異世界転移した俺のスキルは【身体魔改造】でした ～腕をドリルに、脚はキャタピラ、脳はスパコン。 追放された機械技師は、神をも超える魔導機兵～

第二十五話 敗走と残されたもの

「カケル！」

ティリアの絶叫が、平原にこだました。
彼女は、丘の上から、カケルが黒煙を上げて墜落する様を、ただ呆然と見つめることしかできなかった。信じられなかった。あの、無敵だと思っていたカケルが、たった一人の騎士に、こうもあっさりと打ち破られるなど。

「カケル殿！」
リゼットも、ハインケルも、血相を変えてカケルの墜落地点へと馬を走らせる。ガルダの兵士たちは、王国最強の騎士ギルベルトの、文字通り神の如き強さを目の当たりにし、戦意を完全に喪失していた。もはや、戦える状態ではない。

墜落によってできたクレーターの中心で、カケルは倒れていた。
上半身の黒鉄装甲は、無残に抉り取られ、そこから伸びるパイプやケーブルが、火花を散らしながら剥き出しになっている。キャタピラユニットも、所々がひしゃげ、機能不全に陥っているようだった。背中のジェットブースターの一基は、衝撃で大きく歪み、黒煙を吐き続けている。
彼の瞳からは、光が消えていた。
「……クソ……が……」
かろうじて、声にならない呻きが漏れる。
激痛。全身を、灼熱の鉄の棒でかき混ぜられるような、耐え難い痛み。
だが、それ以上に、彼の心を苛んでいたのは、圧倒的なまでの「敗北感」だった。
自分の技術が、通用しなかった。
自分の力が、届かなかった。
慢心していたわけではない。だが、心のどこかで、自分は最強だと思い上がっていたのかもしれない。その鼻を、ギルベルトという本物の「理」は、完膚なきまでにへし折った。

「カケル！ しっかりして！」
駆けつけたティリアが、彼の傍らにひざまずき、その体を揺さぶる。だが、カケルの反応は無い。
「退却！ 全軍、退却だ！」
リゼットが、苦渋の決断を下した。ハインケルも、兵士たちも、異論を唱える者はいない。これ以上戦っても、無駄死にするだけだ。
数人の兵士が、動かなくなったカケルの巨体を、担架に乗せようと試みる。だが、その重量は、人力でどうにかなるものではなかった。
「私がやる！」
ティリアは、涙を拭うと、弓を背負い直し、カケルの片腕を自分の肩に担いだ。彼女の義手が、ギリギリと音を立てて軋む。
「ティリア殿、無茶だ！」
「無茶じゃない！ 彼は、私のために腕を作ってくれた！ 今度は、私が彼を運ぶ番よ！」
ティリアの決意に、他の兵士たちも心を動かされ、次々とカケルを運ぶのを手伝い始めた。

ギルベルトは、その敗走していくガルダ軍の姿を、追撃することなく、ただ静かに見つめていた。
「ギルベルト様、なぜ追撃を？」
側近の騎士が、不思議そうに尋ねる。
「必要ない」
ギルベルトは、短く答えた。
「首魁である鉄の化け物は、再起不能。残るは、烏合の衆のみ。脅威ではない。それに……」
彼は、自分の剣に残る、わずかな傷跡に目を落とした。カケルの対魔法障壁と、黒鉄装甲。それらは、確かに彼の攻撃の威力を減衰させていた。もし、障壁がなければ、彼の剣は、カケルの体を両断していたはずだ。
（……面白い技術だ。だが、それだけでは、私には勝てん）
ギルベルトにとって、この戦いは、世界の理を乱す「エラー」を削除するための、ただの作業だった。そして、その作業は、完了した。
彼は、全軍に、帰還の命令を下した。
彼の背中には、勝利者としての揺るぎない威厳があった。だが、彼の心の奥底に、あの鉄の魔導機兵が見せた、未知の技術に対する、ほんのわずかな「興味」が、種火のように残されたことを、彼自身はまだ気づいていなかった。

ガルダ軍は、アストリアへと退却した。
その雰囲気は、重く、暗く、絶望に満ちていた。平原での勝利に沸いた、ほんの数日前の熱狂が、嘘のようだ。
鉄の救世主の、敗北。
それは、ガルダ公国の民の心に、大きな影を落とした。彼らの希望の象徴が、打ち砕かれたのだ。

城の工房に運び込まれたカケルは、生死の境を彷徨っていた。
胸部の損傷は、内部の動力機関にまで達しており、冷却液が漏れ出し、体温が異常に上昇している。意識は混濁し、時折、うわ言のように、日本語で何かを呟いていた。
「……田中……すまない……」
それは、彼が失った、かつての日常への、謝罪の言葉だった。
リゼットは、国中の医者や技師を集めたが、誰も、カケルの体をどうすることもできなかった。彼の体は、もはや人間のそれではなく、誰も触れることのできない、複雑怪奇な機械と化していたのだ。
「……私が、やるしかない」
工房のベッドの横で、ずっとカケルに付き添っていたティリアが、静かに、しかし、力強く言った。
彼女は、この数週間、カケルから、義手のメンテナンス方法を通じて、彼の技術の基礎を学んでいた。それは、あまりに断片的で、不完全な知識だ。
だが、今、カケルを救える可能性があるのは、自分しかいない。
ティリアは、カケルが残した設計図の断片や、工具を手に取った。
「カケル、あなたが私に希望をくれたように、今度は、私があなたを絶望から救い出す」
彼女は、震える手で、損傷したカケルの装甲に、そっと触れた。
それは、無謀な挑戦だった。だが、彼女の瞳には、カケルから受け継いだ、決して諦めない、強い意志の光が宿っていた。

数日が過ぎた。
ティリアは、不眠不休で、カケルの修理を続けた。
損傷したパイプを、あり合わせの素材で繋ぎ、漏れを止める。
暴走しかけていた動力炉を、彼女の魔力を使って、強制的に冷却させる。
剥き出しになったケーブルを、一本一本、カケルの指示書の走り書きを頼りに、繋ぎ直していく。
それは、まるで暗闇の中で、手探りで精密機械を組み立てるような、途方もない作業だった。
リゼットも、そんな彼女を、食料を運び、励ますことで、支え続けた。
そして、敗走から五日目の夜。
ずっと昏睡状態だったカケルの指が、ぴくり、と動いた。
「……カケル……？」
ティリアが、彼の顔を覗き込む。
ゆっくりと、彼の瞼が開き、その瞳に、再び光が戻った。
「……ティ……リア……？」
掠れた、しかし、確かな声。
「カケル！ よかった……！」
ティリアの目から、安堵の涙が溢れ出した。
カケルは、ゆっくりと、自分の体を見下ろした。胸には、ティリアが応急処置を施した、痛々しい傷跡が残っている。
彼は、全てを思い出した。
ギルベルトの、圧倒的な力。
そして、自分の、惨めな敗北。
「……俺は、負けたのか」
自嘲するような、呟き。
「ううん、あなたは負けてない！」
ティリアが、彼の言葉を、強く否定した。
「あなたは、生きてる！ ここに、ちゃんといる！ 生きてさえいれば、何度だってやり直せる！ そうでしょう！？」
彼女の言葉が、カケルの心の、最も深い場所に突き刺さった。
そうだ。
生きている。
あの絶望的な状況から、自分は生き延びた。ティリアが、リゼットが、自分を救ってくれた。
彼は、ティリアが必死の思いで修理したであろう、自分の胸の傷跡に、そっと触れた。その継ぎ接ぎだらけの修理跡は、どんな精密な機械よりも、温かく、そして力強く感じられた。
「……ああ、そうだな」
カケルの瞳に、再び、闘志の炎が灯った。
「俺は、まだ、終わっちゃいねえ」
敗北は、終わりではない。始まりだ。
この屈辱を、この痛みを、糧にする。
ギルベルト・ヴァイスマン。必ず、超えてみせる。
そのためなら、どんな改造も、どんな痛みも、受け入れてやる。
彼は、ティリアの助けを借りて、ゆっくりと体を起こした。
工房の壁には、彼が破壊した、ソレイユ騎士の鎧と剣が、まだ無残な姿で飾られている。
そして、その隣には、彼が加工しようとして、諦めた、星辰鋼の塊が、静かに鎮座していた。
敗北が、彼に、新たな道を示していた。
強くなる。
ただ、ひたすらに。
神をも超える、魔導機兵となる、その日まで。
鉄の救世主の、本当の意味での「再起」が、今、始まろうとしていた。