さようなら、お別れしましょう

第1章

14 生き延びる手がかり（2）

「おい。あの銀髪、ドーヴハルク人じゃないか？」

　落ち着きを取り戻した人々の視線が、私へ注がれていることに気づいた。
　かぶっていたフードが肩に落ち、銀髪が衆目にさらされていた。
　
「ドーヴハルク人だ。すごい美人だな。純銀の髪色ということは、貴族か……まさか、王族か？」
「グランツエルデ王国内にいるとは珍しい」
「いや、そうでもないだろう。たしか王妃は……」

　同じ銀髪でも違いがあったなんて、私は知らなかった。
　ドーヴハルク王国では髪色にこだわる人はおらず、私は容姿を褒められたことがなかった。
　ジェレンが青い顔をし、私を見て焦っている。
　貴族令嬢のジェレンも美しい銀髪だったし、侍女たちもそうだ。
　思えば、後宮育ちの私と貴族令嬢として教育を受けたジェレン。
　私たちは限られたドーヴハルク人としか、顔を合わせる機会がなかったのだ。

　――どうしよう。このままでは、大騒ぎになってしまう。

　今さら遅いと思いながら、銀髪を隠そうと、フードに手をやると、その手をつかまれた。
　銀髪を隠せず、『なぜ？』と見上げたら、ジグルズ様はグランツエルデ人のはずなのに、敵国の人間である私を優しい目で見ていた。

「お前たち、彼女の美しい銀髪に見惚れてしまったか？」

　ジグルズ様が話し出すと、みんなが注目する。
　この町を治める領主である彼が、なにを話すのか気になるのは当たり前。
　町をここまで大きくした領主である。
　
「異国の人間がそんなに珍しいか？　ここは商業都市シャルク・ホジャ。どこの国の人間であっても、利益をもたらすのであれば歓迎する」
　
　ジグルズ様は私に手を差し出し、握手を求めた。
　私が握手すると、険しかった人々の顔が笑顔に変わり、明るい雰囲気になった。

「ジグルズ様の言う通りだ。シャルク・ホジャはどこの国の人間であっても、受け入れる」
「誰が商売しても構わない自由な町なんだからな！」

　――まるで、太陽みたいな人。

　イーザック様と同じ琥珀色の瞳なのに、その瞳には温かみがあった。

「あの……ジグルズ様……」

　神妙な顔つきをしたハリルが、ジグルズ様の前におずおずと進み出る。

「騒ぎを起こした商人はどうしますか……？」
「そうだな。暴力には罰を与えなくてはならない」

　その言葉に、全員が静まり返り、もう誰も私を見ていなかった。
　ジグルズ様がどうするか、誰もが注目していた。
　ジェレンが私のそばにやってきて、そっと耳打ちした。

「あの、レフィカ様……。もしかして、あの方がジグルズ・ベルクヴァイン公爵様でしょうか？」
「ええ。イーザック様のお兄様ですね」

　グランツエルデ王国の貴族の名をすべて記憶しているジェレン。
　それは私も同じ。
　この国に嫁いだ時、国王補佐官から、『顔を合わせた時に失礼がないように』と、貴族の名前と情報が書かれた分厚い名簿を渡された。
　顔と名前は一致してないものの、名前を聞けば、少しはわかる。
　ジグルズ・ベルクヴァイン公爵――イーザック様の異母兄で、王位継承権を放棄し、領地で過ごすことが多いと記述されていた。
　イーザック様に似ていると感じたのは一瞬だけで、容姿はあまり似ていない。
　イーザック様は細身で綺麗な顔立ちで、繊細そうな印象を受ける。
　けれど、ジグルズ様はどちらかというと男性的で、自信に溢れ、堂々とした態度と生命力の強さをかんじさせる。
　そこにいるだけで、場が明るくて人の目を引く。
　一言で彼を表すとするならば――王。
　統治者の空気を纏っている。
　ジグルズ様は人々が落ち着いたのを見て、この事態を収拾するべく、指示を出す。

「薬と食料の荷に印をつけ、急いで運ばせろ。薬と食料は、優先に許可を出してやれ」
「はい！」
「通行の許可が出るまで滞在できる宿がある。他の宿より安い料金だ。申し訳ないが、そちらを利用してくれ」
「ジグルズ様とお話できて光栄でございます！　宿を利用させていただきます！」

　さっきと大違いで、ジグルズ様が話しただけで、あっという間に解決した。
　揉め事が片付くと、次は住人たちが集まってきた。

「ジグルズ様っ！　お元気ですか？」
「こんにちは、ジグルズ様。よかったら野菜を持っていってくださいな」
「いいのか？　旦那に怒られるぞ」
「ジグルズ様にうちの畑で採れた野菜をあげたって言ったら、怒るどころか旦那から褒められますよ」

　野菜を売っていた女性は豪快に笑った。
　ジグルズ様に話をしたい人々が、どんどん集まってきてキリがない。

「ジグルズ様、うちの生まれたばかりの孫に名前をつけてください」
「猫がね、子猫を産んだの！」

　大人から子供まで、ジグルズ様に駆け寄ってくる。

「わかった、わかった。順番にな」

　ジグルズ様は嫌な顔一つせず、一人一人の話を笑って聞いている。
　
　――まるで、全員が家族みたい。

　私が憧れる光景がそこにあった。

「町の揉め事に巻き込んで、すまなかった。怪我は？」
「えっ！　あ……あの……」

　私に声をかけたのだと気づき、慌てて答えた。

「私は平気です。転ばないよう支えていただき、ありがとうございました」
「怪我がないなら、よかった。ハリル、お前からもちゃんとお礼を言え」
「は、はい！　ありがとうございます……」

　ハリルは泣きそうな顔でうつむいて、元気がなかった。

「大丈夫ですか？　もしかして、どこか痛めましたか？」

　私が尋ねると、ハリルは首を横に振った。

「すみません……。おれ、ぜんぜん役に立たなくて……。しかも、かばわれて……」
「ハリル。お前のせいじゃない。俺のせいだ」
　
　ジグルズ様に頭をなでてもらうと、ハリルは気が緩んだのか、緑色の瞳から大粒の涙をこぼした。
　ハリルはジグルズ様の役に立ちたくて、頑張っていたのだ。
　それをジグルズ様もわかっている。

「豊かになるのはいいことだが、この町を安全で住みやすい町にしなくてはならない。ハリル、これからも俺を助けてくれるな？」
「も、もちろんです！」
「泣いてる暇はないぞ。ハリル、お前に新しい仕事だ。この金で、彼女にお礼をしたい」

　ハリルは泣き止み、差し出された金貨を見つめた。

「美味しい菓子を買ってきてくれ。菓子のことは、俺よりお前のほうが詳しいからな」
「はっ、はいっ！」

　ハリルは姿勢をただし、ジグルズ様から金貨を受け取ると、笑顔で走っていった。

「さてと……。自己紹介は必要か？　レフィカ妃？」
「いいえ。じゅうぶんですわ。ジグルズ・ベルクヴァイン公爵様」
「堅苦しいのは好まない。名前でいい」
「では、ジグルズ様」

　銀髪や服装、連れている侍女の様子からわかったのか、ジグルズ様は私の正体に気づいていた。
　ジェレンはジグルズ様だと、はっきりわかると頭を下げ、私から少し離れた。

「ご存じかと思いますが、今の私は妃と呼ばれるような立場ではありません。私のことは名前でお呼びください」
「……わかった」

　やはり、ジグルズ様は私が別居されたことまで知っている。
　イーザック様が新しい妻を迎えたこともわかっているのか、こちらを気遣うような表情を見せた。
　このまま、気まずい空気になりそうだったので、明るい声で話した。

「シャルク・ホジャはとても賑やかな町ですね。初めて見るものばかりです。それにドーヴハルク王国より暖かくて、マントを羽織っていると暑いくらいですわ」
「旅をしていた頃、ドーヴハルク王国には何度か立ち寄ったが、草原と森林が広がる寒い地だったな」
「ドーヴハルク王国は人より羊や牛が多かったでしょう？」
「人が多いのも困りものだ」

　シャルク・ホジャの発展は、ジグルズ様の想像を超えたものだったらしく、やれやれと肩をすくめた。

「こんなに人も店も多いと、町を治めるのも大変ですね。店の名前だけでも覚えられるかどうかわかりませんわ」
「そうか？　俺はたいだい覚えているぞ」
「まあ……！　それはすごいですね！」
　
　ジグルズ様が町の人たちと親しげな理由がわかった気がする。
　彼らを一人一人ちゃんと見ているからだ。
　それが、住んでいる人にも伝わる。
　他国から人が集まり、すさまじい発展を見せる町――シャルク・ホジャ。
　ジグルズの存在が、生まれも育ちも違う人々をまとめている。

　――ジグルズ様だったら、イレーネお姉様のことをなにか知っているかもしれない。