さようなら、お別れしましょう

第4章

52 不敗の王 ※ジグルズ

　――たった一度でも負けたら死ぬ。

　それが、ドーヴハルク王となる王子の宿命だ。
　王の力を継承した俺は、王の力を残すドーヴハルク王に興味があった。
　なぜなら、ドーヴハルク王国は王の力を残す数少ない国だからだ。
　王の力について、王がどう考えているのか知りたい。
　ドーヴハルク王国の王都に来たからといって、会える保証はなかった。
　俺が身分を隠し、旅をしているという理由だけでなく、国と国の関係が最悪だからだ。
　たびたび、国境線で小競り合いを繰り返していることもあり、この国では、気軽に『グランツエルデ王国第一王子』だと身分を明かせなかった。
　元々、グランツエルデ王国領だったドーヴハルク王国。
　そのせいか、この国の王都には、グランツエルデ王国に似せた華やかな建築物が多い。
　中央の広場にある噴水の彫刻もそうだ。
　グランツエルデ王国の彫刻家を呼び寄せて制作させたものらしい。
　ただ、題材が精霊などではなく、勇ましい戦士と馬というところが、ドーヴハルク王国ならではだ。

　――ドーヴハルク王の王の力は【契約】だったな。

　娘の命を犠牲にし、【契約】を使って同盟することで知られている。
　どの国であっても同盟を結ぶ際は、例外なく王女を正妃として嫁がせ、必ず姻戚関係を結ぶ。
　そうして、他国との王家の繋がりを強くしている。
　しかし、使えば使うほど【契約】に慣れ、やがて【契約】のない相手を信用できなくなるだろう。
【契約】に頼るということは、人を信じられないと言っているのと同じだからだ。

　――だが、俺の父上も変わらない。

　王の力に頼りすぎ、俺に勝てると思い込んでいた。
　だが、負けた。
　いくら先を見れるといっても、鍛練してない体では意味がない。
　グランツエルデ王が怠惰な王なら、ドーヴハルク王は疑心の王。
　王の力はいずれ破綻するようになっている。

「王の力を与えた神が、そう仕向けたのだろう」

　いずれ王の力が消えるようにと――夕暮れの日差しが、広場の中央の噴水を赤く染め、その水面に自分の姿が映る。
　　
「さてと……。今日の宿を決めるか」

　グランツエルデ王国に比べ、田舎で宿屋も少ないため、早く決めなくては、宿に入れなくなる。
　さすがにこの寒い土地で野宿はしたくない。　
　グランツエルデ王国風の色鮮やかな屋根の建物が並ぶ。
　その中で一階が食堂、二階が宿になっている宿屋を選んだ。
　うまくいけば、次の日の朝の朝食も一か所で済ませることができて便利だからだ。
　その宿屋の扉を開けた瞬間、『あ、失敗したな。他の宿屋も考えるべきだったか』と思った。

「よそからの客か」
「しかも、珍しいぞ。琥珀色の瞳だ」
「グランツエルデ王家の直系は、琥珀色の瞳をしていると聞くが、まさかな？」

　入ったなり、注目を集めた。
　早くも正体がバレそうになっている。

　――しまった。ここは貴族御用達の店だったか。

　彼らの服装は平民を装っているが、雰囲気からして平民ではない。
　他の宿より清潔そうに見えたのは、お忍びの貴族たちがよく使う場所だったかららしい。
　身ぎれいな人間しかいなかった。

「どこからきた？」
「名前は？」
「グランツエルデ王家の血を引いているのか？」

　店を出るつもりが、矢継ぎ早に質問され、逃げるタイミングを失った。
　
　――偽名を使うか？

「そのくらいにしておけ」

　迷っていると、奥のほうから背の高い銀髪の男が、貴族たちに追及をやめるよう命じ、立ち上がる。
　ドーヴハルク人は銀髪が多いが、その男の髪は純銀で、彫刻のような端正な顔立ちをしている。
　そして、鍛え抜かれたがっしりした体に、重そうな幅広の剣を持つ。
　あの剣を片手で扱い、それを軽々使いこなせるなら侮れないと思った。
　
　――細い剣だと、一撃で折れるかもしれないな。

　飲んでいた酒のジョッキをテーブル置いて、近づいてくる。
　貴族たちがすばやく道を開け、頭を下げた。

「俺の知り合いだ。奥のテーブルで話をしよう」

　――いや、初対面だが。

　だが、ここは話を合わせたほうがよさそうだ。

「お久しぶりです」
　
　よほど、この男が恐ろしいのか、貴族たちが慌てたように、俺のそばから離れた。

「お前はグランツエルデ王家のジグルズ王子だろう？　各国を旅しているらしいな」

　奥へ向かう途中で、周囲には聞こえない程度の声の大きさで、俺の名を呼んだ。

「俺を知っていましたか」
「有名だ。特に戦場での勇ましさは聞いている。リュザール王国との戦いで、末の王子を殺さずに助け、友好を築いたと」
　
　父に疎まれ、戦場に出るよう命じられるようになってから、友人や知り合いが増えた。
　だが、貴族たちに頭を下げられる立場の人間は、そう多くない。
　つまり、この男は――
　
「身分を隠し、旅をしているので、ジグルズと呼んでいただけると助かります」
「そうか。なら、ジグルズ。俺はドーヴハルク王、ガザンだ」
「俺はドーヴハルク王と呼ばせていただきます」
「それで構わん」
　
　戦った末に手に入れた王の地位。
　それを誇らしく思っているのは、自信にあふれた姿ですぐにわかった。
　
　――やはり、国王か。

　服装は国王には見えない。
　狩猟に出かけてきたような革のブーツとベスト、胸元が開いたシャツに毛皮がついたマント――これが、本来のドーヴハルク人の服装なのかもしれない。

「こっちに来い。一緒に食事をしよう」　

　強そうな側近が数人控え、毒見役らしき人間もいる。
　大勢の人間を引き連れるのが面倒で、置いてきた俺とは正反対だ。
　王はこうでなくてはならないのかもしれない。
　俺のように簡単に命を危険に晒す人間は、きっと王には向かない。
　
「毒見は済んでいる。好きなものを食べろ」
「ごちそうですね」
「ふん、お前の国のほうがうまいものが出るだろう」
「あいにく、ほとんど王宮には帰っていませんので。おかげで好き嫌いはありません」

　肉を小麦粉の生地で包んで揚げたもの、たっぷりの野菜に細かい肉を入れて炒めた料理、チーズなどが並んでいる。

「一度話をしてみたいと思っていた」

　俺と同じことを考えていたらしい。
　肉のスープが入った皿を渡され、受け取った。
　口につけようとした瞬間――

「王の力を得たのだろう？」

　――いきなり、一番知りたいことを尋ねるか。
　
　酒を一口飲み、テーブルに置く。
　母が死んだことは、誰もが知っていることだ。
　ここで隠しても無駄だろう。
　王の力によって身近な人間が犠牲になって死ぬのは、王ならわかることだ。

「そうですね。グランツエルデの王の力を持っています。ですが、王にはなりません」

　ドーヴハルク王は無言になって、酒を飲む。
　王になるために生きてきたドーヴハルク王に、『王の力を捨てる』と言ったところで理解されない。

「ジグルズ。王にならなければ、後悔するぞ」

　――王にならなければ、後悔する。　

　この言葉が、俺とドーヴハルク王が会うたびに交わされる挨拶代わりとなった。

　◇　◇　◇　◇　◇

「ジグルズ。お前と戦いたいと思っていた」
　
　金属の重い音が響いた。
　相手の技量を推し量ろうと、何度か剣を受け止めたが、今まで剣を交えた誰よりも強い。
　
　――自信があるはずだ。まったく隙がない。

「レフィカを娶りたいのであれば、王になればいいだけのこと。王の力を使うことを恐れるな！」
「恐れているわけではないですよ」

　剣を弾き、距離を取りながら、向こうに攻撃させる。

「グランツエルデの王の力を使えば、すぐに終わるぞ」
「話す余裕があるとは、さすがですね」

　剣の腕は互角――笑いながら、剣をさばく。
　始めは笑っていたドーヴハルク王も、俺がなにを狙っているか気づいたようだ。
　笑みを消し、早くこの戦いを終わらせようと必死に剣を振るう。
　
「ドーヴハルク王と初めて会ったのは、俺が十代の頃でした」
「……っ！」

　相手に焦りが見え出した。

「嫁ぐ前の王女が大勢いた」
「それがどうした！」
「王女が一人残らず嫁いだ時、王の力を使う最後となる」
　
　ドーヴハルク王は息が上がり、苦しげに顔を歪めた。
　だが、剣を受け止めていた俺は、まだ余裕がある。
　
　――そろそろ終わりだ。

「ドーヴハルク王が王でいられるのは、【契約】できる王女がいる間だけだ」
「まだ王女はいる……！」
「そうか。だが、イーザックは死ぬまで王だ！」

　疲れるまで待ち、強烈な一撃をもって反撃をする。
　ドーヴハルク王の重く大きな剣が、手から離れて地面に落ちた。

「王の力は使っていない」

　レフィカとイーザックが、微動だにせず、この戦いを眺めていた。
　そして、レフィカに微笑む。

「ジグルズ様……！」
「レフィカ、心配ないと言っただろう？」
　
　レフィカにとって、ドーヴハルク王は自分の命を左右する恐ろしい存在だった。
　今もそうだろう。
　その父親を負かしたのを見た時、彼女の父親への恐怖が薄らいだのがわかった。
　絶対的に強い存在ではない。

「俺の勝ちだ」

　ドーヴハルク王は負けたショックからか、しばらく静かにしていたが、落ちた剣を眺めながら笑い出した。

「それがどうした。勝ったところで、なにひとつ変わらないがな。俺は王の力を捨てる気はない。そして、レフィカの心臓には【契約】が刻まれたままだ」

　ひとときの幸せに浸った俺たちを嘲笑った。

「言っておくが、俺を殺しても【契約】は消えんぞ。一度、刻まれた【契約】を簡単に消せると思うな」

　――王が死んでも【契約】は残る。

　レフィカが自由になることはない。
　ドーヴハルク王は哀れんだように俺を見る。

「どんなに愛そうと、お前とレフィカは永遠に結ばれることはない。せいぜい王にならなかったことを後悔しろ」

　ドーヴハルク王の笑い声が薔薇園に響き渡った。
　剣で負けようが、最後に勝つのは自分だと言わんばかりに笑っていた。

「それはどうだろう」

　黙ったままだったイーザックが口を開いた。
　ドーヴハルク王が驚き、イーザックを見る。
　レフィカの心臓に刻まれた五つの【契約】をイーザックは知っている。
　イーザックの琥珀色の目は、レフィカを見つめていた。