デバフ専門の支援術師は勇者パーティを追放されたので、呪いのアイテム専門店を開きます

第五十九話 父子の再会と英雄の選択

命からがら魔の回廊から脱出した一行は、疲労困憊のまま地上へと戻った。背後では、入り口が完全に崩落し、古代の秘密は再び固く閉ざされた。

「……助かったのか」

まだ意識が混濁しているリックが、呆然と呟く。

「ええ。もう大丈夫ですよ」

アンナが、優しく彼に毛布をかける。

そこに、一人の少年が息を切らしながら駆け寄ってきた。ずっと入り口の前で、父親の帰りを待ち続けていたピートだった。

「お父さん！」

ピートは、ボロボロになった父親の姿を見るなり、その胸へと飛び込んでいった。

「ピート……。おお、ピートなのか！」

息子の温もりと呼び声に、リックの記憶が完全に覚醒した。彼は、三年間もの間、自分を待ち続けてくれた息子の小さな体を、力強く、そして何度も確かめるように抱きしめた。

「ごめん……。本当に、ごめん……」

父親の目から、後悔と愛情の涙が溢れ出す。ノアたちは、その光景を、何も言わずにただ温かく見守っていた。報酬も、名声も関係ない。この瞬間のために、彼らは危険な冒険に挑んだのだ。

数日後。【ノアの箱舟】に、すっかり元気を取り戻したリックとピートが、改めてお礼を言いに訪れた。

「ノアさん、皆さん。この御恩は、一生忘れません。これは、ほんの気持ちですが……」

リックは、大きな革袋を差し出した。中には、彼が冒険家人生で稼いだ、なけなしの財産が入っているのだろう。

だが、ルナはそれを押し返した。

「必要ありません。今回の依頼の報酬は、『いただきません』と看板に書いたはずです」
「しかし……！」
「それよりも」とルナは続けた。「あなたのその冒険譚を、時々でいいので、この子たちに聞かせてあげてください。それが、何よりの報酬です」

彼女の粋な計らいに、リックは深々と頭を下げることしかできなかった。

父子の再会という、心温まる結末。ノアは、久しぶりに心の底から満たされた気持ちになっていた。英雄として国の大きな問題を解決するのも大事だが、自分はやはり、こうした一人一人の小さな物語に寄り添うことの方が好きだと、改めて実感した。

そんな穏やかな日々が戻ってきたある日。王城から、再びノアへとお呼び出しがかかった。

国王の私室に通されると、そこにはアルトリウスと、宰相、そしてエリオの姿があった。部屋の机の上には、魔の回廊から持ち帰った壁画の写しや、エリオが解読した古文書の資料が、所狭しと広げられている。

「ノア殿。よく来てくれた」

国王の表情は、いつになく真剣だった。

「エリオ殿の解読により、驚くべき事実が判明した」

エリオが、ノアに向かって説明を始める。

「ノア。やはり、君の力はただのスキルではない。『原初の呪術師』アルカナは、自らの力を七つに分け、世界に散らせた。それは、後の世に現れるであろう、巨大な厄災に対抗するために。君の【呪物錬成】は、その七つの力のうち、最も根源的で、そして最も危険な『創造と変質の呪い』そのものだ」
「創造と、変質……」
「そうだ」と国王が引き継いだ。「そして、魔王がその力を異常に警戒する理由も判明した。魔王は、元々はアルカナの七人の弟子のうちの一人だったのだ」

衝撃の事実に、ノアは言葉を失った。

「魔王は、『支配の呪い』を受け継いだ。そして、他の兄弟弟子たちの力を奪い、吸収することで、現在の強大な力を手に入れた。だが、ただ一人、初代『創造の呪術師』だけは、彼の支配を逃れ、行方をくらませた。魔王が恐れているのは、ノア、お前自身の力ではない。お前の力の中に眠る、初代呪術師の魂と、彼が遺した『魔王を封じるための呪い』なのだ」

世界の真実が、少しずつその輪郭を現し始める。ノアは、ただの支援術師ではなかった。彼は、太古から続く、壮大な因縁の中心にいる存在だったのだ。

「ノア・アークライトよ」

国王アルトリウスは、玉座から立ち上がると、ノアの前に立った。

「もはや、お前をこの王都に留めておくことはできん。それでは、魔王軍の格好の的となるだけだ」
「では、僕は……」
「旅に出よ」

国王は、はっきりと言った。

「残りの六つの『原初の呪い』を探し出すのだ。それらを集め、力を合わせれば、魔王を完全に滅ぼすことができるやもしれん。それは、もはや勇者の役目ではない。呪術師である、お前の役目だ」

それは、あまりにも重い使命だった。だが、ノアの心に、迷いはなかった。自分の力の謎、世界の真実、そして、魔王との因縁。その全てに、決着をつけなければならない。

「分かりました。行きます」

ノアは、国王の目をまっすぐに見つめ、頷いた。

これは、追放から始まった物語ではない。世界を救うための、宿命の旅の始まりだったのだ。

ノアは、仲間たちと共に、新たな冒険へと旅立つことを決意した。その先には、どんな出会いと、どんな困難が待ち受けているのか。

彼の伝説は、まだ始まったばかり。未知なる大陸、そしてまだ見ぬ仲間たちを求めて、【ノアの箱舟】は、今、新たな海へと船出する。