「お前の戦い方は地味すぎる」とギルドをクビになったおっさん、その正体は大陸を震撼させた伝説の暗殺者。

第54話：【決着】二度はない

サイラスの喉元に突きつけられたナイフの冷たさが、天幕の中の空気を凍てつかせた。
彼の冷静な思考は、理解を超えた恐怖によって完全に麻痺している。自分が練り上げた完璧な作戦が、たった一人の侵入者によって、こうも容易く瓦解させられた。その事実が、彼のプライドを木っ端微塵に打ち砕いていた。

「…殺すのか」
か細い声で、サイラスが尋ねた。それは、もはや指揮官の言葉ではなく、ただ死を待つ罪人の呟きだった。

俺は、答えなかった。
ただ、ナイフを持つ手に、僅かに力を込める。それだけで、彼の体は恐怖に強張り、浅い呼吸を繰り返した。

俺の目的は、殺すことではない。
だが、奴らには理解させる必要があった。
俺の平穏を脅かすということが、どういうことなのかを。
そのために、恐怖という名の楔を、奴らの魂の最も深い場所に、打ち込む必要があった。

「…お前の負けだ」
俺は、静かに、しかし有無を言わせぬ響きで告げた。
「この戦いは、これで終わりだ」

俺は、ゆっくりと、彼に告げた。
それは、命令であり、警告であり、そして、最後の慈悲だった。

「村から手を引け」

俺の声は、静かだった。だが、その一言一句が、絶対的な重みを持って、サイラスの鼓膜に刻み込まれていく。

「仲間を連れて、この土地から完全に立ち去れ。そして、二度とカーム村に、俺の前に、姿を見せるな」

俺は、ナイフを突きつけたまま、彼の顔に自分の顔を近づけた。
フードの奥、闇に沈んだ俺の瞳が、至近距離から、彼の恐怖に歪んだ瞳を射抜く。

「……二度はない」

その言葉が、とどめだった。
次に同じことをすれば、慈悲はない。警告もない。
ただ、静かな死があるだけだ。
その意味を、サイラスは骨の髄まで理解した。

「わ…分かった…」
彼の口から、承諾の言葉が、まるで空気の漏れるように吐き出された。
「約束…する…」

俺は、その言葉を聞くと、すっとナイフを引いた。
そして、彼の体から離れ、一歩、後ろへと下がる。

解放されたサイラスは、その場にへなへなと崩れ落ちた。
全身から力が抜け、汗でびっしょりと濡れた額を、床につけんばかりに下げている。
もはや、そこに、黄昏の蛇の四天王の威厳など、欠片も残っていなかった。

俺は、そんな彼に一瞥もくれず、背を向けた。
俺の用は、もう済んだ。

俺は、天幕の入り口へと、ゆっくりと歩き始めた。
俺が垂れ幕に手をかけた、その時だった。

「待て…！」
背後から、サイラスの、か細い声が聞こえた。
「…一つだけ、聞かせろ…。お前は、一体、何者なんだ…？」

その問いは、彼の指揮官としての最後のプライドだったのかもしれない。
自分を完膚なきまでに打ち破った存在の正体を、知らずにはいられない。

俺は、足を止め、振り返らずに、答えた。
それは、俺がこの村に来てから、ずっと言い続けている、ただ一つの事実だった。

「俺は、アラン。カ-ム村で、畑を耕す、ただの農夫だ」

その答えが、サイラスにどれほどの衝撃を与えたか。
俺は知る由もなかった。
伝説の暗殺者でも、亡霊でもない。ただの農夫。
その事実が、彼の敗北を、さらに絶対的で、屈辱的なものにしただろう。

俺は、今度こそ、天幕の外へと出た。
外では、親衛隊の兵士たちが、まだ何も知らずに警戒を続けている。
俺は、来た時と同じように、彼らの認識の外側を通り抜け、闇の中へと姿を消した。

数分後。
天幕の中から、サイラスが、這うようにして出てきた。
その顔は蒼白で、その足は生まれたての子鹿のように震えている。

「…全軍、撤退だ…」
彼は、絞り出すような声で、部下たちに命令を下した。
「な、何を仰いますか、サイラス様！　村は、もう目前ですぞ！」
「いいから、撤退しろ！　今すぐにだ！　これは、命令だ！」

彼の、尋常ではない様子に、部下たちは戸惑いながらも、撤退の準備を始めた。

なぜ、撤退するのか。
天幕の中で、何があったのか。
サイラスは、決して語らなかった。
いや、語れなかったのだ。
あの恐怖を、言葉にすることなど、誰にもできはしない。

ただ、生き残った黄昏の蛇の構成員たちの間で、一つの伝説が、静かに語り継がれていくことになる。

『カーム村には、触れてはならない』
『あの土地には、人の姿をした、静かなる『災厄』が眠っている』
『その眠りを妨げる者は、武器で殺されるのではない。恐怖によって、魂ごと殺されるのだ』、と。

この夜、黄昏の蛇という悪夢は、完全に払拭された。
それは、武力による殲滅ではなく、たった一人の男が放った、絶対的な恐怖による、静かなる決着だった。

俺は、カーム村へと続く道を、夜明けの光に向かって歩いていた。
手にしたナイフは、最後まで、一滴の血も吸うことはなかった。
俺は、俺自身の誓いを、守り抜いたのだ。

俺の心は、不思議なほど、晴れやかだった。
長かった戦いが、ついに終わった。
俺の平穏な日常が、今度こそ、本当に戻ってくる。
そう思うと、疲れた体に、新たな活力が湧いてくるのを感じた。

愛する村が、俺の帰りを待っている。
その事実が、何よりも、俺の心を温かく満たしていた。