呪われた皇女の結婚～敵国に嫁がせていただきありがとうございます！～

29 妹からの手紙

　　――お兄様とロザリエがやってくるからといって、身構えたりするなんて失礼ですよね。

　もしかしたら、私と仲良くするために計画されたものかもしれませんし……
　そう思って、なるべく前向きに考えようとしていた。

「シルヴィエ様。薬草の本を借りて参りました」
「ありがとう」
「勉強ばかりでは、大変でしょう？」
「いいえ。元々、興味があった分野ですから、楽しく学ばせてもらってます」

　秋からは、医療院に付属している学院へ通うことになっていた。
　本格的に勉強し、薬草師を目指す。
　そして、最終的にはレネの毒に勝てるような解毒薬を調合してみせる！
　ちらっとレネを見た。
　レネは私の最強の味方にして、最大のライバルなのである。
　
「私にお友達ができるといいのですけど」
「シルヴィエ様なら、きっと人気者になりますよ！」
「そうですか？　感動の胴上げとか、肩を組んでの語り合いとか、そんな青春が私にも送れますか！？」
「えっ！？　う、うーん。シルヴィエ様は熱い青春をお望みなんですね」

　侍女の反応を見る限りでは、ちょっと難しそうだった。
　しょんぼりしながら、本を開く。
　出遅れているから、少しでも知識を身に付けておこうと、毎日、薬草学の勉強をしていた。
　そして、王宮の薬草師たちから調合を学んでいる。
　忙しい薬草師たちから、じかに教えてもらえるのは、申し訳ない気がしていたけれど、薬草師たちは毒の神の化身であるレネを一目見ようと、先を争って訪れていた。

「この間なんて、医療院の院長が、風の宮に来ていましたからね……」

　レネは用意されたお茶を飲み、ご機嫌の様子。
　日差しのあまり強くない場所で、こっそり昼寝をするくらいには、人に慣れてきた。

「シルヴィエ様。その茶色の瓶に入った薬は、なにか特別な薬ですか？」

　私が鍵付きの戸棚に大事にしまったのを見た侍女たちが、なんの薬だろうと興味津々に聞いてきた。　

「ええ。医療院の院長にお願いして、特別にいただいのです」

　これは、ロザリエのために用意した薬だった。
　貴重な薬で、なかなか手に入らない。
　私はロザリエの毒をなんとかできる薬はないか、アレシュ様に相談したのだった。
　その薬がこの茶色の瓶の中に入っている。

「受け取ってもらえたらいいのですけど……」

　結婚した私の様子をうかがうためという名目で、二人はやってくる。
　表向きの理由が、友好的な理由だったのもあり、つい私は、ロザリエがやってきた時のことを想像してしまう。

『あの時は素直になれなくてごめんなさい。お姉様！　本当はお姉様が大好きです』

　――なんていう展開の可能性はないでしょうか？

　結婚して、私も国を離れたわけですから、もしかしたら、ロザリエは私に対する態度も変わっているかもしれません！
　そんな期待に満ちあふれていた。

「シルヴィエ様！　ロザリエ様から手紙が届きましたよ」
「手紙ですか！？　本当にロザリエから？」

　侍女はにこにこと笑って、届いた手紙を渡してくれた。
　帝国の紋章入りの封筒で、間違いなく本物。
　なにが書いてあるか気になって、慌てて封筒を開いた。

「えっと……。親愛なるお姉様って書いてありますっ！」

　すでに一行目部分（本文ではない）で、感動している私に、侍女たちはにこにこと微笑んでいた。

「私のわがままを聞いてくれて嬉しいですって……。ロザリエは大人になりましたね」

　感動しながら、手紙を読み進めているうちに、私が疑い深くて、悪い人間に思えてきた。　　
　手紙を読む限り、ロザリエに嫌なところはなかった。

「ドルトルージェ王国の令嬢たちとも親交を深め、お互いを理解し、仲良くしたい。ですから、交流の場を設けていただきたいと、ロザリエから言ってくるなんて……」

　皇位継承者として指名されたからか、こちらの令嬢たちと仲良くしたいと思ったのかもしれない。

「ふふふっ。この手紙をアレシュ様にも見ていただきましょう」
「手紙？　誰からの？」
「アレシュ様！　いつの間にお戻りになられたんですか？」
「レグヴラーナ帝国から怪しげな手紙が届いたというから、俺も一緒に来たんだが」
「怪しくありませんでしたよ」
　
　ものすごく疑っているけれど、中身を読んだら、きっとそんな気持ちもなくなるはずだ。
　アレシュ様は腕のヴァルトルを窓から放ち、手甲を外す。
　今日の仕事はこれで終わったらしく、侍女たちはお湯や着替えを用意する。
　よく見ると、アレシュ様は王宮の外に出掛けていたのか、草や砂が衣服に残っていた。

「ロザリエからの手紙です。ぜひ、アレシュ様もご覧になってください」

　あまりに嬉しくて、得意顔で手紙を差し出した。
　アレシュ様は受け取り、さっと手紙に目を通したかと思うと、すぐに苦笑を浮かべた。
　なぜ、そんな顔をしたのか、私にはわからなかった。

「それで、この手紙を額にいれて、飾っておきたいのですが……」
「シルヴィエ」
「はい？」
「俺はお前を傷つける者は許さない。だからこそ、隠さずに言う」

　アレシュ様は侍女が持ってきたお湯で、手を洗い、砂を落とす。

「ヴァルトルの目を使い、帝国との国境ギリギリまで飛ばした。越えてもよかったが、そうする必要がなかった」

　最近、アレシュ様が忙しそうにしていたのは、偵察のためなのだとわかった。
　今もヴァルトルを飛ばしたのは、帝国からやってくる兵士たちを警戒しているから。
　もちろん、ドルトルージェ王国にとって、レグヴラーナ帝国は信用できない国だと、わかっているけれど――

「国境に大勢の兵士がいるのを確認した」
「お兄様とロザリエを守るためではないのですか？」
「どうだろうな……」

　アレシュ様は私が傷つくと思ったのか、それ以上、詳しく言わなかった。

「そ、そうですよね！　私もおかしいと思ったんです。でも、ロザリエが私に手紙を書いてくれたことは、喜んでいいですよね？」
「ああ……」
「生まれて初めて手紙をもらったので、深く考えず、浮かれてしまいました」

　なんて、お恥ずかしい……
　幽閉時代の自分が、時々出てしまい、王太子妃としての振る舞いではなかったと反省した。
　額に飾るのは諦めて、戸棚の中に仕舞った。
　
　――浮かれてないで、もっと深刻に考えなければなりません。国境にいる兵が動き、帝国が攻めて込んできたら、ドルトルージェ王国での私の立場は悪くなり、民は私を憎むでしょう。

　なんのための妻なのかと、言われてもおかしくない。
　ようやく信頼してもらえた矢先に、帝国は国境に兵を置いた。
　
「心配しなくていい。シルヴィエはもうドルトルージェの人間だ」
「はい……」

　この手紙は形だけのもの。
　私を油断させるための道具として、手紙をつかったのだ。
　それでも、私は心の隅では、まだ期待している自分がいる。

「便箋と封筒を持ってきてくれ」

　アレシュ様が侍女に頼んだのは、手紙を書く道具だった。

「アレシュ様？　お仕事が終わったのでは、ありませんか？」
「シルヴィエに手紙を送る。受け取ってくれるか？」
「もちろん大歓迎です！　では、私もアレシュ様にお返事を書きますね！」

　アレシュ様は侍女から、便箋を受け取る。
　しばし待つこと、小一時間……
　私が刺繍を終えても、手紙はまだ書き終わらないようで、悪戦苦闘していた。
　それを眺めていた侍女たちが、くすくすと笑った。

「アレシュ様は手紙が苦手なんですよ」
「手紙を送るより、自分で言葉を伝えるほうが得意ですからね。口で言うほうが早いと言って、王宮からよく抜け出して、手紙を送る相手の元へ遊びに行ってたんですよ」
「おい、ばらすな」

　前髪をぐしゃぐしゃにして、手でかきあげ、アレシュ様はうなる。

「アレシュ様にも苦手なことがあるとわかったので、安心しました」
「ぐ……。待ってろ。今、すごい手紙を書いているからな！」
「はい。楽しみにしております」

　侍女たちがちらちらと私を見てきた。

「あのぅ、恐れながら、私たちもシルヴィエ様に手紙を書いてもよろしいですか？」
「まあ！　私に手紙をいただけるのですか？　とっても嬉しいです。ぜひ、お返事させてください！」

　わあっと歓声が起きる。
　この国で、まだ友人も知り合いもいない私にとって、侍女たちが教えてくれるドルトルージェ王国の日常は、興味深く面白い。
　家族のこと、犬のこと、ドルトルージェ王国の四季のについて――どれも楽しくて、目新しいものばかり。　

「私は幸せ者ですね……」

　一生懸命書いているアレシュ様と侍女たちの姿を眺め、しみじみ心から、そう思った。

「シルヴィエ様。この便箋をお使いください。レース模様が可愛くて、おすすめです」
「こちらの便箋も可愛らしいですよ。犬の絵が描いてあります」
「ありがとう」

　アレシュ様は書いた手紙のインクを乾かし、封筒へ仕舞う。

「よし！　完成した！」

　アレシュ様は丁寧に王家の紋章が入った封かんまでされ、私に手紙を差し出す。
　わくわくしながら、中身を取り出した。

『最愛の我が妻へ』
『早朝、剣の稽古をした後、部屋に戻る。寝起きの妻はぼんやりしがち。それが可愛らしいと思う』
『レネに話しかけ、一人語っていたが、返事がなくしょんぼりしていた。会話ができないのだと教えたが、毎日挑戦しているようだ』

　これは、延々と続く私の観察日記……
　私の仕草から、美味しかったと言ったものまで、しっかり覚えていた。

「内容が詳しすぎです！」
「ん？　なにが？」
「い、いえ……。ありがとうございます」

　アレシュ様はうまく書けたと思ったらしく、得意顔だった。
　そして、ロザリエの手紙を手にする。
　
「さて、帝国側の客人たちをもてなす方法を考えるか」

　アレシュ様はロザリエの手紙を眺め、目を細めた。

「俺の妻を傷つけるのであれば、手加減はしない」

　ヴァルトルが獲物を狩る時と同じ空気を漂わせ、にやりと笑った。
　レネはインク瓶の影に隠れ、私と同じように、好戦的なアレシュ様を見上げていた――