出来損ないと虐げられた公爵令嬢、前世の記憶で古代魔法を再現し最強になる～私を捨てた国が助けを求めてきても、もう隣で守ってくれる人がいますので

第39話 氷が溶ける時

カイドは自分の素手を見つめていた。まるで初めて見るもののように。
長年彼を世界から隔絶してきた呪いの象徴。触れるもの全てを凍てつかせ、誰かの温もりを求めることさえ許さなかった忌むべき手。
しかし、今、その手から放たれる冷気は完全に霧散していた。胸で輝くペンダントが、彼の暴走する魔力を美しい光の秩序へと変えている。
彼は恐る恐る、といった様子で、その手を目の前のテーブルに伸ばした。
指先が硬い木の表面に触れる。
いつもなら触れた場所は瞬時に白く霜化粧され、ぱきりと音を立てて凍りつくはずだった。
しかし、何も起こらない。
ただ木の持つかすかな温もりが、彼の指先に伝わってくるだけだった。
「……嘘だ」
カイドの唇から、信じられないといった響きの言葉が漏れた。
彼は何度もテーブルに触れた。机の上の羊皮紙に。インク瓶に。そして窓の冷たいガラスに。
何一つ凍りつくことはなかった。
長年彼を縛り付けてきた氷の呪いは、確かに解かれていた。
エリアーナは、その光景を息を詰めて見守っていた。
自分の知識が、自分の作ったものが、今、一人の人間の運命を根底から変えようとしている。その事実が彼女の胸を熱くした。
カイドはゆっくりとエリアーナの方へと向き直った。
その深い青色の瞳が潤んでいるように見えたのは、ペンダントの光のせいだけではなかっただろう。
彼はエリアーナに向かって、一歩、また一歩と近づいてくる。
そして彼女の目の前で立ち止まると、震える右手をゆっくりとエリアーナの頬に向かって伸ばした。
エリアーナは身動き一つしなかった。
彼が何をしようとしているのか分かっていたから。
そしてカイドの指先が、エリアーナの柔らかな頬にそっと触れた。
ひやり、とするかと思った。
だが、違った。
彼の指先から伝わってきたのは冷たさではなく、確かな人間の温もりだった。
それはエリアーナがこれまでの人生で、誰からも与えられたことのない、優しくて少しだけ不器用な温かさだった。
カイドの体が微かに震えていた。
何十年ぶりだろうか。こうして素手で誰かの肌の温もりに触れるのは。
それは彼がとうの昔に諦めていた、ごく当たり前の、しかし何よりも尊い奇跡だった。
「……温かい」
カイドの声は涙でかすれていた。
「君は、温かいのだな。エリアーナ」
その言葉がエリアーナの心の琴線に触れた。
気づけば彼女の瞳からも、一筋の涙が流れ落ちていた。
次の瞬間、カイドは感極まったようにエリアーナの体を強く抱きしめていた。
「っ……！」
エリアーナの小さな体が彼の逞しい胸の中にすっぽりと収まる。彼の腕から伝わる力強さと胸の鼓動、そして彼の体温。その全てがエリアーナを優しく包み込んだ。
「ありがとう……」
カイドはエリアーナの肩に顔を埋め、何度も、何度もそう繰り返した。
「ありがとう、エリアーナ。君が私の凍てついた世界を溶かしてくれた……」
その声はもはや『氷の悪魔』のものではなかった。
長すぎる孤独と絶望からようやく解放された、一人の青年の魂の叫びだった。
エリアーナもまた彼の背中にそっと腕を回した。
そして背中を優しく、ゆっくりと撫でる。
大丈夫ですよ。
もうあなたは一人ではない。
言葉にはしなかったが、その思いは確かな温もりとなって彼に伝わっているはずだった。
二人はどちらからともなく体を離した。
その顔には先ほどまでの涙の跡はあったが、今は穏やかで晴れやかな微笑みが浮かんでいた。
カイドの胸で魔力制御ペンダントが、変わらず優しい光を放ち続けている。それはまるで二人の未来を祝福する希望の灯火のようだった。
長い、長い冬が終わった。
氷が溶ける時。それは二つの孤独な魂が、初めて本当の意味で触れ合った奇跡の瞬間だった。
この日を境に、カイド・フォン・アイゼンヴァルトが『氷の悪魔』と呼ばれることは二度となかった。
彼が振るう力はもはや無差別に全てを凍てつかせる呪いの力ではない。
彼が守りたいものを的確に守るための、制御された高貴な力へと生まれ変わったのだから。
そしてその奇跡を起こした少女の名は、やがて辺境の地から、静かな、しかし確かな伝説となって広まっていくことになる。
冬に光をもたらした聖女として。