この聖水、泥の味がする ～まずいと追放された俺の作るポーションが、実は神々も欲しがる奇跡の霊薬だった件～

第85話 第一の門番

教主の号令が静かな地下回廊に響き渡った。

「客人の、おもてなしをしてやれ」

その言葉を合図に、石像だと思っていたガーゴイルたちが硬質な羽ばたきの音と共に一斉に動き出した。その数は十体以上。赤い瞳を光らせ、神殿騎士団とミストラル自警団の精鋭たちに襲いかかる。

「うおおおっ！」
「隊列を組め！ 一体ずつ確実に仕留めるんだ！」

ギムリと神殿騎士団長が雄叫びを上げ、屈強な石の兵士たちを迎え撃つ。狭い回廊はたちまち激しい戦闘の舞台となった。金属と石がぶつかり合う轟音、飛び散る火花、兵士たちの怒号。

だが、この場の最大の脅威はガーゴイルたちではなかった。

「……さて。始めようか、女騎士」

異形の幹部ザラキエルがリゼットの前にゆっくりと歩み出た。その体からはミストラル村で対峙した時とは比べ物にならないほどの、濃密な憎悪と闇の魔力が溢れ出している。

「貴様には借りを返さねばならんな。この腕の、借りを」

彼は禍々しい闇の鉤爪と化した左腕を、見せつけるように掲げた。

「その望み、叶えてやろう。ここで貴様の歪んだ野望ごと断ち切る」

リゼットもまた静かに剣を構えた。そのサファイアの瞳には一切の恐怖も迷いもない。宿敵との決着をつける。その覚悟だけが氷のように研ぎ澄まされていた。

二人の戦士の間に、凄まじい闘気が迸る。

「邪魔はさせん！」

ギムリがガーゴイルの一体を戦鎚で粉砕しながら叫んだ。

「リゼット！ そいつはお前の獲物じゃ！ わしらがこの石ころどもを食い止める！」
「頼んだぞ！」

リゼットは短く応えると、ザラキエルへと意識を集中させた。

俺とノエルは後方へと下がり、戦況全体を見守る。俺の役割は負傷者の回復。そして、リゼットの戦いを見届け、必要とあらばいつでも援護に入ることだ。

「……死ねええええっ！」

先に動いたのはザラキエルだった。その巨体からは想像もつかないほどの速さでリゼットに肉薄する。闇の鉤爪が五本の黒い軌跡を描きながら、リゼットの顔面を狙った。

キィィン！

リゼットは、その攻撃をまるで予測していたかのように最小限の動きで剣身で受け流した。ミストラルの鋼が闇の爪と激しく火花を散らす。

「速くなったな！ だが甘い！」

ザラキエルは休むことなく猛攻を続ける。鉤爪、蹴り、再生した右腕での拳打。その全てが常人ならば一撃で絶命するほどの威力を持っていた。

だが、リゼットは、その嵐のような攻撃を一枚の柳の葉が風を受け流すかのように捌ききっていた。

「……どうした？ その程度か」

リゼットの冷静な声が響く。

「ミストラル村で私を追い詰めた時の、お前の力はそんなものではなかったはずだが」
「黙れ！」

挑発に乗ったザラキエルが大振りの一撃を放つ。リゼットはそれを紙一重でかわすと、逆に彼の懐へと深く踏み込んだ。

銀色の閃光が走る。

「ぐっ……！？」

ザラキエルの黒曜石のような胴体に、深い一筋の斬撃が刻まれた。傷口から黒い霧が噴き出す。

勝負の趨勢は明らかだった。

ミストラル村での戦いから、二人は共に力を増した。だが、その力の質は全く異なっていた。

ザラキエルは『奈落の欠片』によって借り物の不安定な力を得た。その力は強大だが彼の肉体と魂を蝕み、動きは大振りで隙だらけだった。

一方のリゼットは呪いから解放され、本来の力を取り戻した。そして、ミストラル村での仲間たちとの訓練、ギムリの鍛えた剣、そして何より守るべき者を得たことによる精神的な成長。その全てが彼女を、かつての王国騎士団時代すら凌駕する本物の強者へと昇華させていた。

「なぜだ……！ なぜ私の力が通じない！」

ザラキエルは信じられないといった顔で後ずさる。

「お前は強くなったのではない。ただ闇の力に飲まれただけだ」

リゼットは静かに告げた。

「本当の強さとは力そのものではない。それを振るう心の強さだ。仲間を信じ、守るべきもののために立ち上がる、その意志の力だ！ 今の貴様にはそれがない！」

彼女の言葉は、ザラキエルの最も触れられたくない核心を容赦なく抉った。

「黙れ黙れ黙れえええっ！ 小娘が説教などするなあああ！」

逆上したザラキエルは残された全ての魔力を解放した。その体から無数の闇の触手が爆発的に伸び、リゼットを चारों方から飲み込もうとする。

「奥の手か！ だが、それも見切っている！」

リゼットは動じなかった。彼女は目を閉じ、精神を集中させる。そして、剣を天に掲げた。

「我が剣に光を。我が友に力を―――！」

その祈りに応えるように、俺は懐から創生水の小瓶を取り出した。そして、その蓋を開け、リゼ-ットに向かって中身を振りかける。

茶色い液体が光のシャワーのように、リゼットの全身に降り注いだ。

「―――『聖光連斬』！」

創生水の力を浴びたリゼットの剣が、まばゆいほどの黄金の輝きを放った。彼女の体を中心に光の剣閃が嵐のように吹き荒れる。

闇の触手は、その神々しいまでの光に触れた瞬間、悲鳴のような音を立てて次々と消滅していった。

「ば、かな……！」

全てを失い、無防備になったザラキエルの目の前に光をまとったリゼットが静かに立っていた。

「終わりだ」

その一言と共に、銀色の剣が振り下ろされる。

それは彼女の過去の因縁と、彼の歪んだ野望の全てを断ち切る決別の一閃だった。

ザラキエルの巨体は胸から腹にかけて一刀両断に切り裂かれていた。彼は信じられないといった顔で自分の体を見下ろし、そしてゆっくりと光の粒子となって崩れ始めた。

「……この、私ガ……こンナ……場所デ……」

それが彼の最後の言葉だった。

第一の門番は倒れた。

リゼットは静かに剣を鞘に納めると、俺の方を振り返り小さく、しかし確かな笑みを浮かべた。俺も彼女に頷き返す。

その頃にはギムリたちも、残りのガーゴイルを全て粉砕していた。

回廊には静寂が戻った。

だが、俺たちの戦いはまだ終わってはいない。

俺たちの視線は、回廊の奥、固く閉ざされた巨大な石の扉へと向けられていた。

教主はザラキエルの敗北を何の感情も見せずに、ただ静かに見届けていた。そして、ゆっくりと、その扉の向こうへと姿を消した。

まるで、次の舞台で待っている、とでも言うかのように。