「お前の戦い方は地味すぎる」とギルドをクビになったおっさん、その正体は大陸を震撼させた伝説の暗殺者。

第59話：王女の旅立ち

「エリアーナ。何を申すか。そなたが出る幕ではない」
国王オルティウス三世の声には、娘を案じる父親としての響きがあった。
だが、王女エリアーナは、一歩も引かなかった。彼女は会議室の中央へと進み出ると、居並ぶ重臣たちを前に、臆することなく深々と一礼した。

「父上、そして皆様。わたくしが、この役目に最もふさわしいと愚考いたします」
その声は、若さに似合わず、落ち着きと、そして絶対的な自信に満ちていた。

「馬鹿なことを！」
将軍が、思わず声を荒らげた。
「王女殿下ともあろうお方が、自ら危険な虎の穴へ赴くなど、あってはならぬことです！　万が一のことがあれば、どうするのですか！」

「危険、ですか？」
エリアーナは、将軍のほうを向くと、静かに、しかし鋭く問い返した。
「わたくしには、そうは思えません。むしろ、武力に優れた騎士の方々を派遣する方が、よほど危険かと存じます」

彼女は、デュラン総長へと視線を移した。
「デュラン総長。マーカス卿の報告によれば、アランという人物は、自らに対して向けられる『力』には、徹底して『力』で応じる傾向がある、と記されていました。しかし同時に、子供や老人といった、非力な者に対しては、不器用ながらも優しさを見せるとも」
「…はっ。その通りでございます」

エリアー-ナは、再び重臣たちを見回した。
「ならば、答えは明白です。私のような、戦う力を持たない、非力な娘が、誠意をもって対話に臨む。それこそが、彼の警戒心を解き、交渉のテーブルに着かせる、唯一の方法ではないでしょうか」

その言葉には、誰も反論できなかった。
彼女の分析は、あまりにも的確で、論理的だったからだ。
この若き王女が、ただ美しいだけの人形ではなく、父王譲りの、あるいはそれ以上の、鋭い知性と洞察力を持っていることを、その場にいた誰もが思い知らされた。

オルティウス三世は、娘の顔をじっと見つめていた。
その瞳には、親としての心配と、一国の王としての期待が、複雑に交錯していた。
彼は知っていた。この娘は、一度決めたことは、決して曲げない、強い意志を持っていることを。

「…護衛はどうする」
やがて、国王は、重々しく口を開いた。
それは、娘の旅立ちを、認めたことを意味していた。
「最小限に。大げさな騎士団は、彼の警戒を招くだけです。わたくしと、侍女、そして、信頼できる近衛騎士を数名だけ、お許しください」

エリアーナの決意は、固かった。
彼女が、なぜこれほどまでに、この危険な任務に固執するのか。
その理由は、ただ一つ。
好奇心。
吟遊詩人が歌う『農夫アラン』の物語と、マーカスが報告した『“神の影”』の脅威。そのあまりにもかけ離れた二つの顔を持つ男が、一体どんな人物なのか。この国の未来を担う者として、自分の目で、確かめずにはいられなかったのだ。

そして、彼女の胸の奥には、もう一つの、誰にも言えない思いがあった。
（もし、本当に、吟遊詩人の歌にあるような、民を愛し、平穏を愛する賢者がいるのなら…）
その思いは、まだ、淡い期待に過ぎなかった。

数日後。
王都の裏門から、一台の質素な馬車が、夜陰に紛れて静かに出発した。
王女の旅立ちであることを、誰にも悟らせないための、極秘の旅立ちだった。
馬車を護衛するのは、エリアーナが自ら選んだ、五名の近衛騎士だけ。彼らは、王女への忠誠心と、卓越した武勇を兼ね備えた、王国最強の盾だった。

馬車の中で、エリアーナは窓の外に広がる、闇に沈む王都の街並みを見つめていた。
侍女が、心配そうに声をかける。
「王女様…本当に、よろしいのですか？」
「ええ。大丈夫よ、リナ」
エリアーナは、優しく微笑んだ。
「少し、遠くの村に住む、変わった農夫さんに、会いに行くだけなのだから」

その声には、不安の色は一切なかった。
ただ、未知なるものへの、知的な好奇心と、これから始まる旅への、静かな高揚感だけが満ちていた。

王女エリアーナの旅立ち。
それは、カーム村という小さな舞台に、最後の、そして最大の役者が登場したことを意味していた。
俺の、つまり、ただの農夫アランの平穏な日常は、もはや、国家レベルの政治劇に、完全に巻き込まれてしまっていたのだ。

その頃、俺は、そんなことなど露知らず、自宅の屋根の上で、難しい顔をして空を眺めていた。
「うーむ。どうも、この雨樋の角度が悪いらしい。雨水が、うまく流れていかんな…」

俺の頭の中を占めているのは、王国の未来でも、伝説の暗殺者の宿命でもない。
ただ、家の雨漏りをどうすれば直せるか、という、極めて現実的で、そして平和な悩みだけだった。

王女の馬車が、土埃を上げて、辺境の地を目指す。
その車輪の音は、俺の運命の歯車が、また一つ、大きく軋みながら回転を始めた音だったのかもしれない。