異世界転移した俺のスキルは【身体魔改造】でした ～腕をドリルに、脚はキャタピラ、脳はスパコン。 追放された機械技師は、神をも超える魔導機兵～

第四十四話 脳の演算ユニット化

「……ん……」

リゼットの意識が、ゆっくりと浮上した。
最後に覚えているのは、城下町の市場で、何者かに口を塞がれたこと。そして、甘い匂いと共に、急速に遠のいていく意識。
彼女が、ゆっくりと目を開けると、最初に目に飛び込んできたのは、見慣れた、しかし、どこか雰囲気が違う、カケルの顔だった。
彼の蒼い瞳が、安堵と、そして、不器用な優しさを湛えて、自分を覗き込んでいる。
「……カケル……殿……？」
掠れた声で、彼の名を呼ぶ。
「気がついたか」
カケルは、静かに言った。
リゼットは、そこで初めて、自分が、彼の腕の中に、横抱きにされていることに気づいた。そして、自分たちの周りに、まるで透明な球体のような、不思議な空間が広がっていることも。
その球体の外では、先程まで自分が囚われていたはずの廃坑が、轟音と共に、崩落を続けている。
「これは……一体……？」
「話は後だ。まずは、ここから離れる」
カケルは、リゼットを抱えたまま、ゆっくりと、宙に浮き上がった。そして、崩壊する廃坑と、地面に転がるレリックハンターたちを、冷たい目で見下ろしながら、音もなく、アストリアへの帰路についた。

城の工房に戻った時、ティリアとナナが、駆け寄ってきた。
「リゼット！ ご無事で……！」
「カケル！ あなたも……！」
二人は、カケルに抱えられたままのリゼットと、そして、傷一つなく帰還したカケルの姿を見て、心の底から、安堵の表情を浮かべた。
カケルは、リゼットを、そっと、近くの椅子に座らせた。
「……説明、してもらえますか？ 一体、何が、どうなっているのですか？」
リゼットは、まだ混乱したまま、カケルに尋ねた。
カケルは、ナナに目配せをした。
ナナは、一連の出来事――レリックハンターの襲撃、リゼットの誘拐、そして、カケルが、いかにして、敵の罠を逆手に取り、彼女を救出したか――を、淡々と、しかし、正確に、説明した。
上空に、質量兵器を「設置」しておく、という、あまりに奇想天外な作戦。
自分自身を囮にし、遠隔操作したキャタピラで、敵の陣形を崩す、という、大胆不敵な陽動。
そして、その全てを、完璧なタイミングで、実行してみせた、彼の、神業のような戦術。
全てを聞き終えたリゼットは、言葉を失っていた。
彼女は、改めて、目の前の男を見つめた。彼は、もはや、ただの優れた技師や、強力な戦士ではない。
戦況の全てを読み切り、敵の思考の、さらに上を行き、勝利のための、完璧なシナリオを描き出す、恐るべき『軍師』でもあった。
「……なぜ……」
リゼットは、震える声で、尋ねた。
「なぜ、そこまで、できるのですか……？ 貴方のその力は、一体、どこから……」
それは、彼女が、ずっと抱いていた、根源的な疑問だった。
カケルは、しばらく、沈黙した。
そして、彼は、自分のこめかみを、指で、トントン、と叩いた。
「……ここだ」
「え……？」
「俺の脳は、もう、あんたたちが知っているような、ただの脳みそじゃねえんだ」
カケルは、静かに、語り始めた。
それは、彼が、これまで、誰にも話したことのない、彼自身の、内面で起きている、恐るべき「変化」についての、告白だった。

「【自己魔改造】のスキルは、俺の体を、機械に換装するだけじゃない。その換装したパーツを、最適に、そして最大限に、使いこなせるように、俺の『脳』そのものを、勝手に、改造していくんだ」
彼の言葉に、三人は、息を呑んだ。
「脚をキャタピラに換装した時、俺の脳の、空間認識能力と、バランス感覚を司る部分は、戦車の操縦士のように、書き換えられた。背中に、ジェットブースターを付けた時、俺の脳は、戦闘機乗りのように、三次元の機動力と、Gに耐えるための思考回路を、手に入れた」
そして、と彼は続けた。
「……浮遊石（レリック）を、心臓に組み込んだ時。俺の脳は、決定的に、変わった」
彼の蒼い瞳が、宇宙の深淵のように、深く、静かに、揺らめいた。
「世界の理そのものを、数式として、理解できるようになった。重力、空間、質量……。それらが、全て、膨大な、しかし、整然とした『データ』として、俺の頭の中に、流れ込んでくる。そして、俺の脳は、その膨大なデータを、リアルタイムで処理し、最適解を導き出すための、『演算ユニット』へと、変貌を遂げたんだ」
それは、もはや、人間の脳ではなかった。
量子コンピュータに匹敵する、超高性能な、生体スーパーコンピュータ。
それが、今の、相羽カケルの、脳の正体だった。
「レリックハンターたちの罠も、行動パターンも、全て、俺の頭の中では、ただの『変数』に過ぎなかった。彼らが、どう動き、どういう選択をするか。その全ての可能性を、事前にシミュレートし、その、全てのパターンに対応できる、完璧な『回答』を、用意しておいただけだ」
彼は、こともなげに、言った。
だが、その言葉が意味するものの、恐ろしさに、リゼットとティリアは、背筋が凍るような思いがした。
彼の前では、もはや、どんな奇策も、罠も、意味をなさない。全てが、彼の、神のような計算能力によって、事前に、暴かれてしまうのだから。
「……あなたは……」
リゼットは、言葉を失った。
「あなたは、本当に、どこまで、行ってしまうのですか……？」
その問いに、カケルは、答えなかった。
彼自身にも、もう、分からなかったからだ。
自分の体が、自分の心が、自分の魂が、一体、どこへ向かっているのか。
人間なのか、機械なのか、それとも、神なのか。
その境界線は、もはや、曖昧に、溶け始めていた。

『……マスター』
沈黙を破ったのは、ナナだった。
『貴方のその能力は、確かに、強力です。ですが、それは、同時に、極めて、危険な状態でもあります』
「どういうことだ？」
『脳が、全てを、計算と、論理だけで、判断するようになる。それは、人間が、人間であるために、必要な『感情』や、『直感』といった、非合理的な思考を、排除していく、ということです。このまま、進化を続ければ、貴方は、いずれ、ただの、冷たい、計算機械に、なり果てるでしょう。……かつての、私のように』
ナナの、平坦な声。だが、その言葉の奥に、ティリアは、初めて、微かな「悲しみ」のようなものを、感じ取った。
「…………」
カケルは、何も言わなかった。
彼自身、薄々、そのことに、気づいていたからだ。
最近、物事を、あまりに、冷静に、客観的に、見過ぎている自分に。
怒りや、喜びといった、感情の起伏が、以前よりも、少なくなっていることに。
（……俺は、本当に、機械に、なっていくのか……？）
一抹の、不安が、彼の胸をよぎる。
その時だった。
ティリアが、そっと、彼の、再生された、温かい右手に、自分の手を、重ねた。
「……大丈夫よ」
彼女は、カケルの、蒼い瞳を、真っ直ぐに見つめて、微笑んだ。
「あなたが、どんな姿になっても、あなたが、あなたである限り、私たちは、ずっと、あなたの側にいる。あなたが、道に迷いそうになったら、私たちが、その手を、引いてあげる。だから、何も、心配しないで」
リゼットもまた、力強く、頷いた。
「そうです、カケル殿。貴方は、一人では、ありません。我々が、貴方の『人間性』の、最後の、錨（いかり）となります」
二人の、温かい言葉。
それは、どんな精緻な計算式でも、導き出すことのできない、不合理で、しかし、何よりも、力強い、「答え」だった。
カケルの、蒼い瞳が、わずかに、揺らめいた。
彼の、演算ユニットと化した脳の、その奥深く。
まだ、人間としての、温かい何かが、確かに、残っていることを、彼は、感じていた。
「……ああ」
彼は、短く、しかし、確かな、感謝を込めて、答えた。
「……ありがとう」
その言葉は、計算によって、導き出されたものではなかった。
彼の、魂の、奥底から、自然に、零れ落ちた、本当の、言葉だった。
遺産猟兵という、新たな脅威は、去った。
だが、この一件は、カケルと、仲間たちに、新たな、そして、より深い、課題を、突きつけていた。
力とは何か。人間とは何か。
そして、彼らは、これから、どこへ、向かうべきなのか。
答えのまだ見えない、旅は、まだ、始まったばかりだった。