さようなら、お別れしましょう

第1章

6 無礼な侍女

　妃付きの侍女たちの力関係は、王に寵愛されている妃の侍女が強い。
　後宮育ちの私には、それがわかっていた。
　ジェレンは悔しそうに唇を噛んだだけで、なにもできなかった。
　その様子を見て、くすりとベルタは意地悪く笑った。

「ジェレン、落ち着いて」
「わかっていますけど、あの態度！　我慢なりませんわ！」
「不利なのはこちらです。ジェレン、耐えてください」
「そんな……レフィカ様……」

　ジェレンは嫌がらせと無縁の生活だっただろうけど、私は違う。
　異母姉妹や妃たちは、立場の弱い私に、気まぐれで嫌がらせをすることが多かった。
　
　――ベルタは私を煽ったつもりでしょうけど、嫌がらせへの耐性は、ジェレンたちよりあるんですよね。

　私がベルタににこっと微笑むと、向こうは怯んだ。

「イーザック様が私の手紙を不要だとおっしゃるのであれば、燃やしていただけますか？　薪の代わりくらいにはなるでしょうから」
「え……？　燃やす？　薪？」
「はい、燃やしてください」

　まさか、手紙を書いた本人から、『燃やしてください』なんて言われるとは思っていなかったようだ。

「どうせ捨てられるなら、燃料にしてもらえたほうが、無駄になりません」
「ね、燃料……？」

　ベルタは呆気にとられていた。
　
「なぜ、そんな清々しい態度でいられるの……？　メリア様に嫉妬し、恨まないのですか！？」
「恨むなんてとんでもないですわ。メリア妃にお伝えください。荷物を運び終えたら、すぐにでも自由……じゃなくて、すぐにでも出ていきますと」

　危ない――うっかり本音が漏れてしまった。
　ベルタは気まずそうな顔で、散らばった手紙を眺めていた。
　嫌がらせをしたつもりが、私には通用せず、どうしていいかわからないようだ。

「王宮を去る前に、私の手紙を見ることができてよかったですわ」
「は……？　なにがよかったの？」

　私がイーザック様に宛てた手紙。
　ベルタにぶちまけられてしまったけど、そのおかげでわかったことがある。

「イーザック様は、私の手紙を読んでくださっていたのですね」
　
　ベルタがハッとした顔で、手紙に目をやる。
　手紙の封さえ開けてもらえていないと思っていた。
　でも、手紙の封はすべて開けられていた。
　私の手紙を読んでくれていたのだ。
　それも、破れたり折れ曲がった手紙はなく、綺麗に保管されていた。

「イーザック様は律儀で真面目な方なんですね。そんな方だから、一途に一人の女性を愛し続けていたのでしょう」

　敵国のもくろみによって、押しつけられた妻。
　それが私。
　イーザック様はメリアへの愛を貫きたかったに違いない。
　
「手紙を見ただけで、どうしてわかるのよ……！」

　私が言ったことは、間違っていなかったようだ。
　ベルタは目に見えて動揺していた。
　私は床に落ちた手紙を一通ずつ拾い集め、テーブルの上に置く。
　そして、ベルタに告げた。

「私は二人の仲を引き裂くつもりはありません。王宮から静かに去ります」

　ベルタがここへやってきて、嫌がらせをしたのは、私を王宮から早く追い出したかったからだ。
　メリアに忠実な侍女のベルタ。
　主の恋を邪魔した私を憎んでいた。
　けれど、もう私を憎しむ必要はない。
　妻として、愛されなかった私は、王宮から去って形だけの妃となるのだから。

「ジェレン。荷物は片付いたかしら？」
「はい……。侍女たちの荷物も馬車に積み終わりました」

　新しい住まいは王宮の外にあるお屋敷だ。

「レフィカ様。手紙はどうなさいますか？」　

　私よりも悲しげな顔をした侍女が、私に尋ねた。

「……このまま、ここに残していきましょう。私が勝手に持っていっていいものではありませんから」
　
　私が送った手紙は、イーザック様のものだ。
　私のものではない。
　煮ようが焼こうが、それはイーザック様が決めることだ。

「では、行きましょうか」
　
　私と侍女が部屋を出ようとすると、ベルタが呼び止めた。

「レフィカ様！　あなたは夫を奪われたのですよ？　正妃なのに、王宮を追い出されて悔しくないのですか？　悔しいと言ったらどうですかっ！」
「王宮を追い出されましたが、代わりにお屋敷をいただきました」

　それも、立派なお屋敷である。
　ありがたいことに、町が近く、でかけるのに、とっても便利だ。
　王妃という立場上、どこへ行くにも許可や厳重な警護が必要で、外出なんてできなかった。かった。

　――もうワクワクしかないですよ！

「イーザック様には、私と侍女が暮らせる場所を用意していただき、とても感謝しております」

『生活費も』とお礼を言いかけてやめた。
　ベルタがイライラしているのが、わかったからだ。

「陛下が一番愛されている女性はメリア様ですわ！　それをお忘れなきよう！　いずれ、正妃になるのはメリア様ですからっ！」

　――メリアの最終的な望みは、正妃になることなの？

　私だけでなく、ジェレンや他の侍女たちは驚き、一斉にベルタを見た。
　なぜなら【契約】が一つでも破られたら、王女がどうなるか、全員知っているからだ。
　【契約】の内容は全部で五つあると、父から聞かされていた。

　『王女を正妃として迎える』
　『王女の逃亡を禁ずる』
　『領土を奪わない』
　『妻の不義』

　どれか一つを破っても、私は死ぬ。
　五つ目、最後の一つだけは教えてもらえなかった。

　――ドーヴハルク王の【契約】の力をメリアは知らないはずない……

　今となっては、古い昔話だと思っている人も多い『王の力』の話。
　古代、神は争いが止まない大陸を嘆き、大陸に住んでいた部族に力を与えた。
　それぞれの部族の長に与えた『王の力』――その力によって、大陸に争いがなくなり、国ができたという。
　やがて、力は必要なくなり消えていったという話であるが、古い力を残す国もある。
　私の故国、ドーヴハルク王国のように。

「正妃だけは譲れません」
「本性を現したわね！　正妃のままでいて、側妃のメリア様をバカにし続けるつもりでしょう！」
「違います」

【契約】の内容は、父とイーザック様だけが知る。
　五つ目の【契約】がなんであるかわからない以上、私は慎重に行動しなくてはならない。

「一番愛されているメリア様こそ、正妃にふさわしいわ……！　絶対にメリア様を正妃にしてみせる！」

　ブツブツと呪文のようにベルタは繰り返した。

　――もし、イーザック様がメリアにお願いされて、正妃の地位を与えたら？　そうなったら、そこで私の命は終わり……

　いつ、イーザック様が心変わりするかわからない。
　私は後宮で生まれ育ち、父の愛人を何人も見てきた。
　長く寵愛を維持できた女性はいない。
　後宮の女性たちは蹴落とし合いの奪い合い。
　まずは国王陛下の侍女になるのが目標で、そこから王の目にとまって部屋をもらい、側妃となる。
　側妃になれたら、次は正妃を蹴落とそうとする。
　正妃になれば、側妃を貶める――終わりのない女の戦いが、延々と続く。
　何度もそれを見てきたというのに……
　想いが通じたら、妻になれたら、妃として権力を持てたら――その欲望には果てがない。

　――イーザック様、わかっていますよね……？

　私から正妃の地位を奪えば、死ぬということを。
　メリアが正妃になる前に、私は心臓に刻まれた【契約】を無効にする方法を探さなくてはならない――生き延びるために。