あなたの子ですが、内緒で育てます

10 嫉妬 ※ルドヴィク

『ザカリアと逃げたのではないか？』

　それを考えるだけで、気持ちが落ち着かず、いらいらしていた。
　心を落ち着けるため、楽隊を呼び、音楽を奏でさせたが、まったく効果がない。
　思えば、今まで、奪われることがなかった。
　欲しいものはなんでも与えられ、妻も自分のひと声で決まった。
　
「捨てた妻が、どこにいようと、俺の知ったことか！」

　デルフィーナの前で、感情を見せられない。
　腹の中にいる子に、心を読まれてしまうからだ。
　俺がセレーネを少しでも気に掛けると、大騒ぎされて面倒なことになる。

「冷静にならねば……。王の子を身籠っているデルフィーナだけが、俺の妻だ」

　俺がセレーネを捨てたのだ――だが、なぜか面白くない。
　元々、俺に別れる気はなかった。　
　別れずに王宮に置いてやったのに、セレーネが勝手に出ていったのだ。

「王妃のくせに……いや、王妃ではないか」

　セレーネが俺の妻、もう王妃でないことに気づいてしまった。
　側妃にするのも、デルフィーナが嫌がったため、セレーネの身分は元王妃となり、侯爵令嬢に戻った。
　つまり、別れた妻、他人である。
　不貞の罪にも問えない。

「くそっ！……いや、なにを悔しがる必要がある。だいたい、セレーネがザカリアの元にいるとは限らん。力がなくなると、無力なものだな」

　次代の王が生まれると、王は力を失う。
　以前なら、遠くを見る能力で、ザカリアを監視することができた。
　ザカリアの力は特別だ。
　そして、たった一度しか使えないからか、次代の王が生まれても、力を失うことがない。

　「奴を子供を奴を近づかせてはならんな」

　もし、俺とデルフィーナの子になにかあれば、力を失っていないザカリアが王になってしまう。

「それだけは許さん」
「ルドヴィク様。どうかなさって？」

　デルフィーナが部屋に現れた。
　
「いや。お前の腹の子を心配していたのだ」
「まぁ、どうしてですの？」
「ザカリアだけは、力を失っていない。今、なにかあれば、ザカリアが王になる」
「そ、そんな！」

　ザカリアの元へデルフィーナが使者を送ったと聞いた。
　奴を怒らせ、なにかあってからでは遅い。
　今のところ、ザカリアに王位を狙う様子はないが、いつ、気が変わるかわからない。

「どんな力を持っていますの？」
「忌まわしい呪われた力だ。口にするのもおぞましい」
「呪われた力……。だから、ザカリア様は王宮の外に出されたのね」
「ザカリアに関わらないようにしろ。子供が生まれてからは気を付けろ」
「え、ええ。わかりましたわ」

　気の強いデルフィーナだったが、俺の警告が本物であることがわかり、真剣な顔つきになった。
　子供がいなければ、王妃でいられなくなるのはデルフィーナも同じ。

「でも、セレーネがザカリア様の領地に、潜んでいるのを見つけたら、連れ戻しても構いませんわよね？」
「本当にザカリアのところにいるのか？」
「今、調べさせていますわ」

　――セレーネがどこにいても構わない。だが、ザカリアのそばだけは不快だ。

　俺の心の声が聞こえたのか、デルフィーナの顔が険しくなった。

「もし、セレーネがザカリアの元にいたなら、王宮に戻す」
「それは、嫉妬ですの？」
「セレーネは俺の物だ。ザカリアには渡さん」
「なにをおっしゃっていますの？　セレーネは、もう王妃ではありませんのよ！？」

　わかっているが、これだけは譲れなかった。

「わたくしの侍女にしてよろしいなら、セレーネを王宮に、連れ戻しても構いませんわ」
「それはお前の好きにしろ」

　そう言うと、デルフィーナは満足したのか、静かになった。　

「ザカリア様にセレーネを奪われ、嫉妬なさったのかと勘違いしてしまいましたわ」
「俺が嫉妬？」
「セレーネのことなんて、ルドヴィク様はなんとも思っていませんものね」

　――捨てた妻が誰のものになろうと、俺が嫉妬するわけがない。

　そう心の中で呟くと、デルフィーナは機嫌が良くなった。
　ただ、ザカリアが気に入らないだけだ。
　
「陛下、ザカリア王弟殿下の領地より、使者が戻ってまいりました」

　セレーネの居場所が知りたいと思ったその時、ちょうど兵士が現れた。

「連れてこい」
「早く報告を聞かせて！」

　戻ってきたのは使者ではなく、腕のたつ兵士たちばかりだった。
　
　――もしや、デルフィーナはセレーネを亡きものにしようとしていたのか？

「あら、違いますわよ。どんな状態でもセレーネはセレーネでしょう？　多少の怪我を負わせても連れ戻しなさいと命じただけですわ」

　心を読んだデルフィーナが、俺の疑問に答えた。
　セレーネが帰ったという報告はない。
　つまり――

「セレーネ様はいらっしゃいませんでした」
「ザカリア様がお一人で、領地に戻られたのを確認しました」
「気になる情報としては、王都の安い宿屋にて、数日間、セレーネ様に似た女が泊まっていたくらいでしょうか」

　デルフィーナはげんなりした顔をした。

「情報はもうたくさんよ。偽情報ばかり集まっただけだったわ！　お金欲しさに、嘘ばかり！　卑しい民が多すぎなのよ！」
「民は貧しいので、お金を必要としています」
「デルフィーナ王妃。民は苦しんでおります。セレーネ様が王妃でいらっしゃった時のように、慈善事業をなさり、民に目を向けていただきたい」

　デルフィーナは、セレーネと比べられたと思ったのか、兵士たちを鋭い目で睨みつけた。

「わたくしに、セレーネの真似をしろと？」
「そうではなく、昨年の不作で、民は飢えております」
「追い詰められ、犯罪に手を染める者が多くなっているのです」

　デルフィーナに言っても無駄だと判断したのか『陛下』と、兵士は俺にすがった。

「大臣たちに頼め。いいようにしてくれるだろう」

　兵士たちの顔に失望の色が浮かぶ。
　ザカリア様なら、と誰かが言ったような気がした。

　――目障りな弟だ。

　だが、ザカリアの元にセレーネがいないのであれば、それでいい。

「国王陛下、セレーネ様の捜索はどうなさいますか」
「ああ、もう必要はない」
「ですが、セレーネ様は侯爵家にも帰れず、行き場がないでしょう。もしかすると、どこかで自害を……」
「それなら、それでいいと言っている」

　兵士たちは黙り込んだ。
　デルフィーナは嬉しそうに笑った。

「そうね。セレーネを助ける人なんていないわ。ザカリア様の元にいないのなら、道に倒れて野垂れ死んでいることでしょうね。なんて憐れなのかしら」

　兵士たちは、デルフィーナを蔑んだ目で見ている。
　だが、浮かれているデルフィーナは気づいていなかった。

「下がれ。もういい」

　兵士たちは不満そうな面持ちをしたまま、去って行った。
　セレーネがザカリアのところにいない――それを知れただけで満足だった。

『セレーネが王宮に戻ることはない』

　俺もデルフィーナも、そう思っていた。
　この時は――