追放された無能鑑定士、実は世界最強の万物解析スキル持ち。パーティーと国が泣きついてももう遅い。辺境で美少女とスローライフ（？）を送る

第16話：月光の下で、語られる過去

賞金稼ぎたちを退けた後、俺はレナを支えながら、森の奥深くへと進んだ。彼女の足の傷は深く、歩くたびに痛みに顔を歪めていたが、弱音一つ吐かなかった。その瞳には、警戒心と共に、強い芯のようなものが感じられた。

追っ手の気配がないことを【万物解析】で確認しつつ、俺は以前の探索で見つけておいた、小さな滝の裏にある隠れた洞窟へと彼女を導いた。水の音と岩壁が、外部からの音や視線を遮ってくれる、格好の隠れ家だ。

「ここまで来れば、ひとまずは安全だろう」

洞窟の中に枯れ葉を集めて敷き、レナをそこに座らせる。俺はすぐに焚き火を起こし、携帯用の鍋で湯を沸かし始めた。

「傷を見せてくれ。ちゃんと消毒しないと」
「……別に、これくらい…」
レナはぶっきらぼうに答えようとしたが、傷の痛みには抗えないのか、顔をしかめた。
「強がるな。悪化したら大変だ」

俺は半ば強引に、彼女の足の応急処置を解いた。傷口は深く、まだじわじわと血が滲んでいる。熱い湯で傷口を丁寧に洗い流し、持参していた消毒効果のある薬草を塗り込む。レナは痛みに顔を歪め、小さく呻き声を漏らしたが、じっと耐えていた。

「少し染みるぞ」
最後に、治癒を促進する軟膏（キズナグサと他の薬草をブレンドして作った特製のもの）を塗り込み、清潔な布でしっかりと包帯を巻く。

「…よし、これで大丈夫だろう。しばらく安静にしていれば、獣人の治癒力ならすぐに良くなるはずだ」
【万物解析】で確認したところ、幸い傷は骨まで達しておらず、腱にも大きな損傷はないようだった。

手当てを終えると、レナは少し気まずそうに視線を逸らした。
「…なんで、助けたんだ」
ぽつりと、呟くような声だった。
「人間は、みんな敵だと思ってた…。あたしを捕まえて、売り飛ばそうとした奴らと同じだって…」

「敵じゃないと言っただろう」俺は静かに答えた。「困っている人を見過ごせない。それだけだ」
「……」
レナは黙り込んだ。俺の言葉をすぐには信じられないのだろう。

俺は無理に話させようとはせず、携帯食料の干し肉をスープにして温め、レナに差し出した。
「少し食べるといい。体力が回復しないと、傷も治らない」
レナはしばらくスープを見つめていたが、やがてこくりと頷き、受け取ってゆっくりと飲み始めた。

洞窟の中には、焚き火の爆ぜる音と、滝の流れる音だけが響いていた。気まずい沈黙が続く。何か話さなければと思ったが、何を話せばいいのか分からなかった。

しばらくして、レナがぽつりと言った。
「…あんた、名前は？」
「カイトだ。カイト・アッシュフィールド」
「カイト…か。あたしはレナ。レナ・ウルフィアだ」
彼女は名乗った後、少しだけ躊躇うようにして続けた。
「…さっき、助けてくれて…ありがとよ」
ぶっきらぼうな口調だったが、そこには確かに感謝の響きがあった。

「どういたしまして」俺は少し微笑んで答えた。

それをきっかけに、俺たちは少しずつ言葉を交わし始めた。レナはまだ警戒心を完全には解いていないようだったが、俺が敵意を持っていないこと、そして彼女の境遇に同情していることを感じ取ってくれたのかもしれない。

俺は、自分が辺境のテル村に住んでいること、訳あって一人で暮らしていることなどを話した。追放された過去については、今は伏せておいた。

そして、レナもまた、重い口を開き、自身のことを語り始めた。

「あたしは…『月光狼（げっこうろう）』の一族なんだ」
彼女の言葉に、俺は息を呑んだ。【万物解析】で見た情報が裏付けられた。
「月光狼？」
「ああ。普段は他の狼獣人と変わらねぇけど…満月の夜になると、力が何倍にもなる。月の光を浴びるだけで、傷もすぐに治っちまう。そういう、ちょっと変わった血筋なんだ」
だから、奴隷として高く売れるのだ、と彼女は自嘲するように付け加えた。

「故郷は、北の山奥にあった小さな集落だった。人間とは関わらず、ひっそりと暮らしてた。でも…」
レナの声が翳った。「一年ほど前、人間の軍隊が突然攻めてきたんだ。あたしたち月光狼の力を恐れたのか、それとも、奴隷として売り飛ばすためだったのか…分からない。抵抗したけど、多勢に無勢で…父ちゃんも母ちゃんも、皆…殺された」
彼女の拳が、強く握りしめられる。

「あたしは…捕まって、奴隷商人に売られた。あちこち連れ回されて、酷い扱いを受けた。でも、隙を見て逃げ出したんだ。故郷はもうない。行く当てもない。ただ、自由に生きたい…それだけだったのに…」
逃亡の末、賞金稼ぎに追われ、罠にかかってしまったのだという。

「…胸の奴隷紋は？」
俺は気になっていたことを尋ねた。
「ああ、これか…」レナは胸元の服を少しだけずらし、そこにある複雑な紋様を見せた。「逃げる時、必死で抵抗したら、奴隷商人が持ってた魔道具が壊れてな。そしたら、この紋の力が弱まったんだ。完全には消えてねぇけど、前みたいに無理やり従わせることはできなくなった。だから、アイツらも生け捕りにしようと必死だったんだろうよ」

なるほど、そういうことだったのか。彼女は幸運にも、奴隷紋の束縛から半ば解放されていたのだ。

レナの話を聞き終え、俺は深い同情と、同時に強い憤りを感じていた。故郷を奪われ、家族を殺され、尊厳を踏みにじられた少女。その境遇は、シルフィと重なる部分が多かった。

「辛かったな…」
俺がそう言うと、レナは顔を伏せ、肩を震わせた。気丈に振る舞っていたが、まだ15歳の少女なのだ。無理もない。

俺はしばらく黙って、彼女が落ち着くのを待った。やがて、レナは顔を上げ、涙の痕を乱暴に拭った。
「…へへ、情けねぇとこ見せちまったな」
少し照れたように笑う。その笑顔は、彼女の快活な性格の一端を覗かせた。

「レナ」俺は彼女の目を見て、真剣に言った。「もし、行く当てがないのなら…俺と一緒にテル村に来ないか？」
「テル村へ…？」
「ああ。辺境の小さな村だ。贅沢はできないかもしれないが、安全な場所だ。君のような獣人も、最初は驚かれるかもしれないが、きっと受け入れてくれるはずだ。そこには、君と同じように辛い過去を持つエルフの女の子もいる」
「エルフ…？」
「シルフィというんだ。彼女も、俺が助けたんだ」

俺の提案に、レナは驚いたように目を見開いた。そして、しばらく考え込むように黙っていたが、やて俺の顔をじっと見つめた。その金色の瞳には、迷いと、そしてほんの少しの期待のような色が浮かんでいる。

「…あんたのこと、まだよく知らねぇ。人間は、信用できねぇと思ってた。でも…あんたは、他の奴らとは違う気がする」
レナは、意を決したように言った。
「…分かった。あんたを信じてみる。テル村へ、連れてってくれ」

「…ありがとう、レナ」
俺は安堵の息をつき、頷いた。

洞窟の外では、月が静かに輝いていた。満月に近い、明るい月だ。月光が滝の水しぶきに反射し、洞窟の入り口を淡く照らしている。

その神秘的な光の下で、俺たちは新たな約束を交わした。傷つき、彷徨っていた二つの魂が、辺境の地で出会い、共に歩むことを決めたのだ。

レナの足の傷が癒えるまで、あと数日はこの洞窟で過ごすことになるだろう。そして、その後はテル村へ。シルフィは驚くだろうか。村人たちはどう反応するだろうか。

不安がないわけではない。だが、それ以上に、新たな仲間を得られたことへの喜びと、未来への希望が胸を満たしていた。

月光狼の少女、レナ。彼女の快活さと力強さは、きっとテル村に新しい風を吹き込んでくれるだろう。そして、俺とシルフィにとっても、かけがえのない仲間になってくれるはずだ。

洞窟の中で揺れる焚き火の炎を見つめながら、俺はこれからの日々に思いを馳せていた。辺境での再起の物語は、新たな登場人物を迎え、さらに深く、豊かに紡がれていくことになるだろう。