さようなら、お別れしましょう

第2章

37 この町で過ごす最後の日（2）

　南方のリュザール王国から、大切なお客様がやってくるとあって、運河の船から、花火がたくさん打ち上げられた。
　運河の水面に花火の光がきらめく。
　生まれて初めて見た花火は、ジグルズ様と一緒に歩きながら、運河沿いの道から眺めた。
　花火はドンッと大きな音を立て、一瞬で大きな花の形を作り、夜の闇にすうっと溶けていく。
　　
「とても綺麗ですね」
「花火を見せると約束したからな」

　以前、ジグルズ様は私に『それなら、今度、大きな花火を打ち上げよう』と言っていたのを思い出した。
　なにげない会話の中で出たもので、約束と呼べるほどのものではなかった。

　――覚えていてくださったなんて……

　私がシャルク・ホジャの夜を過ごせるのは、これで最後だから、花火を見せてくれたのかもしれない。
　明日、この時間には、もう私はここにいないのだと実感してしまい、お礼を言いたいのに、うまく言葉が出てこなかった。
　船着き場まで歩き、リュザール王国からのお客様を出迎えたら、シャルク・ホジャの夜が終わる。
　私とジグルズ様、少し離れて護衛たちがついてくる。
　今ごろ、イーザック様もお屋敷から、花火を見ているだろうか。
　一緒に行きたそうな顔をしていたのに、結局、意地を張って来なかった。
　リュザール王国は南方の国々の一つで、グランツエルデ王国と同じくらい長い歴史を持つ国らしい。
　でも、イーザック様の言い分だと――

『領土の広さと格式は、グランツエルデ王国のほうが上だ』

　――そんな見栄を張らなくても。

　グランツエルデ王国が大国になれたのは、気候も穏やかで農作物の収穫も安定しており、運河と海があったからだ。
　ジグルズ様は厳しい気候の土地を治めるリュザール王家を尊敬し、自分たちよりも知恵と結束力があるのだと言っていた。
　だから、何度も戦ってきたリュザール王国であっても、ジグルズ様は敬意をこめて『友人』と呼ぶ。
　イーザック様はジグルズ様の話を聞いて、迷っていたけれど、王という肩書と頑固な性格が邪魔をして、『一緒に行く』とは言えなかったようだ。

　――せっかくの花火とシャルク・ホジャの夜。あと少ししかいられないなら、なおさら暗い気持ちにならず、楽しもう。
　
「ジグルズ様、ありがとうございました」
「うん？」
「お屋敷の人たちの協力のおかげで、帰る前に地図が完成してよかったです」
「ああ。俺のほうこそ礼を言う。短い間だったが、レフィカは俺の想像以上に、よくやってくれた」

　ぐすっとハリルの泣く声が後ろから聞こえてくる。
　運河沿いの道には、ゼリヤとハリル、数人の配下が護衛のため、私たちの後方を歩いている。

「本当に……レフィカ様、帰っちゃうんだ……」
「ハリル、レフィカ様が困るでしょ。いい加減、泣き止みなさい」
　　
　周りの護衛たちはハリルをかばった。

「ゼリヤ、ハリルはいつも泣くのを我慢しているんだ」
「お前がいる時くらい泣かせてやれよ」
「あなたたちは、ハリルに甘すぎます！」

　そう言いながら、ゼリヤはハリルの顔を布で拭いてやり、手を繋ぐ。
　今のゼリヤは、男装の麗人でもなく、商人でもなく、ハリルのお母さんだった。
　そんなゼリヤを眺め、私とジグルズ様は微笑んだ。

「ハリル。私が王宮へ戻ったら、遊びにきてください」
「王宮になんて入れないよ……」
「私とハリルはもうお友達です。生きているのに、もう会えないなんて寂しいでしょう？」
「レフィカ様……」

　私の言葉は、ハリルの涙を止めるどころか、涙を誘い、目から大粒の涙がこぼれていく。
　
「俺も寂しくなるな」
　
　ジグルズ様がそんなことを言うとは思わず、驚いて足を止めた。

「ジグルズ様は王宮へ来られないのですか？」
「王宮に出入りしないようにしている。イーザックが王だ。王位を捨てた王子が、頻繁に王宮に顔を出すのもおかしいだろう」

　そういえば、ジグルズ様は王宮へほとんど来なかった。
　来たのは、私とイーザック様の結婚式の日だけで、それも短い時間だけ――

「それでは……会えなくなりますね」

　運河の黒い水面には、花火が映っていた。
　すぐに消えていく儚くて、綺麗な光――しばらくの間、私とジグルズ様はその光を黙って眺めた。
　
「レフィカ、もし【契約】を無効にできたら……」

　先に口を開いたのは、ジグルズ様だった。
　けれど、その先を言う前に、ジグルズ様の視線は私でなく別のほうへ向けられた。

「全員、気をきかせすぎだ……」

　水面を見ていた私は、なにが起きたのかと思い、顔を上げた。
　気づくと、さっきまで、ゼリヤとハリル、大勢の護衛がいたのに、姿が見えなくなっていた。

「ゼリヤたちはどこへ？　ジグルズ様の護衛は？」
「気をきかせたらしい」
「気を……？」
「二人きりで話をさせてやろうと思ったんだろう」

　――最後だから。

　ジグルズ様はそう言わなかったけれど、私は気づいた。
　船着き場へ行くまでの短い時間、悔いのないお別れができるよう配慮してくれたのだ。

「お別れを言う時間をくれたんですね」
「しんみりするのは好きじゃない」
　
　私は花火が上がっていてよかったと思った。
　花火で町はいつもより賑やかで明るい。
　お祭りのような空気がなかったら、私たちのお別れは暗いものになっていたはずだ。
　私は微笑みを浮かべ、ジグルズ様に改めてお礼を言った。

「ジグルズ様、ありがとうございました」
「……お礼を言われるほどのことはしていない」
「そんなことはありません。私に希望をくれました。今日も私のために、お客様を招いたのでしょう？」

　ジグルズ様は『そうだ』と口に出して答える代わりに、手を伸ばして、私に触れようとした。
　その瞬間――

「兄上」

　私たちの後を追いかけてきたイーザック様が、ジグルズ様の名を呼んで、その手を止めさせた。

「レフィカを殺す気か？」

　――浮気は死。

　ジグルズ様の手が離れ、じっと自分の手を見つめる。

「……悪い」

　イーザック様は怒っていて、私の手を痛いくらいに強い力で引いて、ジグルズ様から遠ざける。

「レフィカを連れ戻しに来て正解だった。自分の【契約】をわかってるのか？　このままだと、お前は死んでいたぞ！」
「……申し訳ありません」
「兄上、客人の出迎えは俺とレフィカがやる。レフィカのそばに、二度と近づかないでもらいたい」

　いつもジグルズ様は余裕があり、イーザック様を笑ってかわすのに、その顔に笑みはなく。険しい顔をしていた。

「レフィカ、行くぞ」

　イーザック様に手を引かれ、私はジグルズ様の表情を長く見ていられなかった。
　同じ運河沿いの道で花火の音は続いているのに、さっきより遠く感じた。
　私とイーザック様は無言で歩く。
　つかまれた手が痛くても、なにも言えなかった。
　イーザック様に手を引かれた瞬間、私はわかってしまった。
　私の心臓が苦しかったのは、刻まれた【契約】のせいではない。

　――私はジグルズ様を……

　私がその先の答えを導き出す前に、どんっとイーザック様にぶつかった。
　急にイーザック様が足を止めたせいだ。
　そして、つかまれた手から、イーザック様の緊張が伝わってくる。

「あの……？　イーザック様、いったいなにが……？」

　うつむいていた顔を上げると、そこには黒づくめの男が数人立っていた。

「ようやく護衛がいなくなった」
「これで、依頼を果たせる」

　彼らが纏っている空気が、ただのならず者たちとは違い、ピリピリしていた。
　そう感じたのは、私だけでなく、イーザック様も同じだったようで、わずかに後ずさった。
　気づけば私たちの背後に、同じ黒づくめの服装をした男が数人いて、私たちを囲んでいた。

「お前たち、俺の命を狙っているのか。どこの国の者だ！」

　イーザック様が話していても、黒づくめの男たちはイーザック様を見ていない。
　
　――彼らの狙いは私！？

「そこの女を殺してほしいと依頼された」
「その女を殺せば、依頼は終わる。死にたくないのであれば、ここから立ち去れ」
「レフィカを殺す依頼だと……？　お前たちは暗殺者か」

　イーザック様はただのゴロツキではなく、プロの暗殺者だと知り、動揺していた。

「まさか、本気でレフィカを殺すつもりで……？　本物の暗殺者を雇ったのか……？」

　私を暗殺するよう命じた人間――それが誰なのか、イーザック様は知っているようだ。
　イーザック様は大きく目を見開き、現れた暗殺者たちにショックを受け、茫然としていた。

「イーザック様。逃げてください」
「逃げる……だと？」
「あなたはグランツエルデ王国の王です。死んではいけません」
　
　――生きるために頑張ってきたけれど、私の命はここまで。
　
　最後の最後に私は恋を知り、幸せな日々を過ごせた。
　どうせ死ぬのなら、あなたへの想いを口にしてから死にかった――ジグルズ様。
　
「さようなら、お別れしましょう」
　
　微笑み、イーザック様の体をそっと手で押した。