ゲームの悪役貴族に転生した俺、断罪されて処刑される未来を回避するため死ぬ気で努力したら、いつの間にか“救国の聖人”と呼ばれてたんだが

第95話：友の旅立ち

俺の日常が三人のヒロインによる熾烈な争奪戦という名の地獄絵図と化してから、数ヶ月が過ぎた。
俺はもはやその混沌に慣れつつあった。いや、慣れるしかなかったのだ。朝はセレスティーナに健康管理をされ、昼はルナに知的拷問を受け、夜はリリアーナに癒やされ、そしてその全てが引き起こす嫉妬の嵐に耐える。
俺の胃はそんな極限状況に適応するため独自の進化を遂げたらしい。もはや痛みは感じず、ただ時折、虚無の響きを奏でるだけだった。

そんなある日、俺の執務室をカイルがいつになく真剣な表情で訪ねてきた。
彼の後ろには心配そうな顔をしたセレスティーナたちの姿もあった。
「アレン様。少しお話があります」
そのただならぬ雰囲気に、俺はペンを置いた。

「俺、旅に出ようと思います」
カイルの口から放たれた言葉は、あまりにも唐突だった。
「旅……？騎士団はどうするんだ」
「はい。ライナス団長にはすでにお話しました。引き留められましたが、俺の決意は固いんです」
彼の瞳は真っ直ぐに俺を見つめていた。
その瞳にはいつもの太陽のような明るさだけでなく、深い葛藤と、そしてそれを乗り越えた静かな覚悟の色が宿っていた。

「……王都防衛戦、そして魔神との戦い。俺はアレン様の隣で戦いました。勇者の力にも目覚めました。でも……」
彼はそこで一度言葉を切った。
「俺は分かってしまったんです。俺の力はあまりにも未熟で、そして借り物だったんだって」
その声は悔しさに震えていた。
「俺はアレン様の指示がなければ何もできなかった。アレン様が描いたシナリオの上でただ踊っていただけだった。勇者の力だって、アレン様が引き出してくれなければ目覚めることすらなかったかもしれない」

彼の魂からの告白。
俺は何も言えずに、ただ黙って聞いていた。
「俺はもっと強くなりたいんです。アレン様の隣に立つにふさわしい本当の勇者になりたい。そのためにはこの国を出て、この目で世界を見なければならない。俺自身の足で立ち、俺自身の頭で考え、そして俺自身の力で人々を守れる男になりたいんです」

それは一羽の雛鳥が親鳥の元を離れ、自らの翼で大空へと羽ばたこうとする成長の瞬間だった。
俺は寂しさを感じた。
だが、それ以上に誇らしい気持ちで胸がいっぱいになった。
俺がヒロインたちを押し付けるために育てたはずの主人公は、いつの間にか俺の想像を遥かに超えて、一人の立派な男として成長していたのだ。

「……そうか」
俺は静かに頷いた。
そして席を立ち、彼の前に立った。
「止めはしない。それがお前が決めた、お前の道ならば」
俺は彼の肩を力強く叩いた。
「だが、一つだけ約束しろ」
「……はい」
「必ず生きて帰ってこい。そして世界一の男になって、俺の前にその顔を見せに来い。親友として楽しみに待っている」

親友。
その言葉を聞いた瞬間、カイルの瞳から大粒の涙が溢れ出した。
「……はいっ！はいっ、アレン様！」
彼は子供のように声を上げて泣いた。
そして力強く俺の手を握りしめた。
「必ず帰ってきます！アレン様との約束ですから！」

そのやり取りを、セレスティーナたちは黙って見つめていた。
彼女たちの目にも涙が光っていた。
カイルの旅立ちは、Sクラスという家族のような仲間たちにとって初めての、そして大きな別れだった。

数日後。王都の門の前で、俺たちはカイルを見送った。
彼は一頭の馬と一本の剣だけを伴い、朝日の中を一人旅立っていった。
その背中は少しだけ小さく見えたが、しかし希望に満ちて輝いていた。

「……行っちゃいましたね」
隣でリリアーナが寂しそうに呟いた。
「ええ。でも、あいつはきっと大きくなって帰ってくるわ」
セレスティーナがどこか誇らしげに言った。
「……成長率、予測不能。観測対象としては極めて優秀なサンプルです」
ルナが冷静に、しかしその声に確かな期待を滲ませて分析した。

俺はカイルが消えていった道の先を、ただ黙って見つめていた。
親友の旅立ち。
それは一つの時代の終わりであり、そして新たな時代の始まりでもあった。
俺の胃は、その日久しぶりに静かだった。
寂しさという人間らしいまっとうな感情が、俺の心をみたしていたからだった。
だが、その静寂が長くは続かないであろうことも俺は予感していた。
カイルという緩衝材を失ったヒロインたちの愛の戦場は、これからさらに激しさを増していくのだろうから。
俺は遠い目をして、新たな胃痛の訪れを静かに覚悟した。