帝国の末王子は敵国の王子を愛す

28

　翌朝、空が白んできた頃に二人は城を出た。馬の調子がよく、街道を通ったおかげか、レイヴーブルには四日目の夕方にはついた。
　レイヴーブルは最後の戦地であり、オガルスからもっとも遠い場所もあってか町の一部は瓦礫が撤去されている途中だった。それでも町に大きな被害がないのは、アリウスの命令で直接レイヴーブル公爵邸を攻撃したためからだろう。おかげで大通りは色とりどりの露店が並んでおおいに賑わっている。
　宿を取った後、馬と荷物を部屋に預けるとさっそく大通りへでた。

「思ったより早くついたな」
「だな。でも、これで俺が殺したお前の親類へ祈りとか捧げられるだろ」

　大通りを抜けた先にある丘へつくと、かつては朝日をあびて青白く輝いていたであろう乳白色の建物が見えてくる。玉ねぎ型の屋根が特徴的な左右対称の作りはティベルクと親交がある証だ。しかし、今や公爵邸周辺は戦火によって崩壊しかけていた。崩れた門からのぞく深い森は攻める際に使用したせいか懐かしさを覚える。
　ティレクも当時のことを思い出したのか、同じように崩れた門を一瞥した後、公爵邸を見上げて目を細めた。

「貴様のことだ。彼らの遺灰を墓にいれなかったのだろう。どこへ捨てた」
「レイヴーブル公爵邸の裏に岬があったからそこから捨てるよう兵士に命じた」
「ああ、あの岬か」

　公爵に忠誠を誓ったものはかなりいたため、そういったものはもれなく処分し、遺灰を海へ撒かせた。わざわざそうしたのは、ティレクの恩情を踏みにじったものたちをオガルスにいてほしくなかったというのもある。
　馬を公爵邸の厩舎に止めると、ティレクは公爵邸の裏にある岬へと先に歩き出した。視界が開けた岬はどこまでも夕焼け色の海が広がり、空を悠々に飛ぶ白い海鳥たちがときおり鳴き声をあげて群れをなす。
　この遙か海の先に西の大陸ティベルクがあるのだ。ティレクからしたら目と鼻の先にもかかわらず、船が来るまで留まっていなければならないのは気が気でないだろう。
　ティレクは岬の先で足を止めると、ティベルクがあるであろう一点を見つめた末、その場に片膝をつき胸元で両手を組んだ。ほのかに塩気を含んだ独特の空気がティレクの全身を撫で、コートの裾をバタバタと忙しなくはためかせる。
　アリウスもティレクと同じように悼むべきだろうが、やはりティレクの恩情を踏みにじったことがいまだに許せないのだ。それでも、これはティレクに心を開いてもらうための最後の機会だ。
　ぎこちなく胸に手を当てて目をつぶる。ティレクが悼むからティレクへの裏切りを赦してやる。そんな追悼ともいえないアリウスを責めるように、海上を渡ってティベルクから流れ込んだ風が耳元でゴウゴウと唸り、アリウスのコートの裾が風を含んで大きく膨れた。
　あまりのうっとうしさに目蓋を持ち上げて、祈りを先に切り上げた。ティレクもちょうど祈り終えたのか、立ち上がると風で舞い上がって煌々と淡く輝く赤い髪を耳にかけて振り返った。

「先に言っておくが、ここへ連れてきたことに礼は言わんぞ」
「んなのわかってる。ところで、昼飯はどうする？」
「確か、ティベルクの料理を売買している露店があったはずだ。そこで買おう」

　アリウスの横を通り過ぎてティレクが歩き出す。アリウスはそんなティレクの後ろ姿を眺めた後、肩越しに岬を確認した。ほんのかすかだが、風の中にティベルクの船が持つ特有の匂いが混じっていた。
　すでにどこかで待機しているのか。もしそうであれば、なぜティレクを迎えに来ないのか。
　訝しんでいれば、先を歩いていたティレクが足を止めて振り返った。

「なにをしている、早く来い」
「今行くって。ほんとせっかちな奴だな」

　肩をすくめたアリウスは腕を組んで睨むティレクへ駆け寄った。
　露店が並ぶ大通りへ戻れば、夕食時というのもあってアリウスには嗅ぎなれないハーブや香辛料の濃厚な香りが街路を満たしており、露店に並ぶティベルク料理はどれも四季を一度に堪能できる豊かな花畑のごとく極彩色に富んでいる。色の暴力にアリウスはあっけにとられるばかりだ。

「なんかすげえな」
「これはまだ序の口だぞ」

　オガルスという地においてあまりにも異彩を放つ光景はまるで未知の土地に訪れたような高鳴りを覚える。ティレクふいに足を止めた。アリウスも隣で足を止めると、ティレクが眺めている露店へ視線を向けた。
　店先で大量に並べられているそれは目が冴えるような黄金色のをしており、形もさながらどこからどうみてもレモンだ。しかし、ティレクにはなじみのある食べ物なのか、店主へと声をかけた。

「店主、グベを二つくれないか」
「二つですね。では、銅貨十枚となります」
「だ、そうだ」
「わかったよ。銅貨十枚な」

　アリウスが銅貨十枚手渡すと、店主は紙で包んだグベを二つ差し出してきた。受け取った一つをティレクに渡せば、少し離れたところにあるベンチへ腰をかけて食べ始める。
　アリウスも隣へ腰をかけてグベを一口頬張った。そうすればサクサクとした食感に次いで、雑穀に混ぜられている羊肉と玉ねぎは独特のハーブと香辛料の香りが口いっぱいに広がる。肉汁を吸ったもちもちと柔らかい雑穀の味はアリウス好みだ。

「見た目は揚げパンっぽいのに、中身は雑穀と肉が入ってるんだな」

　ティレクのことだから魚料理を選ぶかと思っていた。先に食べ終えたティレクはきっちりと包装紙を畳みながらなんてことないように返した。

「魚料理はティベルクに戻ればいつでも食べられるからな。それなら、あちらではめったに食べない肉を使ったものを最後に食しておこうと思っただけの話だ」

　最後という言葉に一瞬食べる手が止まる。考えてみれば、これがティレクと最後の食事なのだ。

「こんなにうまいのに、ティベルクではめったに食わねえなんてもったいないな」

　またもや沸いてくる寂しさを押し込むようにあっという間に平らげると、包装紙をぐしゃぐしゃに丸めてゴミ箱へ投げ入れた。

「行儀が悪いぞ」
「きちんとゴミ箱に捨てたから問題ねえだろ」
「そういう問題ではない」

　ジトッと一睨みしてティレクがベンチから立ち上がり、きっちり畳んだ包装紙をゴミ箱に捨てる。そしてそのまま宿へ向かって歩き出した。アリウスは頭を少し掻いた後、乱暴に立ち上がってティレクの後を追いかけた。
　宿に戻り、シャワーを済ませれば、外はすでに真っ暗だ。今まで嫌なことが過ぎ去ってほしくて明日を望んでいたのに、今は明日が来なければいいとはじめて思った。それでも刻一刻とティレクと別れる時間が近づいてくる。
　今日に限ってアリウスはベッドが二つある部屋をとった。それはアリウスなりのケジメだ。それでもいまだに心の整理をできていないアリウスに比べ、ティレクはすでに眠りについたのか、毛布はゆっくりと規則正しく上下している。

「この光景も見納めか」

　きっとティレクがいなくなった後、新たな穴がぽっかりと胸に空き、その穴は永遠に塞がれないだろう。けれど、その痛みや寂しさから目を反らすやり方は嫌というほど熟知している。だから大丈夫だと自分の心に言い聞かせる。
　それでも、ほんの少しだけ魔が差した。
　ティレクのベッドに忍び寄るとそっと身をかがめ、ティレクの唇に唇を重ねた。ほんの数秒そうした後、唇を離した。そして、ティレクの頬をそっと撫でると自分のベッドに戻り、眠りについた。