怪奇蒐集録

愛の形

「･･･今朝、多摩川の下流にて男性の—————」


　テレビのスピーカーからニュースキャスターが原稿を読み上げる声が流れている。

　外では忙しなく蝉が大合唱し、遠くからは何台ものパトカーがサイレンの音を響かせている。

　そんな雑多な街の喧騒が暑さも相まって不快指数を否応にも押し上げていた。


　　　　　　　　　◆　◆　◆


「また･･･やられたのか？」

　男は心配そうな眼差しを彼女に向ける。

「･･･うん、まぁ、ちょっと」

　彼女は俯き加減のまま答えた。

　服の隙間から見える傷が何とも痛々しい。

「何か起こる前に話せっていつも言ってるだろ！」

　ひ･･･っ、と喉の奥から声を漏らし、彼女はその肩をびくりと震わせた。

「ご、ごめん･･･なさいっ｣

　それを見て、男は思わず声を荒げてしまった事にはっとした。

「あっ･･･いや、俺の方こそ･･･ごめん。辛いのは朱音あかねの方なのに」

　そう言って震える彼女の肩を男は優しく抱き寄せると、彼女は堰を切ったように泣き噦じゃくった。

「もう嫌だ‼︎あんな家帰りたくない！」



　彼女には･･･夫がいる。

　若い時に子供を身籠もり、そのまま結婚。


　･･･もう十年になるそうだ。

　最初は優しかった夫も、事業の失敗で職を失ってからは人が変わってしまったらしい。

　毎日酒に溺れ、彼女に悪態を吐き、ギャンブルに生活費までも注ぎ込むような典型的なクズ男。

　その上、極め付けは外で愛人を作って、家では暴力を———彼女は良く耐えて来たと思う。


「もう別れれば良い。そんな男の為に朱音が人生を棒に振る必要なんてないだろっ」

　夫の執拗なそれがトラウマになり、怒鳴り声どころか大きい音にも過敏に反応する。

　だからさっきもそれで怯えた表情になった。

　唇を噛み締める。

　爆発しそうになる感情を無理矢理に押さえ込んで。


「私だって、もう別れたいんだよ･･･でも子供が･･･別れるなんて無理だよ･･･｣

　自分でもどうして良いか分からず、茫然自失となる彼女は、力無くそのまま壁にしなだれていた。

「先に出逢ったのが･･･あなただったら良かったのに」


　その言葉を聞いて、男は悟った。

　彼女にはもう自分で夫の悪意を振り払える程の力は残っていないんだと。


　それならば･･･


「分かった。俺が何とかする。朱音は何も心配しなくて良い」

　光の消えかかった彼女の目を真っ直ぐ見詰める。


　———覚悟を決めよう。


　その日、彼女には友達の家に泊まるよう促した。

　彼女は勿論、帰らないと大変な事になると狼狽気味に訴え掛けていたが、男はそれを無言で制止した。


「子供は昨日から林間学校なんだよな？」

　彼女はこくりと頷く。

　なら大丈夫。何の問題も無い。

　後ろを振り返ってはいつまでも心配そうな表情を浮かべている彼女に、男はとにかく精一杯の笑顔で見送る事にした。


　　　　　　　　　◆　◆　◆


　彼女と別れ、男は一軒の古びたアパートにやって来た。

　彼女とその家族が棲まう家。

　時刻は既に夜中のニ時を回っている。

　この時間ならば人目の心配もしなくて良い。

　室内の明かりが消えている事は確認済みだし、彼女の言葉から夫がこの時間には酔い潰れて寝ている事も分かってる。


　こう言う時、厳重なマンションとは違い、手薄なアパートは助かると言うもの。

　男は用意した道具を使い、鍵を開けると音を立てないようそっと室内に侵入した。


　静まり返る室内。

　だが、確かに聞こえる。

　部屋の奥から微かな息遣いが。


　襖を僅かに開けて中を覗いてみる。

　そこには例のクズ男がだらしなくその身を投げ出して寝ている姿が伺えた。

　寝ているその横にはビールの空き缶が無造作に何本も散らばっていて、この様子ではちょっとやそっとじゃ起きなさそうだ。


「あいつを苦しめるお前に生きる資格は無いよ」


　刃物は使わない。男はそう決めていた。

　この家の中に証拠は何一つ残せない。

　こいつには失踪してもらう。

　行方を知るのは俺だけで良い。


　用意した麻縄を男の首に巻き付けると、指先に力を込めて、これ以上ない程の力で一気に締め上げていく。

　あまりの締め付けに目を覚ますも訳も分からずパニックを起こす。

　それでも身の危険を察知してか、酸素の行き届かない頭で必死に抵抗する素振りを見せた。


　･･･だが、もう遅い。

　見る見るうちに首から上が鬱血して行く。

　目を血走らせ、口からは泡を吹き、行き場を無くした血液と水分でパンパンに膨れ上がった顔面はもはや正視に耐えられるものではなかった。

　辺りに漂う酷い酒の臭気と、そこに混じる微かな血の臭いが男の鼻を掠め、その不快感に男は顔を歪める。

　それでも男は手を緩めない。

　寧ろ更に強く強く麻縄を引き絞っていく。


「アルコール臭いのは遠慮したいんだがね」


　ぐきっ———そう言った次の瞬間、骨が砕ける鈍い音が男の耳にも聞こえてきた。



　これで終わった。終わったのだ。

　彼女を蝕む元凶はもういない。

　後はこの魂を失くした抜け殻を———————


　　　　　　　　　◆　◆　◆


「おじさん！」


　少年は満面の笑みで走り寄り、

「あっちあっち」と男の袖を頻しきりに引っ張った。

「奏汰かなた！あんまりおじさんにわがまま言わないの！」

「ははは、俺は全然平気だよ」


　半年前の彼女とはまるで別人のようで、その表情は溌剌はつらつとして活気に満ち溢れていた。


　例の件は自殺の線が濃厚としながらも、それを示す証拠が無い事から本人の失踪として処理された。

　多額の負債を抱え、闇金に追われ、あまつさえ不倫相手の夫からも多額の慰謝料請求をされていたらしく、夜逃げなんじゃないかと思われたようだ。


　勿論、彼女自身は何も知らない。

　最初は戸惑っていたようだが、これで怯えずに生きていけると喜んでいた。


「あなたのお陰で救われたわ」

　彼女は男に凭もたれ掛かりながらあの日の事を口にした。

　この半年、触れないでおこうとしていた話題だったが、彼女なりに気持ちの整理がついてきたのかも知れない。

「俺は何もしてないよ。まぁ、俺の女に手を出すな‼︎くらいは言ったけど？」

　何それ、と顔を見合わせながら二人は笑う。


　そう言う事にしておきますか———そんな風に言いつつも「やっぱり気になる！」と男の方に向き直る。


「これだけは教えて？どうしてそこまで私の為に動いてくれたの？」

　真剣な眼差しで男を見詰める。

　男はそんな彼女の手を引くと何も言わず思い切りその身体を抱き締めた。


「ちょ、ちょっと！奏汰が見てる！」


　男はそれでも彼女を離そうとはしない。


「愛してるから。それだけじゃ駄目か？」


　真剣な彼の眼差しにどきまぎする彼女は、何だかんだ言いながらも満更ではなさそうで、子供が遊びに夢中な事を確認すると、その目を盗んで唇に･･･


「さっきのお返し！」


　気恥ずかしさを紛らすように満面の笑みを浮かべた彼女はそそくそと子供の元へと駆けて行く。


　幸せな光景だ。

　無邪気に遊ぶ二人を男は微笑ましく眺めていた。


　不意にお腹が鳴った。

　時計を見ると時刻は十八時半を過ぎていた。

　いつの間にやら夕飯時になっていたらしい。


　実は今日、奏汰の十歳の誕生日だ。

　三人で盛大に祝うつもりでプレゼントも買って来た。

　ディナーはレストランで･･･と彼女は言っていたが、折角の誕生日。

　その日しか食べられない物を食べさせてあげたいからと彼女の提案を取り下げさせた。


　こう見えて料理は得意中の得意である。

　新鮮な熟成肉も手に入ったし、味付けの為の各種調味料も取り揃えた。

　唯一、男は下戸故に酒だけは外したが、肉の臭みを消すのには他を代用すれば良いだろう。

　頭の中で料理する姿をイメージする。

　ばっちりだ。

　奏汰の為にもこれ以上ない料理を振る舞おうと男は改めて気合いを入れ直した。


「今回は美味しい料理が作れそうだ」


　こちらに向かって手を振る二人。

　男はその手を振り返しながら、二人に優しく微笑んだ。