今はもう使われていない、忘れられた『精霊の通り道』が、いくつか残っている」
「精霊の、通り道……？」
ルナが、その言葉に反応した。
「ああ。例えるなら、最新の光ファイバー網の中に、一本だけ、昔のアナログ回線が、廃線になったまま放置されているようなものだ。セキュリティホール、あるいは、システムの『バックドア』と言ってもいい」
俺は、地図上の一点を指さした。
「ここだ。嘆きの森の、さらに奥。この古い精霊の通り道を使えば、魔王軍の主要な警戒網を全て迂回して、魔王城の、かなり近くまで、誰にも気づかれずに接近できるはずだ」

俺の立てた潜入計画に、フレアとルナは、驚きと期待の入り混じった表情を浮かべた。
「すげえな、カイト！ そんなことまで分かるのかよ！」
「カイト様……。あなた様のその力は、本当に、神々の理すら超えていますね」
「まあな。元SEを、なめるなよ」
俺は、少しだけ得意げに笑ってみせた。

作戦は決まった。
俺たちは、ギルバートから貰った『空間収納の腕輪（アイテムボックス）』から、潜入に必要な装備を取り出し、準備を始めた。
気配を遮断する効果のある『影隠しのマント』。
長期間の潜入に備えた、高カロリーの保存食。
いざという時のための、各種ポーションや解毒剤。
そして、俺がドゥリンヘイムで作り上げた、通信機能を持つ、対のイヤリング。これがあれば、離れた場所でも、互いに連絡を取り合うことができる。

全ての準備を終え、俺たちは、再び馬車を進めた。
嘆きの森を、さらに深くへ。
森の景色は、進むにつれて、より一層、異様さを増していった。空は、常に鉛色の雲に覆われ、太陽の光はほとんど届かない。木々は、まるで苦痛にのたうつ罪人のように、奇怪な形にねじ曲がっている。
だが、俺には、その光景が、ただ邪悪なものだとは思えなかった。
むしろ、それは、この世界中の歪みと苦しみを、一身に引き受けているかのような、悲壮な美しさすら感じさせた。
「大地が……泣いています……」
ルナが、馬車の窓から外を見つめ、ぽつりと呟いた。
その言葉が、この土地の本質を、的確に表しているように思えた。

やがて、俺たちは、地図に示された、潜入ポイントにたどり着いた。
そこは、一見すると、ただの苔むした、巨大な岩壁があるだけだった。
「本当に、ここなのか？」
フレアが、訝しげに岩壁を叩く。
「ああ。この岩は、物理的なカモフラージュだ。その内側にある、古代の精霊魔法の術式を起動させれば、道は開く」
俺は、ルナに合図を送った。
ルナは、静かに頷くと、岩壁の前に立ち、両手をそっと触れさせた。
「……古き、大地の精霊よ。道に迷いし、我らのために、その隠されたる門を、お開きください」
彼女が、澄んだ声で祈りを捧げると、その手のひらから、柔らかな緑色の光が溢れ出し、岩壁に刻まれた、目には見えない古代の紋様を、なぞるように広がっていく。
ゴゴゴゴゴ……。
重々しい音と共に、巨大な岩壁が、ゆっくりと、内側に向かって沈み込んでいく。
その奥には、闇へと続く、トンネルのような、洞窟の入り口が、ぽっかりと口を開けていた。

ひんやりとした、湿った空気が、中から流れ出してくる。
この先は、未知の領域。
魔王の支配する、本当の敵地だ。
「よし」
俺は、息を一つ吸い込み、二人に向き直った。
「行くぞ。ここから先は、一歩間違えれば、生きては戻れない。絶対に、気を抜くな」
「おう！」
「はい、マスター」
フレアとルナの、力強い返事が、暗い洞窟の中に響いた。
俺たちは、互いの顔を見合わせ、頷き合うと、固い決意を胸に、その闇の中へと、静かに足を踏み入れた。
世界の運命を賭けた、前代未聞の潜入ミッションが、今、始まった。