クラスで3番目に可愛い無口なあの子が実は手話で話しているのを俺だけが知っている

第13話 バレないように、慎重に

健太の鋭い指摘は、俺の浮かれた心に冷や水を浴びせるには十分すぎた。
あの日以来、俺は教室で雫に視線を送ることに、一種の緊張感を覚えるようになっていた。
ちらり、と彼女の方を見る。すると、必ず視界の端に健太の背中が入る。まるで、俺の行動を監視しているかのように。もちろん、彼の席は俺の隣なのだから当たり前なのだが、一度意識してしまうともうダメだった。
健太の存在が、俺と雫の間に立ちはだかる、見えない壁のように感じられた。

俺の態度の変化は、すぐに雫にも伝わったらしい。
休み時間に目が合っても、俺がすぐに逸らしてしまう。授業中に交わしていた秘密の会話も、めっきりと回数が減ってしまった。
昼休み。いつもの図書室の席に着くと、雫は心配そうな顔で俺を見つめ、ノートにペンを走らせた。

『航くん、何かあった？ 最近、あまり話してくれないから』

その少し震えた文字に、胸がちくりと痛んだ。俺のせいで、彼女を不安にさせてしまっている。
俺は正直に話すことにした。隠し事はしたくなかった。

『ごめん。実は、健太に少しバレそうになったんだ』
俺がそう書くと、雫の瞳が不安そうに揺れた。
『俺たちがよく視線を交わしてるって。だから、少し警戒してた。不安にさせてごめん』

俺の言葉を読み終えると、彼女はほっとしたように息をついた。そして、ふるふると首を横に振る。
『ううん、航くんが謝ることじゃないよ。私も、少し浮かれてたかも』
彼女はそう書くと、少しの間、何かを考えるように顎に指を当てた。そして、次の瞬間。
彼女の顔に、いたずらっぽい、小悪魔のような笑みが浮かんだ。

『じゃあ、これからはもっと上手にやらないとね』

その文字を見て、俺は目を丸くした。てっきり、しばらくは自粛しようという話になると思っていたからだ。
雫は楽しそうに、次々とノートに新しい作戦を書き連ねていく。

『作戦①：視線を合わせるのは一瞬だけ』
『作戦②：私が先に準備ができたら、ペンをくるっと回して合図する』
『作戦③：航くんがOKなら、咳払いを一つ。それで会話スタート！』

そこには、まるでスパイ映画の打ち合わせのような、緻密で可愛らしいルールが並んでいた。落ち込むどころか、この状況をゲームのように楽しもうとしている。
その前向きな姿勢と、大胆な発想に、俺は思わず笑ってしまった。そうだ。これでいい。こんなことで、俺たちの楽しみを諦める必要なんてないのだ。

『了解、ボス』
俺がそう書いて敬礼のポーズをすると、彼女は満足そうににこりと笑った。
俺たちの絆は、この逆境によってさらに強固な「共犯関係」へと進化を遂げたのだ。

午後の授業。舞台は整った。
相変わらず、古典教師の抑揚のない声が教室に響いている。絶好の作戦決行日和だった。
俺は平静を装いながら、横目で雫の様子を窺う。
すると、彼女が持っていたシャープペンが、くるり、と指先で器用に一回転した。

――合図だ。

俺は心の中で快哉を叫び、周囲の様子を慎重に確認する。
先生は黒板に夢中。クラスメイトたちも、ほとんどが眠気と戦っている。
そして、隣の健太は……頬杖をつき、船を漕ぎ始めていた。完璧なタイミングだ。

俺は計画通り、喉の調子を整えるように、ごほん、と一つ咳払いをした。
それが、会話開始のゴングだった。

雫が、一瞬だけこちらを見る。その瞳が「準備はいい？」と問いかけていた。
俺も一瞬だけ視線を返し、頷く。
そこからは、息を飲むような連携プレーだった。

彼女が、机の下で小さく指を動かす。
『この授業』『眠いね』
俺は、先生がこちらを向く気配がないことを確認し、素早く返す。
『本当に』『限界』
彼女が、くすりと笑う気配がした。そして、教科書の影に隠した指で続ける。
『終わったら』『図書室で』『昨日のドラマの話』『聞かせて』

俺は力強く、しかし小さく頷き、OKサインを送った。
たった数十秒のやり取り。でも、その間、俺の心臓はかつてないほど激しく高鳴っていた。
先生にバレるかもしれない。健太が目を覚ますかもしれない。
そのスリルが、他愛ない会話を、この世で最も刺激的で甘美なエンターテイメントに変えていた。

会話を終えた後、俺たちはもう一度だけ、一瞬だけ視線を交わした。
お互いの目には、作戦を成功させた共犯者同士の、満足げな笑みが浮かんでいる。
障害があるからこそ、燃え上がる。
俺たちの秘密の会話は、新しいルールというスパイスを得て、さらに味わいを増していた。

このドキドキを、この高揚感を、俺は雫とだけ分かち合っている。
健太の鋭い視線も、今では俺たちの絆を深めるための、ただの障害物でしかなかった。
バレないように、慎重に。
でも、大胆に。
俺たちの秘密の世界は、誰にも邪魔させるわけにはいかないのだ。