さようなら、お別れしましょう

第1章

9 王女たちの契約（1）

「さよなら、レフィカ。元気でね」
　
　また一人、王女が嫁いだ。
　心臓に【契約】を刻まれて――
　私たち王女にとって、【契約】はドーヴハルク王から与えられる死の呪いである。
　古い時代から、一族の長にのみ口伝で継承されてきた秘術。
　それが【契約】。

『成人した娘の心臓に【契約】の言葉を刻む。それを違えたら命を落とす』

　ドーヴハルク王国では十六歳で成人とみなされる。
　王女は遅くとも、二十歳までに嫁ぎ先が決まり、嫁いでいく。
　嫁ぎ先によって、王女の運命が決まるといっても過言ではない。
　今回、嫁いだ王女は、私の異母姉のイレーネお姉様。
　イレーネお姉様は私より二つ上で、年齢も近く、聡明で賢く、一番私に優しかったお姉様だ。
　いつも長い銀髪を三つ編みにして結い上げていた。
　イレーネお姉さまは、私が水汲みや薪運び、機織りをしていると必ず手伝ってくれた。
　王女が下働きなんておかしいと思うかもしれない。
　私の母は元侍女の平民で、他の王女とは出自が違う。
　母は儚げな美人だと、王宮でも評判だったことから、王の目に留まり、寵愛を受けた。
　でも、母が父の寵愛を受けたのは、ほんのわずかな期間だった。
　すぐに父の興味は、別の女性に移り、後見人や身寄りがなかった母は、他の妃との争いに負けて後宮にいられなくなった。　　　　　
　母が私を置いて、高級から出ていった日を今もはっきり思い出せる――

「おかあさま、レフィカも一緒に行きたいです。おねがい。置いて行かないで！」
「あなたは王女。お母様と一緒には行けないのよ……」
「レフィカをひとりぼっちにしないで、おかあさま！」

　母は去る時、私の手を一度だけ取って離した。
　それは母の迷いだったかもしれないし、二度と会えない私との別れの挨拶だったかもしれない。
　母が私の小さな手をもう一度取ることはなかった。
　
「ごめんなさい、レフィカ。さようなら……」
「おかあさま！　おかあさま！」

　走って追いかけたけれど、私が後宮から出ることは叶わなかった。
　兵士と侍女が現れて、私の小さな体を押さえつけた。
　母の背中が遠ざかっていく――私の人生で、この日以上に悲しいことなんてないと思った。
　母と暮らした王宮の小さな部屋。
　その部屋に、私だけがぽつんと取り残されて、部屋に入れば孤独が押し寄せてきた。
　二人で過ごしていた時は狭く感じた部屋も、一人になると広く感じた。
　母がいなくなって、頼れる人は誰もいなくなった。
　一人に――私は一人になってしまったのだ。
　母が去り、守ってくれる人が誰もいなくなった後宮で、私は王女であっても、下働きをするよう命じられた。
　命じたのは、父の寵愛を競う妃たちだった。

「お母様に捨てられたんですってね」
「他の妃たちに負けたのよ。教養のない最下層の侍女ですもの。当然よね」
　
　侍女の身分は二つに分かれる。
　妃になるために後宮へ呼ばれた女性は、歌や踊り、楽器を奏でて、王の前に出る機会が与えられる。
　それとは別に掃除や厨房、機織りなど、後宮で働く女性は王の前には出ない。
　母は後者の侍女だった。

「有力な実家もない、後見人もいない。美しいだけの無教養な女性が、陛下の寵愛を独り占めできるわけないでしょ」
「そんな女が図々しくも、陛下にお願いするなんて笑ってしまったわ」
「自分の娘だけを【契約】させないよう頼み込むなんてね」
「【契約】は王女の務め。わたくしは娘の犠牲を誇りに思うわ」
　
　母は私を生かすため、【契約】をさせないよう、父に頼んだのだとわかった。　
　それで、父の怒りを買い、追い出されたのだと。
　どこにも帰る場所のない母。

　――おかあさまはどこへ行ったの？

　毎晩、暗い夜空を見上げ、私は泣きながら母のことを考えていた。

「レフィカ、美味しいお菓子をもらったの。一緒に食べましょう」

　そんな時、私に声をかけてくれたのが、イレーネお姉様だった。
　私には母親の違う姉や妹が何人もいる。
　その中でも、イレーネお姉様は他の王女とどこか違っていて、私にも優しかった。
　イレーネお姉様は毎日、後宮の書庫に出入りし、窓辺で静かに読書をしていた。

「一緒に……？」
「そうよ」
　
　イレーネお姉様は紙に包んだ揚げ菓子を広げ、私に見せた。

「レフィカは星を見ていたの？」
「うん……」

　砂糖衣に包まれた甘い揚げ菓子をかじる。
　砂糖が固く、ガリッとしていたけど、しばらくすると口の中で砂糖が溶けていく。

「レフィカ。世界は広いのよ。あなたのお母様は同じ星空の下で生きているわ」
「レフィカのこと、おかあさまは忘れてない？」
「もちろんよ。私たちは王女は、この国を出て結婚するのよ。ここではない広い世界へ行くの」
「でも……【契約】したら、死んじゃう王女もいるって……」
「私たちは生き延びるのよ。もっとたくさん勉強して、賢くなって、死なずに済む道を探すの」

　そう言ったイレーネお姉様の顔は、決意と信念でかっこよく見えた。

「レフィカも勉強する！　死なないようにする！」

　イレーネお姉様は私の言葉に微笑んだ。

「今から知識を身につけておけば、妃になった時、その知識が私たちを助けるわ」
「じゃ、じゃあっ！　レフィカも……私もお姉様と一緒に頑張る！」
「一緒に頑張りましょう。……死なないように」

　私とイレーネお姉様は星空の下、指切りをした。
　この日の約束から、十二年後。
　イレーネお姉様の結婚が決まり、私より先に嫁いで行った。
　
「私ね、遠い南の国へ嫁ぐのが決まったの。草原や山を越えて、もっと南へ行った遠い国。もう会えないわね……」
　
　――南の国。

　それしか、私は知ることができなかった。
　後宮のしきたりで、嫁ぎ先を知ることができない。
　私はイレーネお姉様へ手紙すら書けないのだ。
　泣き出した私をイレーネお姉様は優しく抱きしめた。
　忌まわしい【契約】。
　父は王女たちが【契約】から逃れることを絶対に許さない。
　　
　――私たちの生死を左右する【契約】。

「レフィカ。嫁いだら王妃として、しっかり務めを果たすのよ。そうすれば、きっと生き延びれるから……」

　イレーネお姉様は『生きて』という言葉の代わりに、私の両手を固く握り、後宮の侍女たちに連れられ去っていった。
　最後に見たイレーネお姉様は、泣き笑いのような――なんとも言えない表情をしていた。
　【契約】の言葉を心臓に刻まれた王女は、他の王女たちと引き離され、それ以降、会えなくなる。
　私たち王女は詳しく教えてもらえない。
　それは、嫁いだ王女の末路を知られないようにするためだと思う。
　残酷に死んだのか、それとも生き延びたのか……

　――教えてもらえないということは、幸せになった王女は少ないのかもしれない。

　そうでなければ、秘密にしないはずだから……
　そのことに気づいているのは、私だけではないと思う。
　他の王女たちも誰かが嫁ぐたび、明るく振舞っていても、その表情には陰がある。
　気づいたところで、後宮に閉じ込められ、王女たちは逃げられない。
　後宮の建物の一番高い場所にのぼり、そこから、イレーネお姉様が去っていった南の方角を眺めた。
　後宮の外が眺められる唯一の場所で、ここは私とイレーネお姉様の秘密の場所だった。
　この場所があったから、私は草原の向こうまで続く空を知り、世界の広さを想像できた。

　――きっとイレーネお姉様は、今まで学んだ知識を生かして、素晴らしい王妃になるわ。
　　
　でも、私はまだ後宮の中。
　母が去り、イレーネお姉様が去り、私はまた一人になった――


　◇　◇　◇　◇　◇


「寒い……」

　北の山脈から冷たい風が吹く。
　その風を防ぐのに、ショールを頭からかぶって草原の向こうに雲が流れ行くのを眺めた。
　森林と草原が広がり、草原には馬や羊、牛が多く飼われているのが見える。
　世界は広く、砂漠や海、ラクダやロバなど、馬とは違う珍しい生き物が存在すると本で知った。
　イレーネお姉様以外の王女たちは、毎日、お菓子を食べたり、音楽を奏でさせたり、庭で遊んだり――優雅に暮らし、外の世界に興味もない。
　素敵な王様と結婚して、幸せに暮らすのだと言って過ごしている。
　
　――素敵な王様なんて想像できない。
　
　私が知る王様は父だけ。
　私から母を奪い、忌まわしい死の【契約】を与える残酷な王。
　冷たく強い風が吹きつけ、ショールが飛ばないようきつく握りしめた。
　強く冷たい風が吹くことを他の王女たちは知らない。

「ここに登らなかったら、外の世界を見ることも叶わないなんて……」

　今頃、イレーネお姉様は本でしか知ることのできなかった風景、海や砂漠を見た後だろうか。
　イレーネお姉様が嫁いで半年。

　――次は誰が嫁ぐの？　私？　それとも他の王女？

　そう思いながら、草原を眺めていると、下のほうから声が聞こえた。

「今日の陛下は本当に恐ろしかったわ」
「イレーネ様のお母様は牢屋に連れていかれたそうよ。イレーネ様付きだった侍女たちも罰を受けるでしょうね……」

　他の妃に仕えている侍女たちが、屋根の上に私がいるとも知らずに、おしゃべりをしていた。
　屋根の上に登っていると、下の回廊を歩く侍女たちの話し声が、時々聞こえてくる。

　――今、イレーネお姉様の名前を言った？

「でも、あの真面目なイレーネ様が裏切るなんて、信じられないわ」
「【契約】があるからこそ、同盟が固く結ばれているというのにね。ドーヴハルクの民を見捨てて、ご自分だけ幸せになるつもりだったのかしら」

　通りかかった侍女たちはため息をつき、イレーネお姉様に失望しているようだった。

「ご自分で【契約】を破って死ぬなんて、よくできたわね」
「でも、結婚相手の国王は四十歳以上も年上だったらしいわよ。若い騎士と恋仲になって、逃げたくなる気持ちもわかるわ」

　――イレーネお姉様が死んだ？　自分から【契約】を破って……？