さようなら、お別れしましょう

第4章

51 父の訪れ（2）

　父と一年ぶりに顔を合わせた。
　その壮健さは変わらず、ドーヴハルクの地に吹く冷たい風を思い出させる青い目と長い銀髪。
　王としての威厳を漂わせた雰囲気に、出迎えたグランツエルデ王国側は、圧倒されていた。

「グランツエルデ王に出迎えられるとは思わなかった。会うのは【契約】以来だろうか」

　父は【契約】を持ち出し、双方が対等な立場であることを仄めかした。
　そんな父にーザック様は動じることなく、優雅に微笑んだ。

「ドーヴハルク王が、子煩悩な方だったとは知りませんでした。意外な一面があるものですね」

　嫁いだ娘を心配して訪れたというのが、表向きの理由である。
　でも、娘の命を利用した同盟を結んでおいて、子煩悩なわけがない。
【契約】の話を持ち出した父に、イーザック様は嫌みを含んだ返しをした。

「いつ命を落とすかわからない娘だ。会って顔を見ておかねば、リュザール王国に嫁いだイレーネのようになるかもしれないだろう？」
　
　父はわざとイレーネお姉様の名を出し、私の表情の変化を探る。
　
　――やっぱりお父様は、イレーネお姉様が生きてることに気づいてるわ。

　でも、私からイレーネお姉様のことを言うつもりはない。
　幸せに暮らしているカリム様とイレーネお姉様のことは隠し通す――絶対に！
　顔を上げ、父の視線を真っ向から受けた。
　
「お父様にご心配おかけてしてしまい、申し訳ございません。王宮前ではなく、中でお話しされてはいかがでしょうか？」
「噂で聞いていたよりも、王妃らしい振る舞いをしているな」
「私の噂ですか？」
「そうだ。他の女に夫を奪われ、王宮を追い出されて、平民に混じって働いていると耳にした」

　――だいたい合ってる。

　私が王都にいない間、そんな噂が流れていたとは知らなかった。
　イーザック様の顔を見ると、気まずそうな顔をしていた。

「王の兄に拾われ、世話をされているとも聞いた。それは本当か？」
「ええ。まあ……」
「夫を奪われるとは情けない娘だ」

　そう言われると思っていた。
　まだ『この役立たずめ！』と罵られ、殺されなかっただけマシである。
　父と話すのは、嫁ぎ先が決まった日以来だった。
【契約】の場で、父との会話はなかった。
　道具でしかない娘にかける言葉はないのだろう。
　けれど、今、父は私を見て会話をしている。
　　　
「お父様。部屋に軽い食事と飲み物を用意してあります。中へどうぞ」
「食事は済ませている」

　用心深い父は、毒味が済んでいないものを口にしたくないようだ。

「庭で話すというのはどうだろう？」
「俺は構いませんよ」

　父はイーザック様を庭へ誘い、狭く戦いにくい場所を避けた。
　父の周りを固めているのは、ドーヴハルク王国の兵士たちだ。
　その兵士たちの風貌は、全員が戦い慣れた戦士のような男性ばかり。
　イーザック様の周りを護衛する華やかな騎士たちとは雰囲気が違う。
【契約】で同盟を結んでいても、父は自分以外の人間を心から信じることはない。　
　イーザック様が庭へ行く前に、横目でジグルズ様の存在を確認した。
　ジグルズ様は『大丈夫だ』というように、無言でうなずいた。
　騎士たちが弱いわけではないだろうけど、ジグルズ様がいることで、安心感は倍になる。

「ジグルズ、久しぶりだな。最近はもう旅をしていないのか？」

　お父様がジグルズ様に声をかけた。
　ジグルズ様は動じることなく、友人のように親しげな笑みを浮かべた。

「俺は公爵ですからね。昔よりは気楽ではないですね」

　お父様とジグルズ様が、すでに顔見知りだったことに驚いた。
　
　――二人は初対面ではない？　そういえば、以前、ドーヴハルク王国のことを言っていたような……　

『旅をしていた頃、ドーヴハルク王国には何度か立ち寄ったが、草原と森林が広がる寒い地だったな』

　初めて会った時、ジグルズ様がそんなことを言っていたような気がする。

「兄上とドーヴハルク王が顔見知りだったとは、知りませんでした」
「ジグルズと偶然出会っただけだ。誰にも言ってなかったのか？」
「お忍びだったので、言わないほうがいいかと思いまして」

　父は王宮を抜け出し、どこかに行くこともあったようだ。
　お忍びを知られたくないだろうと、ジグルズ様に言われ、その通りだったのか、父は否定しなかった。

「では、庭へ」

　イーザック様が庭へ案内する。
　
「新しく妻にした女が、レフィカの命を狙ったそうだな？」

　グランツエルデ王国内では、『正妃の命を狙い、牢屋に入れられた』という話は、すでに有名な話になっていた。
　国民が知っている情報は、父の耳にも入っていると思ったほうがよさそうだ。

「牢屋にいますよ。ドーヴハルク王が娘の命を狙った相手に、そこまで興味があるとは思いませんでした」
　
　父は私の命を狙った相手に興味はない。
　興味があるのは――

「グランツエルデ王の子を産むであろう娘だ。大事にして当然だろう？」

　自分の血を引いた子が、グランツエルデ王となることだけ。
　イーザック様は父の思惑を察して、表情を強ばらせた。
　薔薇園にさしかかり、全員が足を止めた。

「見事な薔薇園だ」
「薔薇がお好きで？」
「いや、特に興味はない。ただ、寒い地で育てられる花は限られると思っただけだ」

　父は表情を変えずに薔薇を眺めた。

「我々にも美しい薔薇園を造れる土地があればいいのだが」

　その言葉に、イーザック様は顔を強ばらせた。　
　父は自分の野心を隠さない。
　今よりも南下して、グランツエルデ王国の領地を手に入れたいと、遠回しに伝えたのだ。
　そして、【契約】による同盟の重要さをわからせようと、わざと脅した。
　返事に窮したイーザック様に気づき、横から口を挟んだ。

「お父様。強い花はどこであっても咲きますわ」
「俺もそう思う。ドーヴハルク王国の花はどれも強い花だ」

　私とジグルズ様は微笑んだ。
　私たちを見た父は、勝ち誇った笑みを浮かべて言った。

「ジグルズ。王にならなかったことを後悔させたいと思っていた」
「俺は後悔してませんよ」
「レフィカを妻にできなくてもか？」

　父の思惑は、グランツエルデ王家を乗っとることだけではなかったのだ。
　ジグルズ様に対しても仕掛けられていた。

「なるほど。王女たちの中から、あえてレフィカを選んで嫁がせたのは、ドーヴハルク王のたくらみでしたか」
「レフィカは娘たちの中でも美しい。そして、馬鹿ではない。ジグルズが気に入るだろうと思っていた」

　初めて父から褒められたのに、嬉しくなかった。
　父はイーザック様ではなく、ジグルズ様のことを考え、私を嫁がせた――なぜ、そんなことを。
　　
「だが、残念だ。【契約】がある。王女を妻にできる資格があるのは、【契約】した王のみ」

　王位を目指した父と王位を捨てたジグルズ様。
　父にとって、王位を捨てて生きるジグルズ様は、自分を否定する存在なのだ。
　イーザック様のほうを見ると、話を聞いて呆然としていた。
　そんなイーザック様を気にするどころか、無視して父は話を続ける。

「俺はジグルズに王になれと言ったはずだ。なぜ、王にならなかった」

　ジグルズ様が王にならなかったことが、父は不満なようだ。

「何度聞かれても、俺は同じ答えしか返せませんよ。王の力を捨てるためです。弟のイーザックがいたからこそ、俺は迷わずに済んだ」
「兄上……」

　父の目は冷ややかで、ジグルズ様が王位を望まなかったことが、理解できないようだった。
　
　――でも、お父様にはきっとわからない。

　父にとって、他の兄弟は協力するものではなく、王位を争い殺し合うだけの存在だからだ。

「愚かな。王の力があったからこそ、他国から領土を守ってこれたのではないか」

　イーザック様は父の言葉に反発した。

「俺はそう思わない。俺は即位してから一度も王の力を必要としなかった。なくても、国は治められる」
「若い王らしい思い上がりだ。思い上がるのもいい加減にしてもらいたいものだ。王の力があれば、俺の剣も簡単にかわせるだろう。だが、なければ……」
　
　なにをしようとしているのか、父の手が剣の柄に触れた。

「お父様、やめてください！　イーザック様はグランツエルデ王です。剣を向けるなんて許されません！」

　護衛の騎士たちが、今にも剣を抜き、動こうとしている。
　それをジグルズ様が止めた。
　
「王の力をいらないと言うからには、自分の力に自信があるのだろう？　どうだ？　剣を交えてみないか？」

　父はイーザック様を挑発した。
　この間の暗殺者の襲撃でわかったことだけど、イーザック様の剣の腕前はそれほど強くない
　それに対し、父は幼少の頃から命を狙われていたこともあり、戦闘経験はイーザック様よりも上だ。
　かなりの腕前ではないかと、想像できた。

「剣の勝負をしたいなら、俺でよろしいのでは？」

　ジグルズ様が前へ出た。

「ジグルズ様……！　父と剣の勝負だなんて……」
「レフィカ、心配ない」

　ぽんっと私の頭を叩いて、いつものように笑った。

「王を守るのは貴族の役目。公爵である俺が代わりに引き受けましょう」
「ジグルズか。いいぞ。王の力を拒むお前に、王の力を使わせるのも一興だ」

　すでに父は、ジグルズ様が王の力を継承していると気づいていた。

「どうして、お父様はジグルズ様が王の力を持っていると知っているのですか？」
「簡単なことだ。王の力は必ず身近な者を犠牲にする。お前が犠牲になったようにな」

　――私はまだ生きている。

　それなのに、父は私の死が確定しているような口ぶりだった。
【契約】を簡単に無効にはできないと、父から言われたような気がした。
　
「さて、ジグルズ。王の力を見せてもらおうか？」

　父は嬉々として剣を抜いた。
　ドーヴハルク王に即位するまで、一度の負けも許されなかった父。
　負ければ、待っているのは死だった。
　父は大勢の王子たちの屍の上に立っている。
　それが父の自信の源でもある。
　自信に満ち溢れた姿で、ジグルズ様に剣先を真っ直ぐ向けた。