クラスごと異世界転移したら、俺だけジョブが『魔王』だったんだが？ ～虐めてきた勇者（笑）ども、今からお前らを支配してやろうか～

第49話 力の誇示

「お前を、どうしてくれようか」

俺の冷たい問いかけに、アルフレッドは顔を上げた。その目には、もはや抵抗の色はなく、ただ運命を受け入れた者の静けさだけがあった。

「……好きにしろ、魔王。我らは敗れた。騎士として、敗軍の将がどのような末路を辿るか、覚悟はできている」
彼の言葉には、死をも恐れない、武人としての誇りが滲んでいた。

その潔い態度に、俺の隣に立つガロウが、感心したように「ふん」と鼻を鳴らした。人間の中にも、骨のある男がいるものだ、とでも言いたげな表情だ。

俺は、そんなアルフレッドの前に、ゆっくりと歩み寄った。そして、彼の目の前で立ち止まる。

「殺しはしない」

俺がそう告げると、アルフレッドだけでなく、彼の部下たちの顔にも驚きの色が浮かんだ。

「……なぜだ？」
アルフレッドが、訝しげに問い返す。
「我々を生かしておけば、必ずやお前の脅威となる。ここで我らを処刑することこそが、最も合理的な判断のはずだ」

「合理的、か」
俺は、小さく笑った。
「確かに、お前たちをここで殺すのは簡単だ。だが、それでは意味がない。俺の目的は、無意味な殺戮ではないからな」

俺は、アルフレッドの肩に手を置いた。そして、彼の目を見据えて、はっきりと告げる。
「お前たちには、生きて王都へ帰ってもらう。そして、お前たちが見たもの、聞いたもの、その全てを、ありのままにお前たちの王に伝えるのだ」

「……何？」
アルフレッドは、俺の意図が理解できず、困惑の表情を浮かべた。

「伝えろ。魔王レオンは、もはやお前たちが知る魔物の王ではない、と。我らは、規律ある軍隊と、豊かな国家、そしてお前たちを凌駕する知識を持っている。人間と魔族の力関係は、既に取り返しのつかないほどに逆転したのだ、と」

俺は、手を離し、一歩後ろに下がった。
「そして、こうも伝えろ。我らは、無意味な戦争を望んではいない、と」

その言葉に、アルフレ-ッドだけでなく、リリアナやガロウまでもが、驚いたように俺の顔を見た。

「レオン様……？」
リリアナが、戸惑いの声を上げる。

俺は、彼女たちを意に介さず、言葉を続けた。
「だが、もし人間たちが、旧態依然とした傲慢さから、我らを滅ぼすべき悪と断じ、戦いを挑んでくるのであれば……。その時は、我ら魔王軍は、一切の慈悲なく、人間国家の全てを灰燼に帰すだろう、と」

それは、最後通牒だった。
対話か、戦争か。
その選択を、人間たち自身に委ねるという、絶対的な強者だからこそできる、究極の恫喝。

アルフレッドは、しばらくの間、呆然と俺の顔を見つめていた。やがて、彼は俺の真意を理解したのだろう。その顔に、深い苦悩と、そしてほんの僅かな、安堵のような色が浮かんだ。

「……分かった。魔王レオン。あなたの言葉、確かに、我が王に伝えよう」
彼は、騎士として、その言葉に嘘偽りがないことを誓うように、胸に手を当てて言った。

「よろしい」
俺は満足し、ガロウに目配せをした。
「ガロウ。彼らの枷を解き、武器を返してやれ。そして、我が領地の境界まで、丁重に送り届けてやれ」

「……はっ。御意」
ガロウは、少し不満そうな顔をしながらも、俺の命令に素直に従った。オークの兵士たちが、アルフレッドたちの枷を解き、取り上げていた剣や鎧を返却していく。

解放されたアルフレッドは、部下たちをまとめると、改めて俺の前に進み出た。そして、騎士としての最敬礼を、俺に対して行った。

「……魔王レオン。いや、魔王陛下。この度の『もてなし』、感謝する」
その言葉は、皮肉ではなかった。彼の、心からの言葉だった。
「あなたの器の大きさ、確かに見届けた。この借りは、いずれ何かの形で返そう」

俺は、それに答えず、ただ静かに頷いた。
アルフレッドたちは、ガロウの案内の下、静かにその場を去っていった。
彼らの足音が完全に聞こえなくなった後、リリアナが心配そうに俺に近づいた。

「……よろしかったのですか、レオン様」
彼女の声には、不安が滲んでいた。
「彼らを生かして帰すなど……。虎を野に放つようなものでは？」

「虎ではない。ただの伝書鳩だ」
俺は、静かに答えた。
「リリアナ。戦争とは、ただ武力だけで行うものではない。情報戦、心理戦。その全てを制してこそ、真の勝利がある。俺は、彼らという駒を使って、人間国家の心に、楔を打ち込んだのだ」

「楔……？」

「そうだ。アルフレッドは、愚かな男ではない。彼は、俺が見せた力の差を、そして俺の言葉の真意を、正確に理解しただろう。彼が王に報告すれば、人間たちの内部は、必ずや割れる」

俺の脳裏には、未来の光景がはっきりと見えていた。
魔王との対話を模索する、アルフレッドのような現実主義の穏健派。
そして、魔王の力を認めず、ただ討伐のみを叫ぶ、赤城のような狂信的な強硬派。
人間国家は、一枚岩ではいられなくなる。彼らが内輪で揉めている間に、俺たちはさらに力を蓄えることができる。

「そして何より」
俺は、玉座へと戻りながら、続けた。
「俺は、王として、無用な血を流したくはない。魔族の民の血も、そして、愚かな人間の血もだ。もし、彼らが賢明な選択をするというのなら、それを受け入れる度量くらいは、持ち合わせている」

その言葉に、リリアナははっとしたように目を見開いた。そして、深く、深く、頭を下げた。
「……申し訳ございません。このリリアナ、あなた様の深遠なるお考えを、全く理解しておりませんでした。あなた様は、もはやただの復讐者ではない。大陸の未来を見据える、真の王でいらっしゃる」

彼女の瞳には、絶対的な信頼と、揺るぎない忠誠の光が、これまで以上に強く輝いていた。

俺は、何も言わず、玉座に深く腰を下ろした。
盤上の駒は、動かした。
あとは、相手がどう応じるか。
どちらに転んでも、俺の有利は揺るがない。
俺は、来るべき人間たちの反応を思い、静かに目を閉じた。戦いの主導権は、今や完全に、俺の手の中にあった。